Крепко держа собаку на поводке, император провел меня в императорский сад, о котором говорили все вокруг. Как я и думала, он оказался в другой части дворца, и из своей комнаты я не могла его увидеть. За искусной витиеватой оградой виднелись обнаженные деревья, скинувшие листву перед зимними холодами, причудливой формы кусты и пустые клумбы. Чем-то этот сад напоминал лес, в котором я выросла, но в то же время отличался от него, как девушка с краской на лице отличается от женщины с естественной красотой. Да, здесь действительно красиво и приятно находиться, но все равно…не то.

Регаллан снял с собаки поводок, и пес, радостно лая и хлопая ушами, умчался в темные заросли роз. Не прошло и минуты, как он уже мчался изо всех сил по клумбам, вскидывая землю лохматыми комьями. Счастливая собака бегала по саду с какой-то немыслимой скоростью, грозясь случайно налететь на меня. Вопреки всем правилам приличия, я прижалась покрепче к императору, уповая только на его защиту и власть над собакой.

Глава 28

Регаллан

Император шумно втянул ночной воздух через ноздри. Как же он устал! Эти четыре дня отняли у него столько сил, что иной раз хотелось наплевать на все, схватить в охапку нимфу и ускакать обратно в её крошечный домик посреди леса. Пока его подопечная (Лан невольно усмехнулся от этого слова) спала беспробудным сном, он успел казнить двадцать человек. Из них трое были его друзьями детства. Как удалось выяснить, прямо под носом императора уже много лет зрел заговор с целью свергнуть правящую династию и усадить на трон другой род. Какой именно, заговорщики не успели решить. Предполагалось, что это они выяснят после того, как уберут с дороги Регаллана и его племянника.

Удивительно, как он мог этого не замечать. Шпионы и тайная канцелярия клялись и божились, что понятия не имели о происходящем, а заговорщики очень уж умело использовали свое положение и не распространялись о планах. Бред. Император без сожаления отправил в отставку всех глав ведомств, которые отвечали за безопасность короны и государства, конфисковав все их имущество. Какой толк от их работы, если предатели беспрепятственно вызывают из нижнего мира монстра и натравливают его на императора? Зачем нужны все эти люди на шее казны, если они не в состоянии понять, что глава государства жив? Зачем вообще было объявлять о смерти так скоро, если даже тело не было найдено?

От этих мыслей ярость заполоняла сознание, и темная магия рвалась наружу. В ладони Регаллана вспыхнул шар из зеленого огня, грозясь поджечь что-нибудь в саду. Император бросил тревожный взгляд на идущую рядом нимфу и тут же сжал руку в кулак, раздавив спонтанно возникшую магию. Нельзя её пугать. Все во дворце и так шарахаются от вечно взбешенного правителя. Регаллану не хотелось допускать, чтобы ещё и Гретта начала бояться и сторониться его. Пусть остается в неведении о том, какой он на самом деле, как можно дольше.

– Что это? – неожиданно нимфа повернула к нему голову и остановилась. Император заметил тревогу в её глазах. – Я почувствовала магию. Ты колдуешь?

– Нет, – с невинным видом ответил он. – Некоторые растения в саду обладают магическими свойствами.

– Я знаю, – Гретта продолжала подозрительно оглядываться. – Но это была именно твоя магия, с твоим отпечатком.

– Отпечатком? Ты о чем? – насторожился император. – Магия не имеет никаких следов того, кто её наложил.

– Ещё как имеет, – уверенно возразила нимфа. – Твоя, например, пахнет кедром и виноградом.

– Что? – прыснул Регаллан. – Ты серьезно? Кедром? Почему именно им?

– Не знаю, – вновь смущенно опустила глаза девушка. Иногда она бывает такой милой, что маг с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать её сию секунду. – Но я чувствую этот запах постоянно, он ассоциируется с тобой. Вся твоя магия оставляет такой же аромат, как духи.

