Плюсом ко всем странностям, в этом мире шалила магия. Не знаю, как дела обстояли с магией всех остальных, но моя шалила основательно, и то, что в своём родном мире я могла применить не задумываясь даже, здесь требовало концентрации и абсолютного владения собой. Срабатывало, к сожалению, через раз, ментальная магия не действовала вообще. И это обидно, если учесть, что моя родная магия – боевая, но путём изматывающих тренировок я овладела ещё и ментальной, и лекарской, и частично портальной… в итоге источник почернел и голова периодически раскалывалась невыносимо, но кто жалуется?

Я слышала, как из спальни вышла Лиззи, прошла, села на краешек углового дивана и молча позволила мне закончить.

Изолирующая любые звуки, как извне, так и изнутри, магия нехотя расползлась по стенам, потолку, полу и схлопнулась воедино на стене у меня за спиной.

Тяжело. Удивительно тяжело оказалось воспроизвести такое простое заклинание. Определенно, нужно что-то делать со своей частичной беспомощностью.

Постояв немного ещё, не отнимая руки и не открывая глаз, чтобы Лиззи думала, что я всё ещё колдую и не волновалась за меня, я кое-как привела себя в чувство, обернулась и посмотрела на свою подругу мрачно. Вот просто очень мрачно.

– Всё плохо, – сходу поняла она, помолчала и добавила то, что являлось отличительной чертой её оптимистичного характера: – Мы умрём.

Да, оптимисткой Лиззи была ещё той.

– Мы – вряд ли, – меланхолично заметила я, проходя и с ногами забираясь на диванчик рядом с ней, – а вот у местного населения шансов нет. И первый в списке – раэр Йэхар.

Стянув с головы шляпку, я бросила её на диван рядом с собой. Туда же полетел стянутый белоснежный фартук, платье я решила пока не снимать – не думаю, что будет разумно ходить полуголой по коридорам чужого дома, даже если пройти нужно всего два шага до двери напротив.

– Не переоценивай себя, Ада, – мягко, но настойчиво велела Лиззи, выразительно посмотрев мне в глаза. – Они военные, по ним сразу, с первого взгляда видно, плюс они опытнее и это их территория. Мы в невыгодном положении, Ада.

– И что предлагаешь? – Ворот платья неприятно стягивал шею, создавая странное ощущение того, что меня душат, поэтому избавиться от него хотелось как можно скорее, но вместе с тем совершенно не хотелось оставлять Лиззи одну.

Хоть и придётся… Хотя бы на время моего визита в кухню. Почему в кухню? Потому что нападение на Элизабет ожидается во время ужина, а как проще всего избавиться от человека? Правильно, отравить его.

А моя подружка тем временем тяжело вздохнула, скинула туфельки на пол и тоже с ногами на диванчик забралась.

– Ну, – произнесла она в итоге, – убивать их точно не вариант.

У меня на этот счёт было иное мнение.

– Или мы их, или они нас, – пожала плечами, стараясь даже самой себе не показывать, как пугает мысль о том, что придётся кого-то убивать.

Но я сказала правду. Если выбор будет между Лиззи и всеми остальными, я знаю, что выберу правильно. И не потому, что меня с детства растили для этого, а потому, что Лиззи была в числе самых дорогих для меня людей. Честно говоря, после того, как безумный брат императора уничтожил всю мою деревню вместе со всей моей семьёй, а сама я оказалась в детском доме, Лиззи и вовсе была единственным важным для меня человеком. Единственным на все миры.

Лиз тяжело вздохнула, посмотрела на меня с искренней печалью и с надеждой спросила:

– А без убийств можно?

– Надеюсь, – ответила честно, – но я хочу, чтобы ты понимала, что такое развитие событий тоже возможно. К слову, сегодня за ужином тебя попытаются убить.

Я сказала это беззаботно и вообще улыбнулась, но Лиззи всё равно побледнела. Я же, улыбаясь, но уже скорее кровожадно, добавила:

– Обе сволочи об этом знают, сделали всё, что было в их силах, и уверены, что на тебя всё равно нападут.

Испуганная леди Райви могла спросить о многом, но выдохнула лишь:

– Как? – Голос ощутимо дрогнул.

