С ним было гораздо сложнее. То, что парень запутался, Ирадий видел отчетливо. По-хорошему, стоило бы и ему сломать шею и сказать, что все так и было, но веркомандир чувствовал, что этому мальчишке нужна лишь хорошая огранка, которая позволит ему стать одним из лучших.

Эльза. Эта девка являлась самым настоящим балластом. Не будь здесь ее брата, ее бы и на пять минут не хватило. И ведь полезла же, малолетняя идиотка, на тренировочную стену, до которой еще никто из них не дорос. Кому сделала лучше тем, что ободрала все ладони до крови и чуть не сломала ногу?

Нет, Ирадий никогда не считал себя глупцом и прекрасно видел неизвестно откуда взявшийся в ее глазах интерес, но планов девушки не разделял даже в контексте одной ночи. Просто потому, что и без того ежедневно ходил по минному полю, названному Каролиной, и взрыва себе позволить никак не мог. У него была цель, и ему ее хватало с лихвой.

Угроза? О да, Ирадий видел в Эльзе угрозу, и он собирался избавиться от нее при первой же возможности.

Медведь…

Кому-кому, а этому увальню точно здесь было не место. Веркомандир космической армии вообще не понимал, как этот парень здесь оказался. Если бы не личные дела, то и не узнал бы, что за обучение братьев платили совсем не их родители, а отец Лиса. Так он купил своему избалованному сыночку телохранителей, которые ему нисколько не помогли. Бесполезные существа, в отличие от Эльдера.

Честно говоря, пользы от имсита было гораздо больше, чем проблем, – этого веркомандир не мог не признать. Поэтому, как бы сильно Ирадию ни хотелось обратного, мальчишке в службе он препятствий чинить не собирался.

Рассматривал его в первую очередь как бойца, но и его отношение к Каролине без внимания не оставлял, собираясь извлечь из него пользу. Этот имсит ему еще поможет, потому что выбора веркомандир капитану просто не предоставит.

Увы, Ирадий не мог пока находиться с Карой беспрерывно, и ему нужен был тот, кто защитит ее, пусть от этой мысли у мужчины непроизвольно и сжимались кулаки. Ее безопасность для веркомандира была гораздо важнее, а ревность…

Он сумеет ее пережить. Переживет и мимолетное увлечение, если такое случится, хотя допустить подобное он бы не хотел. Девичьи сердца слишком хрупки и легко разбиваются, и будет жаль, если Каролине придется через это пройти. Каждая ее слеза для Ирадия была подобна маленькой смерти.

Еще один взгляд – взгляд испуганный, дикий – ему удалось заметить в своей спальне. То, с каким непоколебимым упрямством Кара смотрела на врача, требуя, чтобы ее забрали в медицинский корпус, Ирадия несколько покоробило. Он надеялся, искренне надеялся, что ее страх станет меньше, но в ее глазах видел себя не меньшей угрозой.

Для нее что Лис, что Ирадий, что Эльдер – все они стояли на одной линии, и это убивало. Наверное, потому и отпустил ее, что обещал себе не давить, но на все уступки идти не мог. Это было просто небезопасно. Потому и пошел в ванную вместе с ней.

Кем она была для него в тот момент? Чертовски красивой молодой женщиной, чье обнаженное тело хотелось изучать губами. Несчастным ребенком, которого хотелось обнять и прижать к себе, обещая, что все обязательно будет хорошо. Младшим по званию, новобранцем, которому досталось, как доставалось многим во время обучения, а быть может, и еще хуже.

И девочкой. Молоденькой девочкой, что пыталась скрыть свой страх, казаться раскованнее, раскрепощеннее. От нее одуряюще пахло карамелью. Настолько, что находиться на расстоянии он не мог и не хотел, но не ступил за грань. Лишь помог ей вымыть короткие волосы, слипшиеся на затылке от крови.

Ирадию часто приходилось видеть кровь, но эту кровь он не хотел бы увидеть больше никогда. Потому что испугался. Испугался настолько сильно, что внутри него что-то перевернулось.

