Лан зажмурился, почувствовав новый приступ ярости. Склонившись к спящей Гретте, он поцеловал её в лоб. Страшно представить, что было бы, опоздай он хоть на несколько минут. Какой же беззащитной она была… Эти три свиньи едва не сотворили с ней самые страшные вещи, и все из-за беспечности Лана.

О, с каким удовольствием он ломал их кости! Бил со всей силы, причиняя этим скотам как можно больше боли и страданий. Он не планировал убивать их прямо там. Гретта, лежащая без чувств, и без того была слаба, чтобы переносить смерть этих животных. Император наложил заклинание оцепенения и заставил их лежать неподвижно.

Когда Лан перевернул нимфу на спину и увидел огромный синяк на пол-лица, шишку на лбу, кровь из носа, он понял, что теряет контроль над собой. Руки задрожали, разум помутился. Император планировал допросить магов, вытрясти из них информацию о том, кто подослал их в гостиницу и приказал выкрасть девушку, но судьба распорядилась иначе. Порыв гнева вырвался наружу, смешавшись с темной магией. Зеленое пламя вспыхнуло посреди барака и начало жадно пожирать деревянные полы. Лан выругался себе под нос, но сделать уже ничего не мог. Подхватив Гретту на руки, он выбежал из здания, оставляя похитителей гореть заживо. Ничего, он найдет другие ниточки. Эти идиоты так наследили в гостинице, что найти заказчика не составит труда.

Лан поспешил в гостиницу. Гретте нужна неотложная помощь целителя. Эти сволочи избили её, и не нужно обладать особыми знаниями, чтобы понять, что больше всего пострадала голова. Он несся на всех парах, но стоило войти в номер, как необъяснимый порыв охватил душу. Нимфа поцеловала его…или он её. Лан уже не помнил. Им овладело дикое желание взять эту женщину здесь и сейчас.

Это казалось безумием. Наверное, так оно и было на самом деле, ведь как можно думать о близости с той, кто минуту назад лежала без чувств у него на руках? Однако, сама Гретта уже не выглядела такой беспомощной. Она активно целовала его, ласкала, всем своим видом давая понять, что хочет его не меньше. И синяк на милом лице вдруг исчез.

Это была самая страстная близость в его жизни. Никогда ещё Лан не брал женщину с такой чувственностью и диким желанием. Даже будучи юнцом, император не испытывал столь сильных эмоций и потребности показать женщине, на что он способен.

Лан ещё раз взглянул на спящую красавицу в его постели. Он так и не понял, что произошло. Он внес сюда бесчувственную, избитую девушку, а сейчас смотрел на здоровую, красивую и довольную жизнью женщину. Исчезли синяки и кровоподтеки, волосы приобрели необычный блеск, кожа стала удивительно гладкой и упругой. Лану показалось, что волосы стали немного длиннее прежнего. До чего удивительные существа эти нимфы. Прекрасные, нежные, далекие. Император склонился к девочке и вновь поцеловал ее в губы.

Он был готов оставаться рядом с Греттой в этом номере целую вечность, но долг не позволял так поступить. Лан должен спешить. Ему необходимо оказаться в своем дворце как можно скорее и отогнать от трона всех шакалов, что осмелились покуситься на него, его подопечную и власть. Император не сомневался, что напавшие на Гретту узнали об их местоположении из письма, которое Лан отправил во дворец несколько часов назад. Значит, недоброжелатели знают, что он жив и могут попытаться вновь напасть на него и его подопечную. Маг с улыбкой поймал себя на мысли о том, что за себя он не переживает, опасаясь лишь за нимфу.

Нужно спешить. Регаллан быстро оделся и собрал вещи. Самое сложное – это перевезти Гретту. Он попытался разбудить её, но нимфа так крепко спала, что не реагировала ни на что. Она не проснулась даже тогда, когда Лан начал одевать её. Похоже, после близости нимфы впадают в спячку, как мишки. Император регулярно прислушивался к дыханию девушки, боясь, что ей стало плохо, но нет, её сон был глубоким и спокойным. Подняв свою подопечную с кровати, он отправился в путь. Благо, скакать им не очень долго.

