– Фу, как не стыдно спрашивать, – скривила лицо Наташа.

– Наташа, тысяча золотых монет на дороге не валяется, – я стала барабанить ногтями по столу.

Девушка шумно вздохнула и выдохнула так, что крылья носа раздулись. Посмотрела по сторонам, легкий румянец тронул ее аристократическую бледность.

– Никого у меня не было. Вы просто Толика–а и Ва–асю не видели, – она погладила Пушарика и почесала шерстку. Милое урчание раздалось от этого комочка радости.

Я уже представляю двух шкафов, отбивающих каждого парня, подошедшего к Наташе.

– Достаточно для того, чтоб сделать первый вклад в новое жилье, – я пожала плечами.

– Вы меня выгнать хотите? – Пушарик вытаращил глаза, когда Наташа сдавила его. Бедное животное. Маленькое, беззащитное, совсем как ребенок.

Я сильней застучала ногтями по столу, отбивая причудливый ритм. Дети для меня больная тема. Карьера сложилась, а вот маленького счастья так и не появилось. Только привычка барабанить пальцами по поверхностям. И чего Натану это не нравилось никогда? Правда, рядом с ним она исчезала.

– Нет, – наконец ответила я. – Просто, возможно, у нас не будет дома.

Они уставились на меня. Только Пушарик пропищал что–то.

– Наташ, я хочу, чтобы ты приняла участие, – откинулась на спинку стула, положив руки на живот.

– И что та–ам делать надо? – слегка покачала головой Наташа, откидывая волосы назад.

– Шоу «Холостяк» знаешь?

– Ой, я не смотрю такие шоу.

Удивила.

– Ничего страшного. Всего лишь пройти испытания, – я постучала по книге, аж руку пришлось задрать, чтоб достать до верха. – Несколько свиданий, и он выберет среди кандидаток жену.

Наташа скептически посмотрела на меня, наклонилась вперед и слегка улыбнулась.

– Так это получается, что я буду проходить испытания ра-ади незнакомого мужика-а?

Этот вопрос даже меня вогнал в ступор. Никогда с такой стороны не смотрела на проблему отбора.

– На-астоящий мужчина сам должен добива-аться женщину, – продолжила она.

– Наташа, настоящий мужчина добивается настоящую женщину. А то начитаются молодые дурочки пабликов и думают, что мужик должен ей всё, а взамен ничего, – я подвинула книгу к ней. – У тебя есть преимущество. Ты можешь сама выбрать пять испытаний.

Хотя чувствую, что все закончится тем, что я сама все буду читать. На Наташу в этом деле надежды нет.

– Все равно не понимаю, зачем мне принимать та-ам участие? – буркнула Наташа, глядя на фолиант, как на врага народа.

– Что ж ты за человек-то такой? Кроме своего фуфнеса ничем не интересуешься, – рявкнула Грета. – Алле Петровне свой человек там нужен. Только тебе в лоб боится сказать. Думает, не поймешь.

А я в первую очередь подумала о тысяче золотых и о доме. Вот она, стезя бывших бухгалтеров – всегда думать о деньгах в самых критических ситуациях. Но Грета права. Свой человек в отборе не помешает. А Наташа подойдет. С ее-то характером даже выиграть сможет. И мозг драконяре вынесет. Будет ему за прием заявок в нашем доме.

Наташа насупилась и вновь сжала Пушарика, жалобно запищавшего.

Я перечитала объявление. Действительно, принять участие могут все. Условие лишь одно – иномирянка-девственница совершеннолетнего возраста.

– Я по панде своей скучаю, – грустно сказала Наташа, уперевшись в, надеюсь, голову Пушарика. – У меня дома была панда.

Я закатила глаза.

– У меня тоже была панда, – вставила я, потянувшись за вкуснейшим пирожком с мясом. Боже, Грета знает толк в готовке.

– Серьезно?

– Ага. Эта панда с фиолетовыми кругами под глазами пару раз домой приходила в четыре утра. И это были его последние пару раз, что он приходил, – на полном серьезе ответила ей.

Та лишь фыркнула.

Итак, первый участник отбора уже имеется, не выходя из дома. Будет весело, если она окажется единственным. Честным участником.

Мы пили чай, заедая пирожками. Каждый думал о своем, а стрелка часов неумолимо неслась вперед.

