– Неужели этот тиран умер? – услышал он голос Гретты рядом с собой и вынырнул из размышлений об интригах. Слишком уж радостно звучал её голос, чтобы не обратить на внимания на эту реплику. – Может, теперь все войны закончатся и крестьян перестанут грабит и морить голодом? Матерь Жизни, пусть это окажется правдой! Забери себе душу этого тирана и освободи простой народ…

– Гретта, – рыкнул Лан, чувствуя, как клокочет в груди зарождающийся приступ ярости. Слышать такие слова от нимфы было просто невыносимо. – Замолчи.

Девушка закатила глаза и отвернулась. Глашатай продолжил рассказывать народу, как именно тому следует блюсти траур, но Лан уже не слушал. Он подтолкнул Гретту, взглядом давая понять, что пора уходить. Они выдвинутся в путь сейчас же, немедленно. Если Лан не вернется в свой дворец как можно скорее, может случиться непоправимое. Подумать только! Его объявили мертвым! Они не нашли тело, не выждали хотя бы пару недель прежде, чем прекращать поиски и начинать процедуру передачи власти. Это неспроста. Кто-то явно стоит за столь стремительным развитием событием. Узнать бы, кто именно, да снести ему голову.

– Лан, почему ты такой мрачный? – неуверенно спросила Гретта, с опаской косясь на него. Маг тут же постарался убрать с лица зверское выражение, которое пугало девушку. – Ты знал императора?

– Мы сейчас же выдвигаемся в столицу, – протараторил он, не обращая внимания на вопросы нимфы. Она не понимает, что происходит и не осознает, что вся эта ситуация касается и её тоже. Если Лан потеряет власть, то Гретта потеряет гарантию безопасности.

– Почему? – встрепенулась девушка. – Это из-за смерти императора?

– Император не умер! – озвучил Лан очевидную истину.

– Откуда тебе знать? – не понимала Гретта. – Что происходит?

– Скоро ты всё поймешь, – пообещал ей маг при входе в гостиницу. – Нам нужно спешить.

Император привел нимфу в их номер и оставил новые вещи возле стены.

– Я спущусь и заберу нашу лошадь, подготовлю все. Пока меня не будет, собери еду и набери воду во фляги, – тараторил он, чувствуя, как ускользает драгоценное время. – Гретта, не время задавать вопросы! – воскликнул Лан, видя, что девушка уже открыла рот, чтобы что-то сказать. – Всё потом!

Император ушел, негромко хлопнув дверью. Он очень нервничал и злился, но ничего не мог с этим поделать. Как назло, конюх сообщил, что кобыла, выделенная им старостой, заболела и не может никуда их везти. Лан с трудом удержался, чтобы не накричать на него. Когда он попросил любую другую лошадь в аренду, ему ответили, что все животные уже арендованы и свободных нет. Пришлось покинуть территорию гостиницы и отправиться на поиски лошади. Это заняло два часа! Лан был на грани срыва. Он кричал на конюхов, если у них не оказывалось свободной лошади или в наличии были лишь старые немощные кобылы. К счастью, Лану удалось найти вороного выносливого жеребца, правда, заплатить за него пришлось втрое дороже обычного.

Император вернулся в гостиницу после обеда. Остается надеется, что Гретта все подготовила и собрала. Не хочется срываться на ней и демонстрировать девчонке свою темную сторону. Лан подошел к номеру быстрым шагом и вставил ключ в замок, чтобы отпереть дверь. К его удивлению, она оказалась не заперта. Осторожным движением маг толкнул её и замер на пороге. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки сами сжались в кулаки.

Пустой номер, в котором не чувствовалось ни души. С помощью родовой магии Лан чувствовал свою подопечную, пусть и очень слабо, но сейчас здесь не было девушки, причем уже давно. Император сделал несколько медленных шагов вперед. Гретты тут нет, ни живой, ни мертвой. Он заглянул в её спальню, в ванную, но не обнаружил никого. Только войдя в свою комнату, в которой они ужинали, Лан заметил у кровати несколько капель запекшейся крови.