Регаллан въехал в столицу на рассвете. Его конь уже выбивался из сил, ведь он скакал всю ночь почти без остановок. Улицы родного робко заполнялись людьми, но большинство жителей все ещё спят. На одинокого путника со спящей девушкой на руках мало кто обращал внимания. Лан уверенно вел коня в сторону императорского дворца. Когда солнце полностью вышла из-за горизонта и осветило своими лучами огромный город, император подъехал к воротам своего дворца.

– Ваше Величество! – изумленный возглас стражника и его перекошенное от удивления лицо заставили Лана высоко поднять голову. Нимфа в его руках зашевелилась. – Как же… Мы же… Я ведь… – император послал ему мрачный взгляд, и стражник тут же захлопнул рот.

Ворота распахнулись. Регаллан въехал в свой дом и неспешно довел коня до высоких ступеней главного корпуса дворца. Величественное здание, в котором вырос он и многие поколения его предков, придало сил перед предстоящей битвой. Пока изумленные придворные стекались к окнам и входу во дворец, император спрыгнул с коня, все также крепко держа спящую на его руках нимфу. Ногой он распахнул парадный вход. Регаллан шагал по отделанным мрамором коридорам, гордо подняв голову и выпрямив спину. Многие испуганно отпрыгивали от него, очевидно, приняв Лана за привидение. А может, их пугало выражение его лица.

– Гарон! – рыкнул Лан, заметив впереди дворецкого. Седой мужчина изумленно обернулся, глаза его расширились, став похожими на два блюдца. – Собрать Большой Совет! – рявкнул император так, что затряслись стекла. – Привести в полную боевую готовность Императорский гвардейский полк! Я жду подробный отчет обо всем, что произошло с момента моего исчезновения! Найди Ваарона и передай, чтобы пришел в мои личные покои. Отныне ответственность за жизнь этой девушки, – он кивнул на Гретту, – полностью на нем. Если хоть кто-то не явится в главный зал через час, это будет признанием в предательстве интересов короны! Я лично казню каждого, кто виновен в случившемся! Чего встал?! Выполнять!

Глава 25

– Какая странная, – услышала я тихий женский шепот. – Что Его Величество нашел в ней?

– Молодая, красивая, – усмехнулся второй голос, принадлежавший женщине явно старше первой. – Что ещё нужно мужчинам?

– Так, он ведь помолвлен! – осуждающе шикнула девушка. – Где это видано, чтоб при живой невесте в дом любовницу приводить?

– Не любовницу, а подопечную, – недовольно поправила её женщина. – Ты языком не мели, девочка. Не тебе решать, кого императору в свое крыло селить и кого под опеку брать. Ей и личную охрану выделили, и лучших целителей, и покои совсем рядом с императорскими! Услышат, как ты о ней отзываешься – головы лишат! – несмотря на шепот, чувствовалось, что женщина рассержена словами младшей девушки.

– Простите, – виноватый всхлип.

– Иди давай, – раздраженно буркнула старшая.

Где я? Что произошло? Открыв глаза, увидела над собой белоснежный потолок, отделанный лепниной и мрамором. Моргнула. Я лежу на невероятно удобной, приятной телу поверхности. Под головой – мягкая подушка, пахнущая мятой и чабрецом. Как же приятно. Не помню, чтобы мне когда-нибудь доводилось лежать на столь удобном ложе.

Как ни странно, но у меня ничего не болело. Голова, которая, как я помню, совсем недавно раскалывалась от боли, сейчас совсем не беспокоила. Это и хорошо, потому что других поводов беспокоиться у меня было предостаточно. Я привстала на локте и огляделась. Первым делом взгляд натолкнулся на большую, полную женщину в белом чепчике, что стояла у моей постели.

– Ой! – вскрикнула она, посмотрев мне в глаза. Женщина хватала ртом воздух и пыталась что-то сказать, но все никак не находила слов. Устав ждать, я спросила первая:

– Где я нахожусь? – мой голос звучал ужасно хрипло и низко, как несмазанный музыкальный инструмент.