Время на часах заявило, что пора заняться делом.

– Так, все, девчули, я спать, – сказала Грета, потягиваясь.

– А фитнес? – сказала Наташа, потянувшись за третьим пирожком.

– Наташ, марш штудировать книгу испытаний, – указала ей на книгу уже в десятый раз.

– Фитнес.

– Книга.

– Фитнес. Алла, вам надо заниматься собой, – Наташа пристанет и не отпустит, пока не добьется своего. Но она права. Работа у меня сидячая, двигаться тоже надо.

– Отлично, девчули! Вы на свой фуфнес, а я пошла к завтрашнему дню готовиться.

Вечер пролетел незаметно. Тело ныло от упражнений, мозг взрывался от напряжения, а внутри все полыхало.

Это мстит он мне так – или всё-таки не мстит? Но… я его знаю. Он не стал бы так поступать. Не в его характере. Но он жутко не любит, когда задевают его самолюбие. Ну–ну, мы еще посмотрим, кто кого! Я ему выберу кандидаток. Пусть не сомневается.

Я коварно улыбнулась. Надеюсь, что именно так и выглядела моя улыбка в тот момент.

Глава 5

Набор на отбор

Мне снился полет. Подо мной – бескрайние поля Ветлунга. Речка. Город вдали видится маленьким красно–оранжевым пятнышком. Взмах крыльев огромного черного дракона подо мной и крутые виражи, которые он тотчас описывает в воздухе. Сейчас не страшно, ведь я в защитном поле, не дающем мне упасть. Ветер свистит в ушах, а нос легонько щекочет. Мы взмыли вверх и рванули вниз. Радость заполняла меня от небывалых ощущений, словно я маленький ребенок на американских горках. Мощное огромное тело, где может уместиться парочка слонов, покрыто огромными, острыми шипами. Но я сидела в седле, сделанном специально для меня. И совсем не страшно летать. Горячая переливчатая чешуя дракона мерцала на ярком солнце. Я провела рукой по ней, ощущая мягкость и пушистость. Вот дракон полетел вниз, а щекотка в носу усилилась… я не смогла сдержаться.

И чихнула с диким шумом, что аж села. Пушарик отлетел на край огромной кровати с возмущением. В полусонном состоянии я глянула в окно – темнота. И видно лишь колышущиеся ветки деревьев.

– Ты чего залез? – сердито буркнула. Мне такой сон снился! Во сне не так страшно летать на драконе, как наяву.

Пушарик подошел ко мне и потерся мордочкой или спиной. Пойми еще, какой именно частью тела. Может его побрить. У-у, драконяра. Мало того, что снится, так еще и его подарки рядом трутся. Не могу прикипеть душой к этому маленькому существу. Просто не могу. Еще и ссорились из-за этого с Натаном. Он сильно удивлялся, почему мне не нравятся милые, пушистые создания. Ведь они такие ласковые и любвеобильные. А вот мне было тяжело сказать истинную причину. Но сердце дрогнуло, когда он сказал, что раз он мне не нужен, то его можно сдать на шапку. Так и поругались. Завзирабра оставили, но дать ему имя я не смогла.

Пальцы по привычке постучали по кровати, а звереныш принял это за приглашение.

– И вот надо тебе будить меня ни свет, ни заря? – спросила его, когда он взобрался на одеяло. Из–под длинных лохм сверкнули глазки, и чуть ниже показались белые зубки.

Как-то непривычно спать в огромной кровати. На нее спокойно могут поместиться еще человек десять, а я тут одна сплю. Вся комната больше моей бывшей двухкомнатной квартиры. И вот в земном мире было бы холодно, а в Ветлунге тепло. Камни специально магически заряжают, и они греют. Правда, приходится ежемесячно платить обогревальщику. Зато – повышенный комфорт.

Пушарик запыхтел.

– Ладно, иди ко мне, – звереныш пододвинулся к сгибу локтя, покрутился и улегся. Через несколько секунд послышалось сопение. Как бы не уснуть теперь. А вдруг я его раздавлю и сломаю что–нибудь? Или сожму во сне сильно?

Но глаза слипались, и я уснула. Чтобы проснуться через пару часов под шумный топот в коридоре и ор на улице, будто там митинг собирается.

Мне срочно нужны спички. Глаза не хотят открываться, а в голову будто вату запихали. Раздался стук.

