Раздался шелест раздвигаемых веток. Из леса на дорогу выскочили четверо разбойников с арбалетами наперевес. Все они были направлены на императора с его спутницей.

– Слезай с лошади! – раздался дерзкий приказ от одного из напавших. Лан не шелохнулся, продолжая обнимать Гретту за талию. Девушка вцепилась в его руку, как в последнее спасение. Она напугана и дрожит. – Быстро!

Император обвел всех четырех гневным взглядом и после паузы медленно проговорил:

– Если вы сию секунду опустите оружие и уберетесь с дороги, я подумаю над тем, чтобы не убивать вас, а просто сдам страже.

С каждой секундой в нем все сильнее разгоралась ярость. Разбойники на дороге?! В его империи?! Ещё отец Лана вел непримиримую борьбу с этой напастью, но, видимо, так и не довел её до конца. Нынешнему императору регулярно докладывали о поимке наглых грабителей. Так, почему же на одной из главных дорог, ведущей в крупный торговый город, разбойники чувствуют себя как дома?!

– Ты что, не слышишь, что тебе говорят? – отвратительным скрипящим голосом произнес второй мужчина с надвинутой на лицо шапкой. – Слезай, а то пристрелим! Тебя, – гадко облизнулся он. – Девочку себе оставим, – при этом посмотрел на нимфу таким сальным взглядом, что мгновенно получил от императора немой смертный приговор.

– Я не повторяю дважды, – Лан послал ему такой тяжелый взгляд, что разбойник невольно облизнул губы.

В следующую секунду раздался щелчок и свист – один из них выпустил стрелу из арбалета. Гретта вскрикнула, ещё сильнее вцепившись в руку императора, но ей абсолютно ничего не грозило. Металлическая стрела врезалась в защитный купол и отскочила в сторону, немного согнувшись посередине.

– Какого демона?! – зло и растерянно прокричал тот, кто первым потребовал слезть с лошади. – Шутить с нами вздумал, черт поганый?! А, ну, сейчас же спрыгнул! – он начал брызгать слюной, отчего Лан презрительно скривился.

– Гретта, не смотри, – тихо попросил император, прижав голову нимфы к своей груди и закрыв ладонью ей глаза. Он взмахнул рукой, вливая темную силу в заклинание, разделил его на четыре части и отправил в сердце каждого разбойника. Все четверо мгновенно вздрогнули и начали оседать на землю, хрипя и хватаясь за грудь. Арбалеты с глухим грохотом выпали из их рук. Нимфа в его объятиях тоже забеспокоилась, явно ощущая присутствие смерти.

В течение минуты все было кончено. На земле распластались четыре трупа. Лан медленно убрал руку от лица нимфы. Гретту била крупная дрожь, лицо побледнело настолько, что она стала похожа на восковую куклу. Увидев, что стало с разбойниками, девушка испуганно выдохнула:

– О, Матерь…

Лан не стал её останавливать, когда она спешно сбросила с себя его руку и спрыгнула с лошади. В глубине души император понимал, что им обоим нужно поскорее убираться отсюда, но нимфа выглядела такой взволнованной, что он не стал ей мешать. Впоследствии Лан жалел об этом.

Глава 16

Гретта

Я безумно испугалась в тот миг, когда с обочины на дорогу выскочили четверо вооруженных мужчин. Их арбалеты были направлены на нас, а один из них – точно мне в грудь. Я вцепилась в руку Лана, понимая, что только он сможет нас защитить. Впервые в жизни я столкнулась со смертельной опасностью лицом к лицу. Эти люди не маги, в них не чувствуется магии. Они самые обычные головорезы, и они просто убьют меня, а тело бросят на съедение диким зверям.

Поразительно, каким спокойным и уверенным оставался Лан. Когда он вел с ними беседу, в его голосе сквозило что угодно: злость, негодование, приказы, но только не страх. Неужели он совсем не боится? Ведь любая из этих стрел может убить его. Мне захотелось прижаться к магу покрепче и укутаться в его объятия, как в одеяло, лишь бы почувствовать себя в безопасности.