Будто тумблер щелкнул, отвечающий за то, чтобы имсит находился в себе, овладел своей одержимостью. И он взял ее под контроль. Настолько, насколько и представить себе не мог, но одновременно с этим понял, что ему нужна помощь. За ней мужчина и обратился сразу к двоим.

– Ты пришел в себя, – не спросил, констатировал факт веркомандир, останавливаясь у кровати очнувшегося Эльдера.

Парень лежал, обездвиженный цепями, но не выглядел при этом сломленным. Спокойно воспринимал происходящее с ним, осознавая, что в ближайшие часы еще может повторно лишиться контроля, и тогда пострадают невинные люди.

Когда-то точно так же в цепи был закован и Ирадий. Все имситы через это проходят – кто-то раньше, а кто-то позже.

– Мне уже значительно лучше, – ответил Эльдер, глядя на собеседника.

– Вижу, – кивнул старший группы. – Ты поступил как достойный сын своего отца, но как капитан со своей ролью не справился. Задача любого капитана – задушить конфликт в зародыше, сплотить свою группу общей ненавистью или преданностью… Я снимаю с тебя эту ответственность, но прошу о помощи. С твоей помощью новый капитан достигнет гораздо большего.

– Я сделаю все, что от меня зависит.

Взгляд…

Как много может рассказать один взгляд? В глазах Эльдера Ирадий не мог не заметить благодарности. Навязанная ответственность – она тяготила парня, и веркомандир космической армии прекрасно это видел.

Эльдер всю свою недолгую жизнь был вынужден поступать так, как того требовали внутренние порядки имситов. Сейчас же…

Ирадий предоставил ему шанс просто жить – делать выбор сердцем, а не долгом и честью.

– Товарищ веркомандир, но вы так и не сказали, кого назначите капитаном, – окликнул молодой мужчина старшего уже у выхода из палаты и тоже был удостоен взгляда.

Другого взгляда. Взгляда загадочного, наполненного предвкушением. Взгляда, который имситы позволяли себе крайне редко.

Тогда Ирадий не ответил, но ответ уже знал.

Вторым, к кому мужчина обратился за помощью, был тот, кто имел гораздо больший опыт в общении с женщинами. Анту всегда легко давались отношения с противоположным полом даже несмотря на то, что он тоже был модифицированным, и друг Ирадия не подвел. Правда, взамен выдвинул новые условия.

– Товарищ верглавнокомандующий, разрешите обратиться? – проговорил Ирадий быстро, едва Ант ответил на звонок.

– Опять ты? У меня же отпуск!

– Я по личному вопросу, – признался веркомандир, не испытывая ни капли стыда. – Ант, как завоевать человечку?

Смех. О да, Ирадий знал наперед, что этот вопрос друга непременно рассмешит. Больше того, был готов к подобной реакции, потому и оставался невозмутимым, ожидая, пока Ант успокоится. Его советы веркомандиру были очень нужны.

– Значит, так, записывай. Первое – она должна как можно больше времени проводить с тобой рядом. Желательно в одном помещении. Так они быстрее привыкают и не шарахаются так интенсивно. Второе – говори с ней. Лучше всего рассказывай что-нибудь. Так она увлечется и хоть на время перестанет думать о том, что ты животное. Третье – купи ей цветы и сладости. Женщины любят внимание, но не торопись, иначе все это может полететь в тебя. Четвертое – романтический ужин. Лучше всего заказать в ресторане и сделать вид, что приготовил сам. Они ценят, когда мужчины совершают подобные поступки. Пятое – соглашайся со всем, но делай все по-своему. И шестое – поступай как мерзавец.

– Не понял, – оторвался Ирадий от листка, на котором делал записи. Ручка замерла на последнем слове, отчего у буквы ц не дописался хвостик.

– Будь собой, но проявляй наглость, включай язвительность, не помещает и решительность. Женщины любят наглых, решительных и язвительных мерзавцев. Такой типаж для них – это вызов. Они уверены, что смогут нас изменить, и гордятся, когда у них это получается, а мы в этот момент просто становимся собой. Эмоции – вот то, что привязывает нас к ним, а их к нам. А еще необходимо, чтобы только у тебя было то, что ей нужно. Тогда она сама придет к тебе, станет зависима от тебя.

