Вообще, когда я раньше читала книги про другой мир, я представляла себе людей в пышных платьях, пёстрых панталонах и беретах с перьями. Но в Пряниксберге всё было не так.

У мужчин преобладали приталенные рубахи из тонкой ткани вроде шёлка, безрукавки, порой с неброской вышивкой серебряными или золотыми нитями, неизменные широкие пояса и либо укороченные штаны (даже, пожалуй, бриджи), которые обязательно доходили до голенищ сапог и даже чуть их прикрывали, либо узкие длинные брюки, которые заправлялись в сапоги или носились с ботинками вроде ботфорт с заострёнными носами. Женщины, увиденные мной в зале и на улицах за окном, предпочитали яркие платья и яркие костюмы с шароварами и цветочной вышивкой. Честно сказать, мне немедленно захотелось прикупить себе такой костюм.

Марлопа с неуёмной энергией летала по залу. При всей своей комплекции двигалась она очень проворно и выглядела при этом весьма жизнерадостно. С какими-то посетителями она весело болтала, других, напротив, старалась не беспокоить. Понаблюдав за ней какое-то время, я вдруг поняла, что сидеть на месте мне невмоготу.

– Я хочу помочь Марлопе, – сказала я Лумару. Он одобрительно кивнул.

– Правда?! – обрадовалась незаметно возникшая рядом блондинка. Только ведь вроде суетилась возле дальнего столика. – Ну так это всегда пожалуйста!

И в следующие два часа я вместе с ней носилась по залу. Она говорила, что делать, я делала, не задумываясь и полностью отдаваясь процессу. Почему-то простые действия доставляли мне почти сверхъестественное удовольствие. С каждым отнесённым клиенту блюдом я чувствовала себя всё более и более живой. События с Аркадием будто отошли даже не на второй, а на сто второй план и казались чем-то вроде страшного сна, увиденного давным-давно.

Работать было интересно. Во-первых, таких блюд и напитков мне не приходилось встречать ранее и даже приборы отличались от наших, во-вторых, нравилось наблюдать за реакцией людей, многие из которых улыбались мне, радуясь принесённой еде. К слову, мой наряд ни у кого не вызвал удивления. В-третьих, готовили блюда какие-то невидимые повара. Каждый раз подходя к окну раздачи и забирая готовые блюда, я видела, как сами собой режутся овощи и фрукты, помешивается вода в кастрюльке, летают тарелки…

На мой вопрос «Кто их готовит?» Марлопа со смехом сказала, что хитрец хозяин каким-то образом привлёк на службу домовых.

– Очень милые ребята, между прочим. Крайне ненавязчивые, а дело своё знают. Правда, с ними не поболтаешь… да и хозяин наш тоже разговорчивостью обычно не отличается. Так что представь, как я рада твоему появлению!

– С посетителями можно болтать, – польщённо заметила я.

– Эээ, нет. Посетители приходят сюда отдыхать. Если они расположены к разговору, я могу перекинуться с ними парой фраз. Порой их надо выслушать и дать какой-нибудь ненавязчивый совет. А некоторых лучше не трогать. Вон, посмотри на того парня. Он явно мучительно ищет решение какой-то проблемы, а найти не может. Не спрашивай, откуда я это знаю. Это моя способность. Обычно я гляну на посетителя и сразу понимаю, к кому лезть не стоит.

Я посмотрела на загруженного парня, который сидел и, хмурясь, смотрел прямо перед собой. Видимо, проблема и в самом деле была серьёзная, раз даже располагающая к отдыху атмосфера таверны не смогла его расслабить. Почему-то мне очень захотелось ему помочь, как будто эта помощь могла отчасти решить и мою проблему.

– Бедняга! Вот бы улучшить его настроение, – сказала я Марлопе.

– А давай сделаем ему вкусный коктейль из блаженики за счёт заведения? – предложила она.

– Давай. Можно только я сделаю? Если, конечно, это не требует особых умений.

– Нет, не требует! Видишь вон тот аппарат слева от стойки? Возьмёшь вон в том шкафчике банку с яркими жёлтыми ягодами, засыплешь их в голубую воронку и нажмёшь самую большую кнопку. Потом вытащишь из выемки получившуюся массу, смешаешь со специями и зальёшь в один из витых бокалов, стоящих рядом с аппаратом.

