– Из окон спальни выглядит, как наш деревенский сад, – поддакнул его чернявый близнец. – Уж в трех соснах как-нибудь не заплутаем.

Оба загоготали, насмешливо поглядывая на остальных участников задания.

– Пространство бывает очень обманчивым, – намекнула Заира. – Скажите честно, вы заглядывали в домашнее задание?

Рауль и Пауль потупились и покачали кудрявыми головами. Конечно, чего им переживать. Не пройдут в бестеры, вернутся в родное село, выращивать овощи и торговать ими на базаре. Губернатор, родной дядя, примет племянничков с распростертыми объятиями. Но выданный Фоксом залог не вернет – так указано в договоре.

– Когда от знаний будет зависеть ваша жизнь, вы забудете о смехе, – осадила близнецов Заира. – И не надейтесь, что вернетесь к привычной жизни, побывав в академии бестеров. Только тех, кто непригоден для службы королям, возвращают к прежней жизни.

Ребята резко приуныли. Не знали они всей подноготной обучения, ох, не знали. Жизнь бестера казалась им чередой приключений, почестями и новыми возможностями. То, что к этому прилагается постоянный риск, Рауль и Пауль не учли.

– Тот из вас, кто больше знает о лабиринте, получит возможность выбрать дорогу первым, – предложила Заира. – Есть желающие?

Дорен шагнул вперед. Глядя прямо в глаза наставнице, проговорил:

– Зеленый лабиринт имеет форму воронки, большая его часть находится ниже уровня земли. С широких краев имеются восемь входов, а выход только один – через узкую «горловину», что ведет в подземелье академии. По крайней мере, ученики-новобранцы проходят именно этим путем.

– Все верно, – похвалила Заира. – Только входов на данный момент семь, восьмой полностью зарос саррацениями. Кто еще не поленился подготовиться и прочесть статьи, которые я вам выдала?

Теперь вперед выступил Лиос. Пожал плечами и произнес, не скрывая превосходства:

– Хищные и ядовитые виды растений я изучил давно, когда еще работал писарем при храме Туамы. Знаю, как расправиться и уйти от каждого из них, так что лабиринт пробегу часа за два. Среди тех статей, что вы выдали, не было ничего нового.

– А про то, что в лабиринте растут не общеизвестные виды, а их мутировавшие гибриды, тебе известно? – не преминул поддеть товарища Дорен. – К тому же зеленый массив лабиринта постоянно видоизменяется, приобретая все новые формы и очертания?

Моя челюсть едва не отвалилась и нее грохнулась об пол. То есть то, что изображено на картинках, в реале выглядит еще более устрашающе? Куда уж больше-то?..

– Каждый из бестеров обязан пройти этот лабиринт, – заявила Заира. – Этим вы докажете свою выносливость, способность быстро принимать решения и действовать в любых условиях.

Ну, надо так надо. Я вздохнула и покивала головой. Рауль и Пауль охнули, но отказаться не успели. И только Лиос с Дореном пожирали друг друга взглядами, не обращая внимания ни на кого вокруг.

– Что ж, вижу, вы готовы к испытанию, – кивнула Заира. Поднялась из кресла, постучала сложенным кнутом по голенищу высокого сапога. Окинула нас придирчивым взглядом и распорядилась: – Идемте!

Чтобы попасть к лабиринту, пришлось пересечь двор академии. Старшекурсники провожали нас насмешливыми взглядами и улюлюканьем. Из распахнутых окон классов и комнат летели бумажные оригами, напоминавшие знак «Зер» – очень обидный знак. Ребята посмелее и понаглее не упустили шанса поиздеваться над новичками. Особенно досталось Дорену – все знали, что его отец был героем трех королевств.

– Смотри, красноглазый, чтоб тебя камнями не завалило, как твоего папашу! – кричали ему вслед. – Очень уж нежные пошли нынче Квадры, не чета предкам.

– Одно название осталось от великого рода! – съязвил один из студентов.

– Смотрите, не только Квадры обмельчали, одаренные вообще вырождаются! – добавил другой. – Что это за бестеры – дохляк, два коротышки и одна девка?

