Глава 3

Лязг тяжелого засова прогремел по всему подвальному помещению замка Альберт, разбудив лежащего на лавке в темнице Марвина.

Медленно отворилась большая железная дверь. У входа замерли двое солдат. Один из которых, держа в руках факел, остался стоять на месте. А второй – подскочил к старцу, молча схватил за шкирку, встряхнул и поднял в воздух.

– Король желает видеть твою морщинистую рожу, ведьмак, – от искаженного маской голоса так и веяло могильным холодом. Стоило Марвину разразиться громким кашлем, как темный эльф вздрогнул, разжал ладонь. Старик упал на усыпанный соломой пол. Стражник отступил на шаг, боясь подхватить от него заразу. – Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы тебя гнали пинками.

Марвин, с горем пополам, поднялся. Его ноги нещадно ныли после падения. Из последних сил перебирая ими, он последовал за воином, который нес в руках факел. Второй шел следом, подгоняя его пинками.

Преодолев сотни ступеней и запутанный коридорный лабиринт, они все трое оказались перед дверьми, что вели в тронную залу. Остановились и, переминаясь с ноги на ногу, стали ждать, когда церемониймейстер объявит о приходе.

Наконец, низкорослый мужчина, с остроконечными длинными ушами, вернулся, распахнул двери и громко произнес:

– Король ждет вас!

Подхватив Марвина под руки, солдаты промаршировали в зал, где на огромном троне восседал Черный король.

Лицо его, как и в первую их встречу, скрывала маска. Но старик даже на расстоянии чувствовал исходивший от темного эльфа затаенный гнев. Грозивший в любой момент вырваться наружу.

Остановившись рядом с троном, солдаты бросили ведьмака к ногам Гамара. Отступили на шаг и встали на одно колено, склонив головы.

Король поднялся, подошел к лежащему на полу старику и поставил ему на шею обутую в сапог ногу.

– Где сосуд? – всего два слова, но столько в них было силы и ненависти. Марвина бросило в дрожь.

– Я-я-я… не знаю, Ваше величество. Я призвал ее в наш мир, как вы и велели. Она уже должна находиться в замке. Похоже, заклинание подействовало не так как нужно. Наверное, для более точной работы, нужно больше сил. А у меня они на исходе. Но она где-то в королевстве. Может даже в столице, – давление сапога на шею усилилось, да так, что кости затрещали.

– Прочитай еще одно заклинание. И чтобы через минуту она стояла передо мной. Иначе твоя смерть будет медленной и мучительной.

– На ее перемещение я исчерпал весь свой магический запас, Ваше Величество. В ближайшие несколько дней я ни на что не годен, – крепко зажмурившись, Марвин приготовился к тому, что сейчас его либо одним ударом меча лишал головы, либо запинают до смерти на глазах у Черного короля.

Но, похоже, у судьбы на него были другие планы.

– Сколько дней? – спросил король.

Ведьмак не сразу поверил своим ушам. Вместо того чтобы убить его, Гамар вступил в переговоры. А значит, крепко в его черное сердце запала отразившаяся в воде милая светловолосая девушка. Неймется. Добраться до нее хочется. Вот только помочь ему Марвин сейчас ничем не мог.

– Не знаю точно, может шесть, может семь. Резерв должен полностью восстановиться, иначе заклинание не подействует, – темный эльф убрал ногу с его шеи и вернулся на трон.

– Вы двое, встаньте, – обратился он к солдатам, что привели старца. Те подскочили и подняли на короля облаченные в маски лица. – Я приказываю вам отправить два отряда на поиски сосуда. Первый пусть прочесывает столицу. А второй – проедет по всем близлежащим городам. Она человек, со светлыми спадающими до талии волосами, с зелеными глазами и алыми губами. Знаю, описание довольно размытое. В королевстве подобных девиц немало. Но у этой есть отличительная особенность – необычная для наших мест одежда. Всех, кто попадает под это описание, свозите во дворец. Я лично буду их проверять. И предупредите остальных – любого, что хоть заикнется о сосуде, ждет жестокая смерть.