– Специи – это коробочки с разноцветным порошком? – уточнила я. – Какой из них добавлять в мякоть?

– Алый, голубой и бежевый. Каждого по щепоти. Получится очень вкусно! К тому же блаженика бодрит. У гостя наверняка сразу же поднимется настроение. А в хорошем настроении решение проблемы найти гораздо легче. Можешь потом сделать такой же коктейль и себе. Попробуешь заодно.

– Один вопрос. Если вдруг я переборщу с какими-то ингредиентами или перепутаю дозировку порошков…

– Ничего страшного, – беспечно махнула рукой Марлопа. – Этот напиток испортить невозможно. А специи по идее можно добавить хоть все. Просто то сочетание, которое я тебе назвала, обычно оказывается наиболее удачным и очень нравится клиентам.

Я успокоилась и с огромным интересом принялась возиться с аппаратом. На самом деле ничего сложного не было. Процесс приготовления оказался весьма увлекательным. Что интересно, пройдя через загадочный аппарат, масса из блаженики утратила жёлтый цвет и превратилась в прозрачное мерцающее пюре.

Я закинула туда специи и почувствовала себя ребёнком, наблюдающим интересный фокус: попав в прозрачную массу, цветные порошки не смешались – они начали внутри сосуда какой-то загадочный танец, переплетаясь в сложный красивый узор. Причём при переливании в стакан узор не смазался, а стабилизировался внутри и застыл.

Это было невероятно красиво! Никогда не видела ничего подобного! Боже, неужели я сделала это своими собственными руками? Чудеса… Зато такая красота никого не может оставить равнодушным и наверняка поможет парню отключиться от тяжких размышлений и найти решение проблемы!

С гордостью глянув на Лумара (правда, он на меня не смотрел, негромко беседуя с подошедшим к нему посетителем), я понесла коктейль гостю. Марлопа тоже в этот момент была занята, о чём-то хихикая с той самой большой компанией, расположившейся за одним из столов.

Гость удивился. Он поднял голову и принялся озадаченно рассматривать опустившийся прямо перед ним бокал.

– Коктейль из блаженики за счёт заведения! – мило улыбнувшись, сообщила я.

Он, помедлив, кивнул, заворожённо потянувшись к напитку. Выглядел при этом так, словно подобный коктейль увидел впервые в жизни. Сделав первый глоток, он прикрыл глаза на мгновение, а потом на его лице расцвела блаженная улыбка. Я обрадовалась и тихонько отошла, продолжая наблюдать за гостем.

Мужчина тем временем обхватил бокал обеими руками и принялся пить коктейль большими глотками. Глаза при этом не открывал. Поставив на стол опустевший бокал, он вдруг начал вести себя ещё более странно. Его голова упала на грудь, как будто он резко уснул, но тело при этом осталось сидеть вертикально, а руки принялись быстро двигаться над столом так, словно что-то пишут.

– Лумар! – позвала я. – Это нормально?!

– Ой! – воскликнула обернувшаяся на мой возглас Марлопа. Вместе с ней обернулись и все остальные посетители таверны, уставившись на непрерывное движение рук уснувшего гостя.

– Любопытно, – отрешённо заметил Лумар. – После чего это началось?

– Я… сделала ему коктейль из блаженики. Он его выпил. И всё!

– Как ты делала коктейль? Как выглядела получившаяся смесь? – Лумар задавал вопросы спокойно, будто происходящее скорее заинтересовало его, а не шокировало.

Я, путаясь в словах, быстро описала процесс и результат.

– Узор?! Но должно было получиться не так… – выдохнула официантка.

– Тихо, – прервал её Лумар. – Мне кажется, руки пытаются что-то написать. Марлопа, дай ему бумагу и карандаш.

Та сноровисто выполнила распоряжение, достав пачку листов из-за стойки. Стоило положить листы на стол и поднести к рукам карандаш, как они схватили его и принялись быстро аккуратно писать. Причём строчки ложились так ровно и красиво, будто мужчина всё видел, а не спал глубоким сном, слегка даже похрапывая.

