– Нет, малышка. Этого не знаю. Только то, что с тобой непосредственно было, вижу, да и то лишь неоформленным отпечатком на ауре. Вижу, что околдовали тебя, используя артефакт подчинения. А ещё вижу, что ты сюда пришла из места, которое нашему чуждо. Надо думать, тебе, как и любому человеку из другого мира, очень непривычны наши реалии, поэтому наверняка много вопросов, на которые нужны ответы. Да и раз тебя в таверну привело, значит, требуется прибежище для тела и души. Ты оказалась именно там, где всё это есть. Здесь ты в безопасности, среди друзей. Оставайся тут столько, сколько пожелаешь, пока не почувствуешь, что готова продолжить свой путь. Если хочешь, можешь рассказать мне обо всем, что с тобой произошло, а я постараюсь ответить на твои вопросы.

Почему-то его слова не вызвали ни малейших сомнений, а предложение не показалось диким или неуместным. Более того, мне действительно захотелось выговориться, и я не стала даже делать попытки сопротивляться этому желанию.

Лумар слушал мой рассказ с интересом, но без удивления. Время от времени он что-то уточнял, будто искренне хотел разобраться в происходящем. Больше всего его заинтересовало два момента: момент преодоления чар и мой выход через запертую дверь.

Вскоре после начала рассказа подошла Марлопа и принялась расставлять тарелки, с интересом прислушиваясь к тому, что я говорю. Лумар отнёсся к этому так, словно это в порядке вещей, да и я тоже. Будто по-другому и быть не могло.

Услышав про то, как Аркаша согласился сдать меня в аренду приятелю, она эмоционально воскликнула:

– Вот гад! Да чтоб ему с чёрным на узкой тропе не разойтись!

– Чёрный? Это у вас так чёрт называется? – заинтересовалась я. – Ну, потустороннее мохнатое существо с рогами и копытами, которое по поверьям людей на грехи толкает, а потом этих грешников утаскивает с собой и наказывает.

– Жуть какая! – содрогнулась Марлопа. – Нет, наш не мохнатый… Чёрный – это сокращение от «чёрный чародей». Вполне реальный тип, между прочим. Очень злой и страшный! Демонов с помощью своих гнусных чар создаёт и рассылает повсюду, чтобы народ запугивать. Уж до того жуткий он, аж мороз по коже!

– И как же в таком городе, где средоточие жизни находится, подобное существо появилось?

– Загадка! – развела руками Марлопа. – Сами понять не можем. Для равновесия, наверное. У нас тут белый чародей тоже имеется. Он тебе, кстати, наверняка с проблемой мог бы помочь, только вот записи к нему долго ждут. Очередь!

Я перевела взгляд на Лумара, он сидел с отрешённым видом, ничего не добавляя.

– Да ты ешь-ешь, – велела Марлопа. – Тебе силы надо восстанавливать. Только рассказ по возможности не останавливай, а то интересно очень.

Я кивнула и безропотно принялась поглощать какие-то мелкие шарики, похожие на орешки, с тонкой хрустящей корочкой и нежно-розовым содержимым, напоминающим какой-то нежнейший паштет. Ещё была тарелочка с пухлыми оладьями, только прозрачными и ярко-жёлтыми, будто сделанными из стекла. Но это только на вид. На самом деле они оказались мягкими, горячими и истекающими вкуснейшим густым соком при каждом укусе. Оладьи предлагалось поливать прозрачным ароматным соусом, от соприкосновения с которым они будто пузырились, становясь ещё более пышными и сочными.

В общем-то, есть и рассказывать было трудновато, поэтому пришлось взять паузу и продолжить тогда, когда опустеют тарелки. Марлопа глубоко вздохнула и пошла пока проведать посетителей, Лумар же снова принялся созерцать зал таверны. Впрочем, стоило мне закончить, как он вновь повернулся ко мне, а официантка мгновенно возникла рядом.

Я с нежностью мазнула взглядом опустевшую посуду (но добавки не хотелось – Марлопа принесла еды с избытком), после чего вернулась к рассказу и последовательно изложила все события вплоть до того момента, когда пассажиры автобуса замерли, а сам автобус остановился на загадочной остановке.