Присев на корточки, он растер красные капли между пальцами и понюхал. Это не кровь Гретты. Кровь подопечной он бы узнал без проблем, но эта жижа принадлежала кому-то другому, обладающему магией. Полдня Ланом овладевало бурное раздражение, которое мешало ему сосредоточиться на проблемах и спокойно их решить. Сейчас душу заполнила леденящая ярость, выжигающая все посторонние мысли. Он думал только о Гретте. Все остальное перестало иметь хоть сколь-нибудь важное значение.

Кто посмел покуситься на его подопечную?! Кто посмел ворваться в их покои?! Кто посмел забрать беззащитную женщину в отсутствие её мужчины?!

Лан не видел, какими черными стали его глаза. Тьма затянула его сознание. Родовая магия сама пришла на помощь, чувствуя, что хозяин полностью слился со своей стихией.

– Найди Гретту и доложи о её состоянии, – металлическим голосом приказал он.

«Жива, но напугана» – был ему ответ.

– Найди того, кто похитил её. Я хочу знать его местоположение.

«Он недалеко. Поторопись. Подопечной рода грозит опасность».

Глава 22

Гретта

Я осталась в номере одна и смогла обдумать случившееся. Лан выглядел очень странным начиная с того момента, как мы побывали на площади. До этого момента он пребывал в благостном настроении, улыбался мне и выражал восхищение. Известие о смерти императора явно расстроило его и даже разозлило. Всё же я не ошиблась, и мой опекун действительно знаком с главой правящего дома. От мысли, что однажды мне придется встречаться с самим императором, меня бросило в дрожь. Только не это!

Я начала собирать продукты и набирать воду во фляги, которые Лан оставил на столе. В какой-то момент я ушла глубоко в себя, размышляя о своем будущем, о характере Лана, его происхождении и той новой жизни, в которую он готов меня ввести. Там все будет иначе. Новый дом, новые люди, новые порядки. Мне больше не придется голодать и думать о том, как выжить, но в то же время я потеряю свободу и возможность самой принимать решения. Раньше я знала, что в любой момент могу покинуть свой дом, если реально этого захочу, чтобы отправиться в любую часть света. Теперь я привязана к магу, которого знаю всего несколько дней.

Я разложила на кровати кусок ткани и начала заворачивать в него фрукты, которые принесли работники гостиницы, пока мы с Ланом отсутствовали. По воздуху начал разноситься тонкий запах…магии. Выпрямившись и прислушавшись, я поняла, что не ошиблась. Гнилая вишня. Что это значит? Кажется, вонь идет от двери. Я сделала шаг в её сторону, как вдруг ощутила невидимую волну, пронзившую все пространство. Что-то толкнуло меня в грудь с такой силой, что с трудом удалось устоять на ногах. Комната покачнулась, раздался щелчок отпираемого замка. Я посмотрела вперед, ожидая увидеть Лана, но вместо этого наблюдала, как в номер ввалились трое рослых мужчин в странной бойцовской одежде и балаклавах. Я не успела даже вскрикнуть, когда один из них подлетел ко мне и зажал рот рукой, одновременно прижимая меня к своей груди.

Меня пронзил страх, сковывая горло и заставляя все тело дрожать. Кто эти люди? Что им нужно? Как они попали сюда? В эту минуту мне отчаянно захотелось, чтобы Лан оказался рядом. И не только мне.

– Где он?! – гаркнул один из мужчин, заглядывая во вторую спальню и в ванную. – Где император?!

От них очень сильно воняло магией, но совсем не так, как от Лана. Эти люди источали запах гнилой вишни, мускуса, а тот, что бегал по комнатам и искал кого-то, и вовсе пах кровью. Все это казалось кошмаром, страшным ночным сном. Я чувствовала себя абсолютно беззащитной перед ними. Если при моей первой встречей с Ланом он пытался втереться в доверие и прятал когти, то эти маги точно были отъявленными головорезами. Я чувствовала, что уж они-то убьют меня, не раздумывая и не колеблясь.