– Собираюсь это выяснить, – заверила её совершенно серьёзно и тут же велела: – Паниковать прекрати. Мы знали, на что подписываемся и что нас ждёт, так что у нас с тобой один вариант – выжить любой ценой.

Подруга кивнула, кивнула ещё раз, а после со стоном распустила свои золотистые волосы, сверкающими длинными локонами рассыпавшиеся по плечам. Зарывшись в них длинными пальчиками, обхватила голову руками, прикрыла тёмно-зелёные глаза и замерла. Просто замерла без движения, делая то, что до этого делала много-много раз – убеждала себя в моей правоте.

Она верила мне в той же степени, что и я верила ей – абсолютно. Но вся эта ситуация… убить, чтобы выжить? Не наш метод. Не наш, но…

– В общем, план следующий, – начала я, дождалась, пока Лиззи поднимет голову и посмотрит на меня и продолжила, – мы выясняем, как и почему умерли все остальные семнадцать принцесс и спасаем тебя от их участи, дальше действуем по обстоятельствам.

– Это по каким? – Подозрительно прищурилась она и даже спину выпрямила.

Моя обворожительная улыбка была ей неутешительным ответом, но я всё же сказала:

– Идеальный исход – вернуться домой живыми и невредимыми. И без смертельных врагов, которых мы вряд ли переживём.

– И без замужнего положения? – Моя Лиззи всегда была умной девочкой.

Не став ничего ей отвечать, я поднялась, подхватила детали нагло уворованной у прислуги формы, не очень аккуратно всё это скомкала и пошла к себе. Переодеваться.

Но у самой двери всё же остановилась, обернулась к Лиззи и сказала:

– Не выходи из комнаты.

Блондинка просто молча кивнула.

– И лучше никому не открывай без меня, – сказала и тут же скривилась.

Мы обе понимали, что вот это она вряд ли выполнит, если к ней заявится, например, айэр Оркоми.

– Я быстро, – пообещала в итоге и вышла.

Глава 4

Едва вошла в выделенные мне комнаты, в дверь постучали. Я только что была в абсолютно пустом коридоре, и дойти за такое короткое время до моей двери можно было или бегом… или это раэр Йэхар со своей напрягающей привычкой появляться прямо из стен.

И вот если это он, то… пошёл он на пешую прогулку во Мрак!

– Меня нет, – сообщила на местном айэрском.

Вообще этот язык назывался иначе, но там такое зубодробительное длиннющее название, что я бы его при всём желании не запомнила, а желания в принципе-то и не было.

В дверь снова постучали. Молча. Йэхар молчать бы не стал.

Чуть замявшись, я всё же пошла и открыла.

А на пороге обнаружились служанки, целых четыре. И все четверо держали в руках болотно-зелёного цвета свёртки, перевитые лентой, которая по цвету была лишь чуть-чуть светлее.

– Эм? – Встретила я их делегацию не особо многословно.

Мне без слов вообще разом все четыре свёртка и протянули. И взглядов, опущенных в пол, даже не подняли.

– И от кого это? – Спросила, наверно, напрасно, раз уж тут словообмен не практиковался.

Но мне всё также в абсолютном молчании протянули прямоугольник бумаги – плотной и почему-то тёмно-зелёной, практически чёрной. И вот на ней идеально правильными крючковатыми символами слева направо на моём родном языке было написано: «Наряды данного типа – единственно приемлемая одежда для вас. Переодевайтесь, остальное будет готово к вечеру».

И подпись: «раэр Дэмис Йэхар».

Мрачно глянув на послание, я испытала практически неконтролируемое желание самой кого-нибудь послать. Куда-нибудь очень далеко. И у меня даже был кандидат на эту роль.

Посмотрев на безмолвных, не смотрящих на меня и до сих пор держащих на вытянутых руках свёртки женщин, я недовольно сказала им:

– Я не приму, унесите обратно.

Ни одна даже не дрогнула… зато вздрогнул листок бумаги у меня в руках. Недоуменно глянув на него, с лёгким таким потрясением обнаружила приписку ниже подписи, появившуюся буквально вот только что.

И написано там белыми, лишь с лёгким намёком на зелень чернилами было: «Слуги простоят так до тех пор, пока вы не примете послание».

