– Лан, он ведет две войны! – закатила глаза нимфа. – Десятерых мужчин из нашей деревни забрали в армию, пятеро уже убиты. Осиротело пятнадцать детей. В прошлом году из амбаров вывезли половину собранного зерна. По словам старосты, для нужд армии. Мы голодали. Несколько ребятишек умерли от голода, две женщины, родившие осенью, были вынуждены оставить своих детей в лесу в лютые холода, потому что они не могли прокормить ещё один рот. Я сама питалась лишь овощами, которые вырастила у себя. Все, что давал лес, относила в деревню, помогала людям пережить голод. Я могу исцелить раны, но излечить оголодавшего человека сложно. Лучше всего просто накормить его. Той зимой люди съели всю скотину, с трудом дождались первого урожая. Я сама три раза падала в голодный обморок. И после этого ты спрашиваешь, почему я не люблю императора? – последней фразой нимфа словно дала ему пощечину.

Несколько минут они ехали в молчании. Лан пребывал в таком изумлении от рассказа нимфы, что не мог ничего сказать. Голод?! В Темной империи?! Но ему докладывали, что крестьяне собрали рекордный урожай зерна, поэтому можно смело изъять излишки для того, чтобы накормить солдат. Он и подумать не мог, что селяне голодают! Тем более, Гретта… Император со страхом представил, как нимфа жила в этом домике одна, вокруг дикий холод, а из еды лишь овощи, да и те приходится экономить. Она теряла сознание от голода, а значит, экономила еду всеми способами. Наверное, поэтому так исхудала. Лан наметил себе две цели. Во-первых, содрать три шкуры с тех, кто составляет отчеты, а во-вторых, накормить нимфу сладостями и пирогами.

Глава 13

Гретта

До городка добрались к вечеру, когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Я начала нервничать, что мы не успеем к ночи, ведь скакать по дороге в темноте может только безумец. Но, к счастью, нам удалось добраться до гостиницы на окраине маленького городка до того, как наступила ночь. Я замерзла и мечтала погреть руки у костра, а ещё мне хотелось прилечь. Никогда прежде я не ездила на лошади так долго, тем более с мужчиной.

Близость Лана заставляла меня сидеть ровно. Я боялась лишний раз прикоснуться к нему. При резких толчках его бедра буквально врезались в мои, а руками он вжимал меня в свою грудь. Это было ужасно неловко и странно. Такое чувство, будто он обнимал меня, а ритмичные движения и вовсе заставляли меня краснеть и думать о чем-то неприличном, хотя в глубине души я прекрасно понимала, что Лан делает это вынужденно. Иногда мне хотелось наплевать на все, потребовать остановить лошадь и пойти пешком, лишь бы не контактировать с магом. А ещё лучше вернуться обратно.

Меня не покидала мысль о побеге. Я понимала, что каким-то образом Лан может отслеживать мое местоположение, ведь не зря он так быстро нашел нас с Кайлом в лесу. Я не сильно разбираюсь в магии, но знаю, что многие заклинания можно блокировать и снимать с помощью артефактов. Раздобыв подобный артефакт, я смогу побороть темную магию и скрыться от мага. Ехать с ним в столицу и оставаться рядом, играя роль сосуда с жизненной силой, я не намерена. Ситуацию осложняло решение мага взять меня под опеку. Помимо простого принуждения теперь он имеет юридическое право распоряжаться мной. Полагаю, что он может объявить меня в розыск, и тогда меня будут искать члены императорской гвардии. Уж от них-то скрыться будет непросто.

Мы подъехали к гостинице, и маг резво спрыгнул с лошади. Очутившись на земле, он обнял меня за талию и на вытянутых руках вытащил из седла. Без какого-либо напряжения Лан поставил меня на землю и, взяв уставшую лошадь под уздцы, повел её в конюшню. Всё это время маг не отпускал меня от себя, но и не видел, какие ненавидящие взгляды я бросаю на него. Он быстро сдал животное конюху и повел меня к главному входу.

Гостиница представляла из себя двухэтажное деревянное здание, весьма бедное как снаружи, так и внутри. Наверное, его построили лет сто назад, настолько ветхим оно выглядело. Тем не менее, это лучше, чем спать в лесу, полном разбойников.