Все гости вместе с нами увлечённо следили за происходящим. Никто почему-то не впадал в панику и не предлагал немедленно вызывать лекаря (или кто там у них занимается лечением).

Исписав мелким почерком два с половиной листа, руки успокоились и опали на стол, будто утратив силу. Зато сам мужчина открыл глаза, поднял голову и озадаченно уставился на лежащие перед ним записи.

– Что это? – спросил он, а потом обернулся и глянул на нас и на притихший зал. – Написано моим почерком, но я это не писал.

– Прочитай, – распорядился Лумар так, будто имел на это право.

Тот беспрекословно послушался и вчитался. Надо было видеть его лицо! Это было даже не изумление, а настоящий шок.

– Это же… это решение, которое я искал! Теперь я знаю что делать! О, спасибо-спасибо за это чудо! – прокричав последнюю фразу, он вскочил и, подхватив листы, вылетел из таверны.

– Ну, дела… – пробормотал кто-то из компании, Марлопа оторопело кивнула. Взгляды скрестились на мне. Я пожала плечами. Тогда все переключились на Лумара, небезосновательно полагая, что уж он-то точно в курсе дел.

Он выдержал паузу, а потом уточнил у меня:

– Скажи-ка, Алекс, а о чём ты думала в тот момент, когда готовила гостю коктейль?

– Не помню, – честно призналась я. – Радовалась, что работаю и что у меня получается. Ещё очень хотела, чтобы парень смог решить свою проблему, в чём бы она ни заключалась.

– А думала ли ты о своих руках или о чём-то связанном с руками? Допустим, о том, как здорово что-то делать своими руками?

– Думала. Как раз что-то вроде этого и думала…

– Угу, ясно, – кивнул он и снова замолчал.

– Так что случилось-то? – первой не выдержала Марлопа.

– Интуитивная кухня, – два слова упали так веско, словно должны были всё объяснить. Все ахнули. Кроме меня, разумеется, так как я ни черта не поняла. – Другого варианта нет.

– Ооо, – взгляды снова скрестились на мне.

– Может, объясните?

– Непременно. Всё объясню и помогу разобраться. Идём со мной, Марлопа справится пока без тебя.

Та активно закивала, глядя на меня с благоговением, как на спустившееся с небес божество.

Лумар поманил меня за собой и, обогнув стену с напитками, которая располагалась позади него, исчез из виду. Я припустила следом, сгорая от любопытства. В зале тем временем поднялся гул: все обсуждали новость.

За стенкой обнаружился служебный коридор с несколькими дверями. Наш путь лежал к самой дальней из них. Лумар открыл её и предупредительно впустил меня в кабинет с двумя креслами и огромным полукруглым окном чуть ли не во всю стену, сквозь которое в настоящий момент было видно симпатичную улочку. Кресла были повёрнуты к окну, между ними стоял круглый столик. Больше мебели не было.

– Принесите нам чай с пирогами, – распорядился в пустоту Лумар. Раздался короткий шорох и всё стихло.

Он занял одно из кресел, я устроилась во втором. Кресла были огромными. Чуть подумав, я скинула кроссовки и залезла туда с ногами. Почему-то не возникло и сомнений, что хозяин таверны отнесётся к этому нормально. Так и получилось. Он одобрительно кивнул и предложил угощаться. Только после этого я заметила, что на столике возникли две здоровенные чашки чая и огромное блюдо с пирожками из блаженики.

Отпив глоток чая, я понаблюдала за прохожими и озвучила уже некоторое время интересующий меня вопрос:

– А почему люди не удивляются моей одежде?

– Это ж Пряниксберг, – пожал плечами Лумар. – Тут всякое бывает. Чудеса – это для нас не дикость, а обыденность. Пойдёшь на прогулку, сама всё увидишь.

– Пойду?

– Пойдёшь. Как иначе-то? Но сейчас предлагаю поговорить о другом. Почему бы тебе не устроиться на постоянную работу в таверне? График свободный, оплата хорошая. Жильём и едой обеспечу. Что скажешь?

– Вы предлагаете работать помощницей Марлопы?

– Нет. У тебя только что проявился дар, очень-очень редкий и востребованный. Это дар к интуитивной кухне. Люди со всего города будут приходить к тебе, чтобы попробовать твои шедевры.