– А чтоб тебя! – Откровенно психанула я, отступила и с раздражением, которого даже не попыталась скрыть, разрешила: – Проходите и оставьте все на диване.

А сама думала о неприятном. Неприятного было много.

Первое: раэр не только сквозь стены ходит, он ещё и следит за мной вот прямо сейчас, иначе как он услышал мой ответ?

Второе: я – жалостливая дура. Не удивлюсь, если меня однажды убьют из-за того, что я какую-нибудь старушку пожалею. Вот вообще не удивлюсь.

Третье и, наверно, самое неприятное: раэр Йэхар принёс мне одежду. Не сам, конечно, но он озаботился этой проблемой и решил её, причём не в единичном варианте, а «остальное будет готово к вечеру». Значит, у меня проблемы.

Потому что мужчина не будет напрягаться таким вопросом, как одежда для какой-то совершенно посторонней для него женщины. Вообще не будет… Тьма, надеюсь, это просто местные традиции и попытка быть вежливым. Я искренне на это надеюсь!

Едва осталась одна, я потянула руку к двери, но тут же одёрнула её, а желание наложить заклинание абсолютной тишины загнала куда поглубже. Я могла использовать его лишь в том случае, если находилась в одном помещении с Лиззи, иначе у меня существует неплохой шанс попросту не услышать её в критический момент.

Неудобно, но что такое личное неудобство в сравнении с жизнью дорогого тебе человека?

И я пошла распаковывать то, что мне таким странным образом преподнесли.

В первом же свёртке оказалось белье. Вот только бельё ли?! Клочки прозрачного кружева соединяли многочисленные тоненькие верёвочки… и по факту кружево должно было прикрыть лишь самые важные места, но и тут подстава – кружево-то прозрачное! Совсем и совершенно.

Осторожно держа вот это двумя лишь пальчиками, я скинула бельё на свободное пространство диванчика и практически с ужасом потянулась к следующему свёртку.

Но дальше всё оказалось не так уж и страшно.

В одном из свёртков были туфельки на небольшом каблуке, причём туфли песочного цвета, сверкающие на свету, словно усыпанные блестящей крошкой, мне очень понравились.

В другом было платье, несколько странное, если честно. Тоже светлого песочного цвета и тоже словно обсыпанное какое-то крошкой, которой особенно много было на груди и животе. Плотная, но приятная ткань, рукава, закрывающие запястья, остренькие плечи и расходящаяся волной юбка, которая спереди имела разрез аж до самой талии. Я вначале честно испугалась, а потом обнаружила такого же цвета брюки, надевающиеся под вот это всё.

В последнем свёртке была шляпка в цвет к наряду с широкими полями, перчатки и неожиданно белоснежная лента для волос.

В общем, я ушла переодеваться, потому что красиво было, только жуткого вида бельё надевать не стала. И едва с переодеванием было закончено, открыла дверцу шкафа и взглянула на своё отражение в зеркале, прикреплённом к этой самой дверце изнутри.

Ну, что я могу сказать… платье мне определённо шло. Цвет наряда выгодно подчёркивал тёмно-каштановые волосы, которые я лишь сверху присобрала в перевитую лентой косу, основную же их часть оставила спадать до середины спины. Тёмно-синие глаза горели двумя драгоценными камнями на фоне довольно бледной кожи. Губы, лишь слегка розоватые, но в целом тоже очень бледные, как всегда не привлекали внимания, хоть и были довольно объёмными. Острые плечики платья сделали мои плечи хоть визуально, но всё равно шире, а вот ткань на животе утянула слишком плотно, слегка затрудняя дыхание и демонстрируя моим врагам, насколько хрупкой и беззащитной я являюсь.

Неприятное чувство. Впрочем, во всей этой ситуации не было ничего приятного.

Раздосадованно вздохнув, я пошла предотвращать первое из покушений на мою Лиззи.

Глава 5

В кухне было невесело – меня отказались пускать внутрь.

Мужчина с чёрными волосами, заплетёнными в две странные тугие косы, и не свойственного его профессии спортивного телосложения стоял на пороге кухни, сложив накаченные руки на внушительной груди, и мрачно смотрел на меня.

– Мири ходу нет, – непримиримо заявил он.