Лан открыл передо мной входную дверь, пропуская вперед. В маленьком холле нас ждал старый лысый мужичок, стоящий за стойкой и занимающийся своими делами. Вид у него был весьма хмурый и неприветливый, а на нас он и вовсе не обратил никакого внимания. Странное отношение к посетителям.

– Здравствуйте! – Лан бодро поздоровался, обращая на себя внимание портье. Маг улыбался во весь рот, а в ответ получил лишь хмурый взгляд, будто отвлек человека от чрезвычайно важного дела из-за какой-то глупости. – Любезный, будьте добры, выделите нам самый лучший номер, накормите лошадь и подайте нам ужин из лучших блюд, которые можно приготовить в этой забегаловке, – с доброжелательной улыбкой произнес маг, но в ответ получил лишь молчание. Я стояла в сторонке, с любопытством наблюдая за этим разговором.

– На сколько дней снимаете номер? – наконец, буркнул мужчина.

– На одну ночь. Не хочу задерживаться в этой дыре, – прямо ответил Лан.

– Леди с вами? – он скользнул по мне безразличным взглядом, проигнорировав шпильку от мага.

– Да, – только и ответил мой опекун. – Как скоро будет готов ужин?

– Через час. С вас пять золотых.

Я округлила глаза, услышав сумму. Пять золотых за ночь в этой завалюшке?! Да на эти деньги я могу питаться четыре месяца и ещё прикупить себе пару обновок. Однако, Лан ни слова не сказал против и выложил на стойку пять золотых монет. Портье резвым движением смел их себе в руку и выдал магу старый ржавый ключ.

– Номер десять. Второй этаж, – проскрежетал он и потерял к нам всякий интерес.

– Пойдем, – коротко бросил Лан, повернувшись. Он дождался, когда я подойду к нему, пропустил вперед на лестницу и только тогда пошел сам. Похоже, догадывается, что я хочу сбежать, и старается пресечь все попытки на корню, держа меня в поле зрения.

По скрипящим полам мы поднялись в десятый номер. Стоило Лану открыть дверь и пропустить меня вперед, как я тут же ощутила острое желание убраться отсюда куда подальше. Внизу, когда Лан оплачивал номер, я не обратила внимания на то, что он снял всего одну комнату. Мне казалось само собой разумеющимся, что номер будет состоять из двух разных комнат, с двумя разными кроватями, но нет. Посередине стояла одна двуспальная кровать, а больше здесь не было ни одной двери, намекающей на вторую комнату. В углу стоял стол с двумя покосившимися стульями, да пара вешалок висела на стене. Всё. Больше в номере не было мебели.

– Нет, – твердо сказала я и развернулась, чтобы выйти из комнаты. Увы, я сразу же вперлась носом в грудь мага, который загораживал дверь своей массивной фигурой.

– Что «нет»? – вопросительно изогнул бровь Лан.

– Я не буду спать с тобой на одной кровати! – решительно заявила ему в лицо. – Сними мне отдельную комнату!

– Гретта, – маг сложил руки на груди с таким ироничным видом, словно собирался сказать мне нечто очевидное и смешное, – скажи мне, а ты не боишься, что одинокую девушку, спящую в отдельном номере, кто-то может…эм…обидеть ночью?

– Я думаю, что, оставаясь в одном номере вместе с тобой, шансов остаться обиженной у меня куда больше, – язвительно ответила я. – Поэтому спать здесь я не буду, – ну, нет! Я не такая дура, чтобы оставаться на ночь с тем, кто взял меня силой. Что помешает ему сделать это во второй раз? – Отойди, – требовательно произнесла я, пытаясь обойти Лана.

– А то что? – хохотнул он, со смешинками в глазах наблюдая за моими безуспешными попытками пробиться к выходу. – Покусаешь меня?

– Буду кричать, – пригрозила я.

– Сколько угодно, – вздохнул маг и, щелкнув пальцами, отошел от двери. Я бросилась к ней, дернула ручку, но она не поддалась. Странно, ведь дверь не заперта на ключ. В то время, пока я пыталась открыть зачарованную дверь (не зря от неё запахло кедром и виноградом), Лан улегся на кровать, заложил руки за голову и блаженно прикрыл глаза. – Знаешь, тут довольно неплохой матрас, – произнес он, похлопав по месту рядом с собой.