И вдруг это случилось. Стрела одного из разбойников вылетела из арбалета с противным, мерзким свитом. Я вскрикнула и невольно сжала руку Лана сильнее, но ничего не произошло. Металлическое оружие врезалось в невидимую стену и отскочило в сторону, позорно согнувшись посередине. Не сразу до меня дошло, что Лан выстроил магическое поле и защитил нас от любого посягательства. Однако, то, что он сделал потом, было куда менее прозорливым и мудрым.

– Не смотри, – шепнул мне маг и накрыл своей рукой мои глаза. Я не знала, что он собирается делать, но чувствовала уже ставший почти привычным флёр магии. Если вслушаться, то можно понять, что он играет с магическими потоками, переплетает их, создавая нечто новое.

Вдруг я ощутила приближение её – смерти. Все четыре разбойника захрипели и начали распространять вокруг себя мощную энергетику агонии. Жизнь не хотела покидать их тела, но её вынуждали. Жизненный токи, по который текла Гейнэ, оказались попросту разорваны. Они хотели жить, но уже не могли. Когда человек умирает от болезни, организм готовится к смерти несколько недель, но если жизнь прерывается резко, например, в результате убийства, процесс происходит очень резко и болезненно. Жизнь цепляется за человека всеми силами, но ей не за что ухватиться. Она…просто уходит.

Все стихло. Теперь передо мной не было четырех живых мужчин. Когда Лан убрал руку, я увидела то, что и так чувствовала моя сущность: четыре трупа. Те, кто ещё минуту назад дышали и говорили, чьи сердца бились, сейчас превратились в четыре куска мертвого мяса.

Я сбросила с талии руку Лана и подбежала к мертвецам. Остановившись возле самого молодого из них, всмотрелась в его лицо. Молодой голубоглазый блондин. Его остекленевшие глаза устремились в небо. Это последнее, что он видел в своей жизни. Именно при взгляде в его мертвые глаза меня пронзило окончательное осознание.

– Они мертвы, – прошептала я.

Лан спрыгнул с лошади и зашагал ко мне. Я не видела его, так как стояла спиной, но слышала. Маг подошел ко мне и взял за плечи, осторожно погладив их.

– Ты убил их, – изумилась я. Он лишил жизни несколько человек! В том числе и этого молодого парня. Сколько ему лет? Да он же младше самого Лана! Он больше не сойдет с этой дороги, не раскается в своих преступлениях, у него больше нет шанса…ни на что. Для него всё закончилось. Навечно.

– Гретта, они преступники, – шепнул маг мне на ухо.

– Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умирать? – все ещё шепотом говорила я. Обернувшись, я посмотрела в глаза Лану.

– Гретта, они пытались нас убить! – изумленно воскликнул он.

– Но ведь у них не было шанса убить тебя, – произнесла я и по взгляду мага поняла, что попала в яблочко. – Ты мог бы лишить их сознания и связать, чтобы они никуда не сбежали. Мы бы приехали в Аль-Кан и сообщили бы о них страже, – не знаю, почему мой голос звучал так тихо. Кричать не было сил. Это ведь так просто! Мы могли бы поймать разбойников, их бы судили, возможно, вышли бы на их сообщников. – Зачем убивать? – прошептала я.

– Гретта… – Лан покачал головой.

– Зачем…? – колени вдруг ослабели, и я полетела вниз.

– Гретта! – воскликнул маг, ловя меня. Я увидела прямо перед собой собой прекрасные зеленые глаза на смуглом лице, и отключилась.

Первое ощущение, когда пришла в себя – мокрый холод. По лицу текла холодная вода, доставляя сильный дискомфорт. Не открывая глаза, я махнула рукой, отталкивая того, кто настойчиво лил на меня воду.

– Хвала Тьме! – услышала я облегченный выдох Лана и открыла глаза. Маг сидел на корточках, придерживая меня под спину, пока я лежала на сухих опавших листьях. – Гретта, как же ты меня напугала, – покачал головой он, потирая переносицу. Похоже, и вправду испугался.

Повернув голову, я увидела лежащие в десятке шагов от нас трупы и застонала. Энергетика смерти, витавшая вокруг, давила на меня, высасывала силы. Вдобавок к слабости у меня начала болеть голова.