Мы обиженно сопели, но молчали. Тем, кто уже получил вторую сущность, легко задираться – они уже сильны, опытны и не боятся отчисленья. Только разве это повод вести себя так?..

Похоже, Заира была того же мнения. Одного грозного окрика и щелчка кнутом оказалось достаточно, чтобы осадить старшекурсников. Их как ветром сдуло обратно в классы. Окна захлопнулись, стало тихо, точно мы шли не по двору академии, а по кладбищу.

– Неужели и мы станем такими, когда получим вторые сущности? – спросила я у идущего рядом Дорена.

– Надеюсь, нет, – отозвался он. – Но задирать новичков – правило заведения. Мало подготовиться физически, нужно быть сильным духом.

А я-то все гадала, почему Заира не осадила старшеклассников прежде. Но если хорошенько подумать, легко понять, что без разрешения, пусть и неофициального, кричать из окон никто бы не посмел.

Зеленый лабиринт окружали мощные металлические ограждения с узкими входами, больше напоминавшими лазы. Связка ключей висела на поясе Заиры.

– Дорен, ты выбираешь первым! – громыхнула она. – Какой проход тебе больше нравится?

Дорен выбрал пятый, тот самый, который прошел его отец. Конечно, с тех пор как Илион Квадр покинул стены академии, утекло немало воды. Лабиринт успел видоизмениться и обрасти новыми видами опасных «травок». Но почему-то наш бледнолицый решил, что число «пять» станет и для него счастливым.

Крякнул ржавый засов, со скрипом отворилась калитка, впуская ученика в буйство зеленых красок и дурманящего травянистого запаха. Со стороны могло показаться, что Дорен входит в рай, где цветут экзотические растения и порхают бабочки. Только впечатление это весьма обманчиво. Цветы таят в себе яд, лианы и кусты готовы сцапать случайную жертву липкими усиками и затолкать в пузырчатый стебель, наполненный пищеварительным соком. Да и насчет бабочек я сильно сомневалась – уж больно они крупные и яркие для обычных.

Дорен достал из-за пазухи кулон отца, поцеловал и шагнул в лабиринт. Заира закрыла за ним дверь и вылила возле порога несколько капель химического вещества.

– Если не принять мер, лабиринт заполонит всю академию, – ответила наставница на наши вопросительные взгляды. – Лиос, ты следующий! Какую цифру считают счастливой в Гратсе?

– Тройку, – скептично заметил Лиос. – Но мне наследие города не принесло ничего, кроме неприятностей. Потому возьму седьмой выход. Это – священное число Туамы, может, хоть оно сработает…

– Это не его ли гробницу ты разорил? – я не удержалась от замечания. – Думаешь, оскорбленный царь Туама принесет тебе счастье?

Лиос нахмурился и, не оглядываясь, отправился в лабиринт.

Пауль и Рауль выбрали первый и второй входы. Требование разделять учеников во время задания очень огорчило близнецов, и они втайне надеялись, что близость номеров поможет им пересечься внутри лабиринта.

Ехидная полуулыбка Заиры дала понять, что ожидания ребят напрасны.

– Ну, Пета, какую цифру выберешь ты? – вопрос наставницы заставил крепко задуматься. – Мой тебе совет: не раздумывай долго, по сути, все входы одинаковы и ведут к одному месту.

– К сердцу лабиринта? – уточнила я.

– Именно, – согласилась Заира. – Я буду ждать вас там, возле выхода. Сигнальная ракета при тебе, ничего не бойся. И никогда не сомневайся в своих возможностях.

Я улыбнулась, хотя колени подрагивали от страха. Поблагодарила наставницу за доброту и объявила:

– Пусть будет третий вход! В Гратсе я сумела избежать ядовитых растений, вдруг снова повезет?..

– Обязательно повезет, – подбодрила Заира.

Мне бы ее уверенность. В Углинске даже лесов нет, нет то, что джунглей, наполненных растениями-монстрами. Да и те картинки, что рассматривала полночи, больше запугали, чем помогли подготовиться к заданию.

Мелкий гравий похрустывал под ногами. Узкую тропинку со всех сторон окружал плотный массив переплетенных лиан, ярких цветов, веток и трав. В одной из оставленных Заирой статей была фотография с изображенными на ней бестерами, освобождавшими путь огромными пилами и резаками. Интересно, как давно расчищали этот проход?..