– Только попробуй прикоснуться ко мне! – прорычала я, всем видом выражая воинственность, но в глубине души я ужасно боялась. Перед магом я беззащитна.

– Я к тому, что после долгой дороги неплохо было бы прилечь, – хмыкнул он, осуждающе покачав головой. – Гретта, Гретта… О чем ты только думаешь?

Руки зачесались запустить в него что-нибудь. Жаль, под рукой ничего не оказалось.

– Приляг, – серьезно попросил он. – Обещаю, что и пальцем тебя не трону, – Лан поднял руки вверх, показывая, что будет за ними следить. – Просто отдохни. Так долго сидеть на лошади вредно для позвоночника, тебе ли не знать.

Он прав. У меня и вправду болит спина. Ужасно хочется прилечь, но не ложиться же мне с ним в одну кровать! Ещё раз? Снова…? Я вновь вспомнила то отчаяние, которое испытала, когда Лан схватил меня затылок и больше не позволил вырваться. В тот момент я сожалела, что позволила себе приблизиться слишком близко. У меня нет причин доверять этому мужчине. Ничто не помешает ему вновь ощутить отголоски моей магии и потерять контроль над собой.

– Я не лягу с тобой в одну постель, – тихо, но твердо произнесла я. Наверное, это прозвучало очень внушительно, потому что Лан одарил меня долгим задумчивым взглядом.

– Хорошо, – медленно протянул он и встал. – Тогда ложись, а я скоро вернусь.

– Куда ты?

– Хочу принять ванну, – улыбнулся маг. – Это у них тут платная услуга.

– Бросаешь меня одну? – с недоверием спросила я. Очень уж странным выглядит его поведение. Неожиданно Лан приблизился и наклонился к моему уху.

– А ты попробуй убежать, – прошептал он и подмигнул мне. Маг вышел за дверь, послышались удаляющиеся шаги. Как я и думала, на дверь наложено заклятие, и открыть её я не могу.

Без Лана мне стало свободней. Я спокойно подошла к кровати и легла на неё. По спине прокатилась волна удовольствия, мышцы наполнились приятной слабостью. Как хорошо! Вот только, вскоре мне стало жарко в тулупе, и я сняла его, оставшись в своем самом приличном синем платье, которое мне пошила мама. Оказывается, я ужасно устала. Ноги гудели, спина болела, да и вообще все тело ныло, где слабее, где сильнее, а кровать оказалась для меня отдушиной. Я расслабилась, уложила голову на мягкую подушку и даже не заметила, как уснула.

Сон был сладким и спокойным, кажется, я даже летала. Мне снилось море, хотя я видела его лишь на картинках. Оно качало меня на своих волнах, и я была безмерно счастлива. Сквозь толщу воды мне удалось разглядеть что-то золотистое, плавающее почти над поверхностью. Протянула руку, что поймать его, но странное пятно ускользнуло. Вновь и вновь я силилась схватить золотое пятнышко, пока вдруг не поняла, что трогаю обнаженную мужскую грудь.

Глава 14

Гретта

– Мама! – воскликнула я, мгновенно проснувшись. Подскочила на кровати, пытаясь понять, что происходит, но в темноте это не так-то просто сделать.

– Чего ты орешь? – сонно пробурчал Лан. – Успокойся.

Зажегся свет, и я, наконец, смогла увидеть, что происходит. Маг разделся по пояс и лег спать в таком виде прямо рядом со мной. Мой взгляд скользнул по идеальным кубикам пресса, по широкой груди с короткими вьющимися волосками, по мощным плечам, и тело тут же пробрала странная дрожь. Я поспешно отвела взгляд и встала в пол-оборота к Лану, стараясь скрыть пылающие щеки. Пока я спала, он успел помыться и побриться.

– Ужин принесли, но ты спала, и я не стал тебя будить, – без капли смущения заявил маг. Краем глаза я видела, как он накинул рубашку на голые плечи. – Поешь.