Солдаты дружно кивнули, и остались стоять на месте, ожидая дальнейших распоряжений по поводу все также лежащего на полу старца. Гамар около минуты сверлил того взглядом, затем щелкнул пальцами.

– Уберите его с глаз моих. Туда, откуда привели. Через шесть дней, если резерв пополниться, я жду его на этом же месте. Если же нет… убейте.

***

Стоило солдатам затолкать нас с Миланой в камеру, закрыть дверь на ключ и уйти, как раздался писклявый голос:

– Сесси, смотри какие крали, – усмехнулась одна из двух сидящих на верхней полке карлиц.

С того момента, как мы прошли сквозь… нет, я не могу сказать «портал». Если я это сделаю, значит все происходящее со мной – реальность. А так можно притвориться, что мне снится необычный, полный приключений сон.

С того момента, как мы прошли сквозь «проход в пещере» и попали в тюрьму, носящую имя – Кандуган, прошло уже полчаса. Мне, к счастью, удалось попасть в туалет. Больше напоминающий небольшую подсобку, с установленным посередине деревянным ведром, накрытым крышкой, с вырезанной посередине дыркой.

Правильно говорят, все познается в сравнении. На этом фоне, туалет в снимаемой мной однушке, выглядел просто королевским. И я бы не стала молчать, но не время и не место предъявлять удерживающим нас солдатам какие-то претензии. Здоровье дороже.

Нам кинули два свертка с одеждой, что носили все заключенные: коричневые штаны из мешковины и серые рубашки. Дождались, пока мы переоденемся, забрали наши вещи и надели на шею обручи, со светящимися в центре голубыми камнями.

Милана успела шепнуть, что это и есть марьин камень. Она вроде даже чувствовала, как тот отбирает у нее какие-то силы. Мне же от этой безделушки было ни холодно, ни жарко. А потому и сцен устраивать не собиралась, боясь нарваться на откровенную агрессию.

Эти орки в железных масках и так нас за людей не считали. Все время толкаются и кричат. Злить их, в нашем шатком положении, было чревато большими неприятностями.

Самое интересное началось, когда нас повели по узкому коридору. С обеих сторон располагались отсеки, где держали заключенных. Отделяло от них лишь прозрачное стекло. Но слышимость была такой отчетливой, будто никакой преграды не существовало.

Разделения по половому признаку тут слабо практиковали. В некоторых камерах сидели женщины, в некоторых мужчины. И часто друг напротив друга.

Они провожали нас с Миланой внимательными взглядами. Что-то кричали в след. Но мы продолжали держаться за руки и молча идти вперед, подгоняемые солдатами.

– Видно охрана подстилками обзавелась. Только зачем этот мусор в нашу камеру засунули? Не понимаю, – ответила карлица Сесси, смерив нас презрительным взглядом.

– Может, чтобы хоть как-то скрасить ваше убожество? Не удивлюсь, если эту камеру стороной обходили, – не сдержавшись, буркнула под нос Милана.

Мое шестое чувство громко завопило «опасность».

Продержались целую минуту. Это рекорд.

Карлицы, с криками «стервы», прыгнули на нас сверху и начали молотить своими маленькими, но крепкими кулачками везде, куда попадали. Для таких крошечных созданий, они обладали недюжинной силой и сноровкой, заставляя нас кричать от боли.

Та, что сидела на моих плечах, вцепилась в волосы, и начала тянуть с такой силой, что я, обезумев от злости, впечаталась в стену, пытаясь ее с себя сбросить. С первого раза ничего не вышло. Но со второго – она свалилась на пол. Тут я уже подключила ноги, пиная куда придется. Милана и ее противница катались по камере клубком, яростно мутузя друг друга.

– Эй, рыженькая, в живот целься. У гномов это самое незащищенное место, – раздался приглушенный стеклом, насмешливый голос.

Моя оппонентка, уже понимая, что проиграла по всем фронтам, затихла. Перестала рыпаться. Я устало опустилась на пол и уставилась на камеру напротив, в которой сидел раздававший Милане советы мужчина.

Он тоже устроился на полу. Согнул одну ногу в колене. И не сводил пристального взгляда с моей подруги, которая, выиграв сражение, отряхивала штаны и пыталась расчесать пальцами свою рыжую гриву.