– Герцогиня Загорулько!!! – послышался голос Греты. – Подъем! К вам гости.

Какие гости в такую рань? Хорошие люди в гости по утрам не ходят.

И снова в дверь застучали так, словно конец света на носу, а героя все нет, и одна надежда на меня. Вот только еще пять минуточек. Всего пять. Ну, Грета.

– Герцогиня Загорулько! К вам посетитель от короля.

Ну и пусть идет! К королю.

Тело безвольно лежало на кровати, отказываясь вставать.

«Еще пять минуточек», – коварный шепот раздавался в голове. Никто ж не умрет, если я еще немного посплю. Там еще солнце не вышло. Наверное, или это мои глаза закрылись.

– Герцогиня Загорулько. Последнее предупреждение. У меня в руках кувшин с водой, полотенце и мужчина.

И все в руках? Я, конечно, понимаю, что Грета сильная женщина…

– Герцогиня Загорулько! Я вхожу. Кто не оделся, я не виновата!!

Дверь раскрылась с таким громким бабахом, что я подскочила на кровати. Пушарик громко взвизгнул, выскочил из-под одеяла и пронесся под ногами Греты.

Я поправила запутанные волосы, заправляя их за ухо.

– Доброе утро, герцогиня, – дружелюбный оскал появился на лице горничной. Улыбкой я такое выражение лица в пять утра никогда не назову. – Лечебник пришел.

Мягкий свет озарил комнату

– Кто? – потерла глаза, вставая с кровати. На диване уже лежало платье – длинное темно-зеленое с V-образным вырезом и рукавами на три четверти, в котором я выгляжу, как библиотекарша. Его и надену. Пусть все видят, что я злая и строгая. И если кто-то сомневается, что цвет одежды не влияет на восприятие человека другими людьми, тот глубоко ошибается.

– Лечебник Алан Стемфри из королевского дворца.

– Зачем? – недоуменно уставилась на нее.

– Герцогина Загорулько, – уперла руки в боки Грета. – У вас набор на отбор! Сколько можно спать-то?

– Да помню я, – зевнула. – На том свете отосплюсь, наверное, – буркнула. – Мне Пушарик спать не давал.

Она расправила платье и помогла мне его надеть.

Я расчесалась и нанесла легкий макияж, скрывающий бессонную ночь. Как жаль, что в этом мире кофе нет. Но та гадость, которую они пьют, чтобы взбодриться, по вкусу напоминает грейпфрут с огурцом.

– Он частенько к вам под дверь приходит, – Грета подправила мою прическу сзади.

Я даже и не знала, что ответить. Пушарик ни в чем не виноват, это лишь мои причуды и страхи.

Мы закончили с приготовлениями и перешли в гостиный зал.

Гость сидел на софе, поглаживая серебряный набалдашник трости из черного дерева. Одет он в темно-синий камзол с серебряными пуговицами и черные штаны. Длинные смоляные волосы завязаны в хвост.

– Доброе утро, герцогиня Загорулько, – поднялся и поклонился.

Высокий мужчина, только немного худощавый. И черты лица – тонкие, аристократичные, только глаза скрыты солнцезащитными очками с тонкой оправой и прямоугольными стеклышками. Это выглядит круто.

– Позвольте представиться, Алан Стемфри – королевский лечебник, – глубоким басом представился он. А с виду и не скажешь, что он может обладать настолько низким голосом.

Что-то не припомню такого лечебника при дворе. Там только Меласия Авдербельд, но она за королевой вечно бродила, поила ту каплями от головной боли.

– А вы с попаданк… иномирянкой?

– Нет, что вы. Я долгое время жил в восточной части Ветлунга. Натан Вандарский вызвал меня ко двору, чтобы проследить за исполнением предсказания Яухтурей, – если он начнет рассказывать о своей биографии, я не выдержу. – Моя специализация – лечебник всевидной специальности.

Что по-нашему – терапевт, диагност, рентген, УЗИст и МРТшник. Натан как-то рассказывал о таких драконах. Очень редкий вид, видит человека насквозь в прямом смысле этого слова. И лично меня тут напрягала небольшая ремарка – его прислал король.

– Приятно познакомиться, – я протянула руку.

Он пожал ее, а покалывающее тепло пронеслось по всему телу от кончиков его пальцев.