– Как себя чувствуешь? – спросил Лан. Я не ответила, лишь прикрыла глаза. – Ясно, – кивнул маг и…поднял меня на руках прямо с земли. – Тебе нужен целитель, – констатировал он, – а значит, нам нужно спешить, – Лан взобрался на лошадь со мной на руках. Не знаю, как ему это удалось, но он очень ловко держал равновесие. Маг усадил меня так, что я оказалась практически лежащей на его груди, а ноги свисали на бок. Одной рукой он поддерживал меня за талию, другой держал поводья. – Вперед! – Лан погнал лошадь так быстро, как это было возможно. По мере удаления от четверых мертвецов мне становилось легче, но недомогание все равно сохранялось.

Мы ехали долго. Пару раз мне удавалось поспать, но в основном я думала о Лане. У меня в голове не укладывалось то, как легко он убил четырех человек. Ему даже не пришло в голову попытаться избежать этого. То, как он реагировал на их смерть и то, как легко совершал убийство, говорило о том, что он делает это не в первый раз. Сколько жизней он уже загубил? Сколько крови пролил? Прямо сейчас я находилась в руках человека, для которого убить – всё равно, что выпить стакан воды. От этих мыслей скручивался желудок.

Подняв голову вверх, я увидела, что над нами собираются грозовые тучи. Вот-вот начнется ливень. Лицо Лана выражало задумчивость, я видела, что его что-то мучает, но лезть с разговорами не хотела. Нет, не так. Я просто не хотела с ним разговаривать. Вскоре Лан остановил лошадь, чтобы животное отдохнуло и напилось воды. Я присела на пенек у дороги и молча крутила в руках сухой кленовый лист.

– Потерпи, немного осталось, – с заботой сказал Лан, но обращался он не ко мне. Маг разговаривал с лошадью. – Гретта, – вздохнул он, садясь на корточки рядом со мной, – я не мог поступить иначе. Они насильники и убийцы, понимаешь?

– Как и ты, – вырвалось само прежде, чем я успела осознать сказанное и придержать язык. Эти слова вышли от сердца, а не от разума. Лан дернулся, словно я вновь дала ему пощечину. За считанные секунды лицо мага превратилось в каменную маску, под которой он спрятал все эмоции. Глаза смотрели холодно, без прежнего беспокойства и заботы. Он медленно отвел взгляд и несколько долгих минут молча смотрел вдаль, нахмурив лоб. Когда лошадь напилась, Лан обернулся к ней и коротко бросил мне: – Поехали.

Маг ловко взобрался на лошадь, я же устало подошла к ней и с ожиданием посмотрела на него снизу вверх. Понимаю, что он обиделся, но ведь это не повод заставлять меня, полуобморочную, саму взбираться на эту огромную лошадку. Даже не повернув голову в мою сторону, Лан молча протянул мне свою руку. Я осторожно прикоснулась пальцами к его ладони, но произошло нечто неожиданное. Маг резко склонился вниз и, молниеносным движением обхватив мою талию, втащил меня в седло. Всё произошло буквально за секунду, и я даже не успела осознать происходящее. Только что я стояла на земле, а через секунду уже прижималась к твердой груди и вдыхала аромат кедра и винограда.

Мы вновь тронулись в путь. Довольно быстро удалось добраться до города Аль-Кан. Пейзаж из голых деревьев довольно быстро сменился небольшими домиками. Здешние жилища были совсем не похожи на наши деревенские хаты. У нас все построено из дерева, здесь же дома каменные, более красивые и надежные. Видно, что в этом городе жители не бедствуют, раз могут позволить себе такое.

За всю дорогу Лан ни разу не взглянул на меня. Он смотрел строго вперед, ни на что не отвлекаясь. На лице замерло выражение крайней сосредоточенности, поэтому понять, о чем он думает, было невозможно. Вскоре я увидела, что мы едем мимо огромного базара. Огромная часть города была отведена только под торговые лавки и палатки. Везде, куда ни падал глаз, располагались торговцы. Одни торговали фруктами, другие тканями, третьи специями, а четвертый вообще кошками!

У меня глаза разбегались, но Лан явно не собирался заезжать на базар. Он проскакал мимо и заехал во двор большого здания, фасад которого был отделан в персиковых тонах. Не говоря мне ни слова, маг ссадил меня с лошади, а потом слез сам. На этот раз он не передавал лошадь в конюшню. Конюх сам подошел к нам и, получив пару монет, увел кобылу.

– Идти можешь? – с прохладцей спросил Лан, делая вид, что осматривается.