Обе карлицы, сыпля проклятиями, отползли к своим койкам зализывать раны. Внимание на них я больше не обращала, так как его полностью поглотили большие черные рога на голове заключенного.

Протерла глаза. Еще раз… Никуда не исчезли.

– Милана, – прошептала я подруге по несчастью, подзывая ее к себе. – Скажи, что у меня глюки, и это не рога.

Я невежливо ткнула в них пальцем, в ожидании ответа.

– Прости, Снежина, я не знаю, что такое «глюки». А у него.... – девушка замерла, уставившись на соседа, который, закрыв глаза, оперся головой о стену, делая вид, что спит.

– Что у него?

– Он… демон, – ответила она еле слышно, и тут же покраснела, отводя взгляд. – А там откуда ты родом, демоны не водятся?

– Ээээ… нет. По крайней мере, я не встречала.

– Если честно, я тоже. Но говорят, раньше в королевстве их было много. Похоже, темные эльфы не только ведьминский род искореняют. Симпатичный, правда?

Немного привыкнув к виду рогов, я наконец-то смогла обратить внимание на лицо мужчины. Высокие скулы, полноватые губы и прямой нос – совсем не вязались у меня с укоренившимся в голове образом адских чертей. Даже кожа была не красной, а светлой, как у людей. Если бы не рога, что пугали до мурашек, отличный образчик мужской красоты.

Я кивнула, и только тут заметила, как у подруги под глазом наливается синевой внушительный фингал.

– Неплохо тебя отметили. Долго, наверное, не сойдет, – она усмехнулась, и дотронулась пальцами до моей щеки.

– Если ты о синяке, Снежина, то у тебя под глазом такой же. Еще и на скуле один. Марьин камень силы перекрывает, так бы я быстро свела.

Я шумно выдохнула, привалившись головой к стене.

– Называй меня Снежа, – так меня только бабушка звала, но, несмотря на короткое знакомство, в Милане я успела почувствовать родственную душу. – Одно во всей этой катавасии радует, на работу завтра не нужно идти.

– А камни за тебя кто таскать будет? – раздался с койки голос карлицы Сесси.

Вот черт!

Внезапно по коридору раскатилось угрожающее рычание. Услышав которое, я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Кого-то вели. Шаги, вперемешку с лязгом металла, слышались все отчетливее и отчетливее.

Мы с подругой, подскочив, забились в угол и прижались друг к другу. А заключенные из других камер, начали стучать по стеклам и кричать наперебой:

– Скай, сколько лет, сколько зим, приятель?

– Месяц в карцере, да ты легенда, Скай!

– Скай, после завтрака я свободна, ты знаешь где меня найти.

Скай. Скай. Скай.

Я громко выдохнула и расслабилась. Похоже, ничего страшного, просто еще один заключенный, которого сегодня выпустили из карцера. И судя по тому, что сидел он там целый месяц – еще тот бунтарь.

Сначала показалось двое солдат, а за ними…

Он двигался так, словно находился не под конвоем, а на прогулке в парке. Короткий ежик черных волос, кривая усмешка на губах, красивые черты лица… теперь понятно, чего дамочки в соседних камерах так встрепенулись.

Его руки были закованы в кандалы, а на шее красовался такой же обруч, как у меня, но в два раза больше. Широкая, ничем не прикрытая спина, отмеченная крупными шрамами, приковала к себе взгляд почти сразу. Пальцы начали зудеть от желания дотронуться до нее, а в горле моментом пересохло.

Высокий, сильный, в одних штанах и босиком он выглядел намного опаснее, чем те шестеро воинов, что вели его в камеру.

Будто почувствовав мой взгляд, незнакомец повернулся в нашу с Миланой сторону и ощерился. Блеснули слишком длинные для человека, жемчужные клыки. Мое сердце пустилось в бешеный пляс.

Глава 4

Время будто остановилось.

Загипнотизированная серыми, как пасмурное небо глазами, я не могла прекратить пялиться на заключенного. А он, похоже, был готов снести к чертям разделявшее нас стекло, наброситься на меня и… порвать на куски?