– …Потом я всё-таки вышла и отправилась по дорожке в лес, где встретила какого-то странноватого, но симпатичного местного парня, выгуливающего загадочных питомцев, который и проводил меня до окраины. Ну а после ноги сами принесли меня сюда, к вам.

– Ну что ж, по твоему рассказу можно сделать кое-какие выводы, – задумчиво заключил Лумар. – Жетон – это пропуск в Пряниксберг. Вопрос в том, откуда его взял твой Аркадий. Впрочем, я пару раз слышал, что кто-то похищает опасные и подлежащие уничтожению артефакты со специальных складов. Видишь ли, в нашем городе всё пропитано магией, поэтому все вещи так или иначе со временем становятся артефактами. Даже камни мостовой и то излучают особую магическую ауру. Иногда вещь приобретает со временем полезные свойства, а иногда она становится опасной. Опасные артефакты забирает стража городского головы и доставляет на специальные склады для последующего уничтожения.

– Хотите сказать, что Аркадий с приятелем могли достать артефакт подчинения здесь?

– Вполне возможно. Есть вероятность, что они состоят в какой-то группе, имеющей доступ в Пряниксберг. В любом случае кто-то ему этот жетон дал и объяснил, что с ним делать, так что думай сама.

Интересно… так что же за работа у Аркаши, которая так хорошо оплачивается, и которую ему нужно посещать лишь пару раз в неделю? Он что, ходит на вылазки за артефактами? Никогда бы не подумала. Мне казалось, что он на такое не способен. Хотя теперь выясняется, что я вообще о нём толком ничего не знала.

– И всё же странно, что он столь ценный жетон оставил на тумбочке, – вмешалась Марлопа.

– Совсем не странно, – не согласился с ней Лумар. – Жетон хорошо защищён, я это и отсюда чувствую. Алекс никак не могла его взять, она даже и увидеть его не должна была.

– Правда? – поразилась я. – А как тогда?..

– У тебя есть способности и, похоже, немалые. Судя по всему, раньше они дремали где-то глубоко внутри тебя, но проснулись в тот момент, когда внутренняя борьба обострилась до предела. Поэтому ты смогла стряхнуть подчиняющие чары, взять жетон и выйти через закрытую и наверняка защищённую дверь. Жетон помог тебе окончательно оклематься, а теперь он защищает тебя, поэтому если надумаешь вернуться, лучше не расставайся с ним ни на секунду. Помимо прочего, он открывает тебе путь из твоего мира в Пряниксберг.

– А обратно?

– А обратно вернуться легко, тут тебе и жетонов не потребуется. Надо только прийти на ту самую остановку…

– …И озвучить, что хочу в свой мир, – вспомнила я наставления загадочного типа из леса.

– Да. Хотя порой и мысли хватает. В общем, это точно не проблема.

– И что теперь делать-то? Как дальше жить? Документы у Аркадия, что случилось с родителями – неизвестно. Как бы мне ни хотелось остаться, но… не могу. Я должна попытаться найти маму с папой или хотя бы разузнать, где они могут быть.

– Что делать дальше? – повторил хозяин таверны. – Переночуешь тут, прямо сейчас тебе возвращаться не следует. За одну ночь в моём заведении ты восстановишься в достаточной степени, чтобы продолжить борьбу. А утром решишь, куда дальше. В любом случае если не знаешь, куда приткнуться, здесь тебе всегда рады. Марлопе помощница не помешает.

– Серьёзно? Вы мне работу предлагаете?

– Ну да. Имея за спиной запасной план, всегда как-то проще дальше существовать. Моё предложение не потеряет силы, сколько бы времени не прошло.

Глава 3

Я положила голову на руки и почувствовала, как накатывает дремота.

– Ты устала, – донёсся до меня голос Лумара. – Иди отдыхай, Марлопа тебя проводит в комнату.

– В какую проводить? – уточнила блондиночка.

– В угловую.

– Ой! Да ведь там…

– Я сказал – в угловую. – Он ни на градус не повысил голос, однако Марлопа осеклась.

– Идём, малышка, – предложила она мне, помогая спуститься со стула и подхватывая под руку. Да уж, сил ей не занимать! В один момент я навалилась на неё всем весом, а она и не пошатнулась даже.

– А что с угловой комнатой не так? – зевнула я во весь рот, поднимаясь вместе с ней по лестнице.