– Я понял. Спасибо, – сухо поблагодарил веркомандир друга, мысленно раскидывая план действий на ближайшие дни.

– Э, нет, друг. Это еще не все. Я сам собирался звонить тебе сегодня, но раз уж ты связался со мной…

Полгода – ровно столько верглавнокомандующий дал Ирадию на подготовку группы особого назначения. Срок обучения сократился вдвое, и во столько же раз выросли требования к новобранцам.

Если следовать программе, которую веркомандиру срочно пришлось перекраивать, то спать его подопечные будут в лучшем случае три-четыре часа. С такой подготовкой из них всех мог бы справиться разве что Эльдер – имситы вполне обходятся тремя-четырьмя часами сна, но остальные…

Они свалятся уже на первой неделе. Не справятся с нагрузками, перестанут усваивать информацию. И да, Ант понимал это, потому и предложил решение возникшей проблемы, предлагая опробовать на них новую разработку – сыворотку, что не изменяла людей полностью, превращая их в модифицированных, а давала лишь временный эффект.

Побочные действия этой сыворотки сейчас выясняли в лабораториях имситов – здесь же, на этой планете, выращенной искусственно, и пока шансы на успех были просто огромными. Закрытое тестирование всех трех партий прошло успешно. Ген приживался даже у женщин, создавая новую генную карту, но то, как эти люди поведут себя в обществе, как выдержат эмоциональные нагрузки, – это имситам еще предстояло понять.

– Их жизни все равно принадлежат космической армии. Если они станут носителями третьего идеального гена, обучение можно будет сократить до трех месяцев…

– Полгода, – перебил Ирадий Анта, чего никогда себе не позволял. Даже на правах друга. Но сейчас решалась судьба не каких-то неизвестных ему бойцов. Решалась судьба Карамельки, потому и промолчать он не смог. – Через два с половиной месяца они примут присягу вместе с седьмой группой. До этого момента отсекутся еще несколько новобранцев, а оставшимся будет предоставлен выбор.

– Хочешь дать им то, чего не было у нас? – усмехнулся Ант, но совсем не весело.

– Именно. Если кто-то откажется, я подпишу перевод в седьмую группу. Я согласен продолжать обучение только на этих условиях. Те, кто останется, проучатся еще три месяца.

– Знаешь… – вдруг задумчиво произнесли на другом конце. – А она делает тебя слабым.

– Разрешите не согласиться, товарищ верглавнокомандующий. Она вынуждает меня быть справедливым.

– Главное, чтобы для тебя, для космической армии и для наших целей это не вышло боком, – стал голос Анта жестче. – Выполнять распоряжения.

– Есть.

Этот разговор дал Ирадию очень многое. Мужчина получил как решения уже имеющихся проблем, так и новые проблемы, которые именно ему еще только предстояло решить.

Ответственность – она шагала за имситами от рождения и до самой смерти. Они были созданы для нее, созданы для того, чтобы решать проблемы всего человечества. Они были заложниками обстоятельств, повлиять на которые не могли.

Пока не могли, но стремились к этому. Будь их воля, уже давно бы улетели осваивать другую планету, управляя Землей оттуда, забирая ресурсы и давая взамен защиту, но проблема была не только в грозящем в ближайшем будущем перенаселении.

Помимо того, что людям вскоре просто перестанет хватать одной планеты, была и еще одна проблема – женщины. Имситы не рождались из воздуха. Им требовались матери и жены, чтобы не выродиться как нация, но своих женщин у них не было. Точнее, не было до сих пор. Третий усовершенствованный идеальный ген мог решить эту проблему, но, чтобы это понять, нужны были опыты, которые проводились постепенно.

Подвергать Каролину риску Ирадий не желал, но, как и сказал, группе особого назначения будет предоставлен выбор. То единственное, что он мог ей дать в этой ситуации. Выбор, которого когда-то он же ее и лишил.