– Его здесь нет! – констатировал тот, что рыскал по номеру. Брюнет с рыхлым лицом. К моему ужасу, он приблизился ко мне и отбросил с моего лица руку своего подельника. Грубые пальцы впились в мои щеки, больно надавив на них. – Куда ушел этот царственный идиот?! – спросил он, явно ожидая от меня какого-то ответа. Я не поняла его вопроса. Какой ещё царственный идиот? И причем здесь император? – Где он?! – выкрикнул мне в лицо маг, яростно сверкнув глазами. От этого крика всё внутри меня заледенело. Стало настолько страшно, что горло свело спазмом. Я пыталась что-то сказать, но не могла. Слова застревали в горле. Приходилось просто мотать головой, показывая, что я ничего не знаю.

– А он точно здесь был? – неуверенно спросил тот, что держал меня.

– Точно! Чувствую его запах, – фыркнул третий, обведя комнату презрительным взглядом. – И на ней тоже, – ко мне приблизился головорез свиноподобного вида и пару раз понюхал меня. Стоило ему наклониться к моей шее, и по коже побежали мурашки отвращения. – Она его сучка, – с уверенным видом заявил он. – Я так думаю.

– Где император? – рыкнул брюнет и приставил к моей шее изогнутый кинжал. Кажется, я вот-вот грохнусь в обморок. – Куда он ушел?

Я, как заводная игрушка, мотала головой и глотала слезы.

– Не знаешь?

– Нет времени её допрашивать, – буркнул один из них. – Я израсходовал весь запас опустошающего артефакта. Если он вернется, мы не сможем его оглушить. Нужно убираться.

– Девчонку берем с собой, – решил тот, что держал меня. – Она свидетель, может многое рассказать.

– А зачем её с собой брать? – удивился третий. – Убьем и все, – он приложил руку к моей челюсти, готовясь свернуть мне шею.

– Не надо, – остановил его брюнет. – Тело может многое рассказать им. Нужно спрятать её так, чтобы никто никогда не нашел. К тому же, – плотоядно улыбнулся он, – я хочу попробовать её на вкус, –  подтверждение своих слов он приблизил свое лицо с явным намерением впиться мне в губы. Сама не понимаю, как все произошло. Вот я вижу его хищные черные глаза, губы с запахом жареного мяса, а потом провал. Следующее воспоминание – окровавленная рожа брюнета. Он прижимает руки ко рту, чтобы остановить кровотечение, но струйки крови прорываются даже сквозь пальцы. У меня на языке вкус человеческой плоти, и мне начинает тошнить. Наверное, меня бы вырвало, если бы свиноподобный отморозок не дал мне пощечину такой силы, что я потеряла сознание.

Я ощутила себя перекинутой через чье-то широкое плечо. Меня неспешно несли, и я мерно покачивалась от тяжелых шагов. Голова болела, перед глазами то и дело мелькали черные точки. Звуки слышались как сквозь толщу воды. Мой нос упирался прямо в потную спину незнакомого мужчины, и я была вынуждена вдыхать отвратный магический запах гнилой вишни. Это было самым неприятным моментом, и я попыталась поднять голову вверх, чтобы отстраниться от мага. Смазано промелькнули каменные стены, покрытые плесенью, мрачные коридоры и скрипящие полы. Где я? Куда меня несут?

– Лан! – позвала я, отчего-то уверенная, что дозовусь его. Сознание помутилось, я не понимала, что происходит и не помнила событий, которые привели меня к такому положению.

– Заткнись! – грубый толчок в спину, и я вновь уткнулась носом в вонючую спину.

Через пару минут чьи-то руки грубо стащили меня с мужского плеча и поставили на ноги. К своему удивлению, я устояла, хоть меня и качало из стороны в сторону. Перед моим взором возникли три высокие фигуры. Мне потребовалось время, чтобы сфокусироваться на них и осознать, что происходит. В душу медленно начал возвращаться леденящий страх. Неужели все вот так закончится? Все трое смотрели прямо на меня, и я поежилась, понимая, что они хотят сделать. Самым мерзким было осознавать то, что я не смогу защититься, чувствовать себя безвольной куклой перед более сильным существом.