– Да странная она какая-то… мне там не по себе почему-то.

– Может, мне в другую тогда?

– Можно, но я бы не советовала. Если Лумар сказал, значит, лучше так. Видимо, зачем-то тебе именно в эту комнату надо. Не бойся, у нас тут злых духов не бывает.

– Ну ладно тогда… – сомневаться в авторитете хозяина таверны мне и в голову не пришло.

Комната мне понравилась с первого взгляда.

В целом она была обычной и необычной одновременно: обои с цветочками, которые начинали распускаться, стоило на них направить взгляд, большая (но не громадная) кровать на устойчивых гнутых ножках, приветливо пошевелившая покрывалом в знак приветствия, большое окно с отдёрнутыми бархатистыми шторами, тумбочка, шкаф и клюющий носом цветок с мясистыми короткими лепестками и здоровенной сердцевиной, на которой я рассмотрела зажмуренные глаза и чуть приоткрытый рот. При моём появлении цветок заразительно зевнул, почмокал губами и снова начал посапывать.

Освещение было такое же, как и внизу, в зале, только гроздь сосулек была значительно меньше размером.

Я выглянула в окно и внезапно обнаружила, что таверна находится посреди города. Это как так? Я же в неё на окраине зашла! А сейчас за окном площадь! Она что, перемещается с места на место?

Украшенная фонариками площадь выглядела замечательно. По ней прогуливались горожане в пёстрых нарядах, тут и там торговали лоточники, на специальном возвышении два мага показывали фокусы. В настоящий момент вокруг них носились разноцветные бабочки, танцевали человечки из красного и зелёного пламени и выстреливали в воздух фонтаны с какими-то лакомствами. По крайней мере, я так решила, учитывая, что горожане их ловили и закидывали в рот.

В опустившихся сумерках это выглядело особенно эффектно.

В целом даже при первом взгляде становилось ясно, что я попала в волшебный городок: здания загадочно мерцали, уютный свет полкруглых окон добавлял атмосферности, над толпой плясали янтарные огоньки, откуда-то слышалась гармоничная музыка.

Я увидела, как какой-то мужчина присел на лавочку, достал книгу и поманил к себе ближайший фонарь. А тот легко наклонился, согнув свой столб в дугу.

Наверное, этим видом можно было любоваться бесконечно. Вот только глаза уже закрывались. На кровать я упала, даже не раздевшись, и тут же отключилась.

Мне снился странный сон.

Я будто бы шла по коридору, примыкающему к комнате, в которую меня определил хозяин таверны. Вот только коридор казался невероятно большим. То и дело откуда-то доносились обрывки далёких шумов, которые резко появлялись, а потом исчезали, ненадолго сменяясь гулкой тишиной. Я слышала и шум моря, и странную, ни на что не похожую музыку, и голоса каких-то невероятных тональностей, которые говорили о совершенно незнакомых мне вещах и обсуждали места, которых не могло существовать в моём мире.

«Ты был в Луараре? В этом городе дивно готовят суп из облачных рыб»

«Пойдём танцевать! А то эти шестирукие думают, что они лучше нас!»

«Я тебе точно говорю, у нас есть дочь. Я просто знаю это!»

Последняя фраза заставила меня застыть на месте. Она определённо была сказана сердитым маминым голосом. Мама будто кому-то это доказывала. Очень похожим образом она порой спорила с папой.

Надеясь что-то ещё услышать, я шагнула назад, потом вперёд… но нет. Знакомых голосов больше не было.

Что-то тянуло меня дальше по коридору, и я не стала сопротивляться.

Звуки разных миров появлялись и исчезали, пока я не дошла до лестницы, ведущей вниз. Лестница была той же самой, но теперь она стала какой-то невероятно длинной. Я спускалась и спускалась, и спускалась… Стены вокруг выглядели призрачными, будто наваждения. Казалось, что стоит протянуть руку, и она пройдёт сквозь них.

Торговый зал давно остался вверху, а я всё продолжала спускаться вниз, видимо, в подвал, а потом ещё ниже.

Наконец, лестница закончилась. Стоило сойти с последней ступени, как меня погрузило в сияние, к которому, впрочем, глаза привыкли на удивление быстро.