– Кыш от меня! – я увернулась от бабочки-переростка, так и норовившей сесть на нос.

Подавила порыв отмахнуться от насекомого. И правильно сделала: между усиками у бабочки явно виднелись клыки – мелкие, с игольное ушко, но кто сказал, что они не ядовиты? Да и оранжево-фиолетовые крылья размером с ладонь были покрыты чем-то белым, точно снегом осыпаны.

Бабочка поняла, что я далеко не цветочек, и подлетела к сиреневой кувшинке, усыпанной красными наростами. От нее шел сладкий, напоминавший медовый, аромат. Не удивительно, что бабочка купилась. Села на край «кувшинчика», довольно потерла друг о друга передние лапки.

– Улетай, она же хищница! – я попыталась предупредить яркокрылую красавицу.

Но бабочка плевать хотела на человеческую речь и опасно заглянула на дно «кувшинчика»

Едва ее усики коснулись внутренней части цветка, как от стебля отделились проворные усики, заканчивающиеся плоскими наростами. Этими двумя «крышечками» цветок ловко затолкал бабочку в «кувшинчик» и закрыл «горлышко».

– Все, попалась! – вздохнула я.

Похоже, подобными представлениями бестеров учат осмотрительности. «Никогда не доверяй красивым, – говорила кухарка Глаша. – У матери-природы чем красивее и ярче, тем опаснее». Ага, носу собственному тоже нельзя доверять. Вон, бабочка, повелась на сладкий аромат и поплатилась за это жизнью.

Я оказалась неправа.

Бабочка продолжала трепыхаться в «кувшинчике». А тот словно съеживался, сминался. Постепенно становился бледнее, чах на глазах. Минута – и бабочка прорвала истончившуюся оболочку и как ни в чем не бывало улетела прочь. Как говорится, и нектар съела, и добычей не стала.

– М-да, все не так, как кажется на первый взгляд… – охнула я.

Путь продолжила, стараясь надолго не залипать над диковинками мутировавшего лабиринта. Подумаешь, лианы с щупальцами, зубастые цветы, фосфоресцирующие черви. Главное, вовремя отскочить, увернуться или обогнуть. И, что важнее всего, – ни к чему не прикасаться.

Будто по минному полю идешь, выверяешь каждый шаг, вовремя реагируешь на летунов и пытаешься запомнить дорогу. Последнее – самое сложное. Можно было трижды пройти по одному ответвлению дороги и каждый раз видеть на нем разную растительность. Цветы меняли цвет, ветви и высокие травы причудливо изгибались. Даже камни, и те умудрялись отливать новым цветом.

Ориентироваться по солнцу – не вариант. Лабиринт накрыт замутненным куполом с искусственной подсветкой. Необходимая мера, чтобы диковинные летуны не добрались до корпусов академии. Не хотелось бы заснуть навеки от того, что на тебя ночью сядет какая-нибудь ядовитая бабочка или мошка.

– Та-а-ак, кажись, пора передохнуть, – приказала себе, когда перед глазами стали плясать разноцветные искры. – Так и до глюков недалеко.

Опустилась на пенек, предварительно потыкав в него носком ботинка, выпила воды, сжевала хлеб. Задумалась: сколько бы ни шла, дорога по-прежнему не шла под уклон. А ведь Дорен говорил что-то о воронке.

Неужели заблудилась?

Искры разгорелись ярче. Вскоре стало понятно, что это вовсе не глюк, а разновидность насекомых – таких мелких, что невозможно различить человеческим глазом. Они кружили в воздухе, перемигивая разноцветными огнями. Это сияние окружало меня со всех сторон, становилось плотнее, гуще.

– Закончить перерыв!

Подскочила и помчалась, не разбирая дороги. Сзади что-то недовольно жужжало, поблескивало. Оглядываться совершенно не хотелось, как и останавливаться хоть на минуту.

Как ни странно, но именно ускорение помогло мне найти верный путь. Узкая тропинка все больше кренилась под откос. Мне все чаще приходилось держаться за ветви и съезжать на попе не то по грязи, не то по непонятной слизи.