– Во дворце, – споро отчеканила женщина, хлопая глазами. – Я сообщу целителям, что вы проснулись, – она убежала из комнаты, оставляя меня одну.

Устало фыркнув, я подтянулась и села. Не могу понять, что происходит? Это явно не гостиничный номер. Вокруг меня какая-то сумасшедшая, невероятная роскошь. Золотое напыление на предметах мебели, постельное белье из натурального шелка, а туалетный столик у кровати инкрустирован бриллиантами. Большой шкаф, выполненный из массива красного дерева, которое, как я знаю, стоит баснословных денег. Кровать, на которой я все это время лежала, имела невероятные размеры. На ней прекрасно могли бы уместиться три взрослых мужчины. Никогда не думала, что кровать может иметь такие огромные размеры. Для чего они ей?

Неожиданно хлопнула дверь, и вместе с полной женщиной вошел мужчина в длинном одеянии целителя. Его синие глаза тут же вперились в мое лицо и сверкнули, как будто увидели золотую монету.

– Прелестно, – цокнул языком он, соединив кончики своих пальцев. – Леди Гретта, как ваше самочувствие?

– Я не леди, – растерянно поправила я, подумав, что меня, должно быть, приняли за другую девушку. Этим все и объясняется. Где же Лан? Меня не покидало затаенное ожидание, что он вот-вот войдет, во всем разберется и заберет меня из этого странного места.

– Леди, – невозмутимо повторил целитель, продолжая внимательно смотреть на меня. – Два дня назад Его Величество император Регаллан пожаловал вам титул и богатые земли в трех южных провинциях.

– Что? – только и смогла спросить я. Это точно сон! Не может такого быть наяву. С чего бы императору что-то мне жаловать? Мы с ним даже не знакомы. – Какие ещё земли?

– Весьма плодородные, – пробормотал целитель и достал из кармана маленький молоточек. – Смотрите сюда, – он указал на черный кончик молотка и начал водить им из стороны в сторону. Я послушно следила глазами за его странными действиями, хотя и не понимала, зачем это нужно. – Его Величество приказал доложить ему, как только вы придете в себя. У него сейчас важные дела, поэтому у нас есть время для осмотра.

– Осмотра? – переспросила я и ощутила острое желание натянуть одеяло по самое горло. – Со мной все в порядке.

– А вы откуда знаете? – целитель резко убрал молоточек и посмотрел на меня, как на дурочку.

– Чувствую, – пожала плечами я. Моя внутренняя Гейнэ находилась в полном порядке, и это было удивительно. Я вспомнила то, что предшествовало провалу в памяти. Лан, его прикосновения, одурманивающий аромат кедра и винограда. Взрыв удовольствия, которое охватило все тело, словно волна цунами. От одних только воспоминаний мои щеки обжигает густой румянец.

– Если вы себя хорошо чувствуете, это не значит, что нет внутренних заболеваний, – на первый взгляд, целитель говорил очень вежливо, но в его словах чувствовалось что-то фальшивое, надменное. – Сами подумайте, не зря же вы трое суток мертвым сном проспали. Теперь я за ваше здоровье отвечаю перед Его Величеством. Случись что – с меня спросят. Поэтому вставайте, раздевайтесь.

– Не буду я раздеваться, – решительно заявила я. Вот ещё! Буду я оголяться перед всякими, как же!

– Хорошо, – тягостно вздохнул целитель, разведя руками. – Давайте так вас осмотрю. Вставайте.

Тело слушалось меня плохо. Руки и ноги ватные, тяжелые, затекшие. Вставать совсем не хочется, но нужно.

– Где Лан? – спросила я прежде, чем слезть с кровати. Губы целителя медленно растянулись в улыбке, от которой я почувствовала себя не в своей тарелке.

– Леди Гретта, я понимаю, что дворцовые порядки для вас в новинку, но называть императора сокращенным именем можно только в личном разговоре, наедине. И то с его личного разрешения, – смешок, который целитель явно старался сдержать, но не смог. – Демонстрируя окружающим ваши близкие отношения, вы роняете авторитет императора и выставляете его в смешном свете, а это недопустимо. Следите за своими словами, иначе очень быстро окажетесь в немилости.