– Странно то, что ты вообще знаешь, что такое виноград и как он пахнет, – вдруг нахмурился Регаллан. – Его завозят из Южного царства, с которым мы конфликтуем уже больше ста лет. Торговля с ним сведена к минимуму, но даже тот виноград, который мы все же там покупаем, стоит очень дорого. Даже я ем его не так уж часто. Откуда ты знаешь о его запахе? – он с подозрением посмотрел на ту, кто ещё минуту назад казалась ему невинным цветком. Вновь в голове возникли неприятные мысли о том, что нимфа не так проста, как хочет казаться. Низкий рост, невинный взгляд, хрупкая фигурка. Всем своим видом Гретта источала беззащитность, вызывая сильное желание оберегать её и защищать. Но что, если это лишь маска? Что, если в глубине души она меркантильная и жадная, вступившая в сговор со шпионами из Южного царства? А что, если она и есть шпионка…?

– Что-то не так? – с нотками испуга спросила нимфа, вырывая его из мрачных мыслей. Император посмотрел ей в глаза. Наивный, абсолютно беззлобный взгляд девичьих глаз вызвал желание прижать девочку к своей груди. Можно ли верить этим чувствам? Откуда ему знать, что она не такая же предательница, как те, с кем Регаллан вырос и кого называл братьями? – Ты пугаешь меня, – шепнула нимфа и отвернулась, зябко передернув плечами.

– Извини, задумался, – охрипшим голосом ответил император и посмотрел вверх. Они шагали по темным аллеям, не нарушая хрупкого молчания, царившего над ними. Неожиданно что-то мокрое и холодное опустилось прямо на нос Его Величеству. Мужчина замер, настороженно оглядываясь вокруг. Что происходит? В считанные секунды пара оказалась окружена хороводом из маленьких белых хлопьев.

– Первый снег, – тихо выдохнула Гретта, через ноздри втянув морозный воздух. Она выставила вперед руку, чтобы поймать падающие с неба снежинки, и от созерцания этой картины Регаллан невольно улыбнулся. – Началась зима. Чувствуешь? – задала она странный вопрос.

– Нет, – пожал плечами император.

– А я очень хорошо это чувствую, – прошептала нимфа и подняла в небо долгий, внимательный взгляд.

– Пойдем, – Регаллан сжал её руку и повел свою подопечную глубже в сад. Девушка нервно оглядывалась, пытаясь найти глазами Рекса, но собака уже давно убежала в глубину сада.

– Может, вернемся? – насторожилась Гретта и оглянулась назад, с тревогой смотря на приоткрытые ворота. Маг тоже обернулся и заметил несколько любопытных лиц в окнах дворца. – Снег метет, да и поздно уже.

– Гретта, рядом со мной ты можешь ничего не бояться, – снисходительно улыбнулся император и настойчиво продолжил путь по темным аллеям, ускорив при этом шаг.

Девушка не стала возражать. Однако, в тот момент, когда Регаллан свернул с дороги в заросли деревьев, женская ладонь в его пальцах заметно напряглась, словно нимфе хотелось высвободить руку, но она не решалась на столь дерзкий порыв. Очень быстро император вывел её в маленькой полянке, спрятанной в глубине сада от посторонних глаз. В детстве он часто играл на ней с сестрами, и с тех пор на этом месте осталась стоять красивые качели, выполненная из дерева искусными мастерами. Толстые деревянные столбы были забиты в землю настолько глубоко, что конструкция вполне может выдержать вес нескольких взрослых мужчин. Мало кто знает об этом месте, ведь путь сюда лежит через терновник.

– Ты привел меня на качели? – спросила Гретта и заозиралась, словно хотела увидеть на полянке ещё какой-то подвох.

– Я играл здесь, когда был ребенком, – император подвел девушку к качелям. Он с улыбкой и удовлетворением наблюдал за тем, как расширяются её глаза при взгляде на мягкую подушку, прибитую к сидению специально по его приказу. Регаллан все успел подготовить для комфортного катания, ведь холодная поверхность может навредить женскому организму. – Присаживайся.

Нимфа бросила на него тревожный взгляд и очень осторожно опустилась на подушку. Она явно не понимала, что происходит и вот-вот ждала какого-то события или объяснения действий императора.

– Как ты считаешь, что нам делать дальше? – нарушил молчание Регаллан и начал раскачивать качели. Вес девушки почти не ощущался, и он легко регулировал скорость деревянной конструкции. Поначалу медленно, чтобы она привыкла, но с каждым толчком амплитуда все увеличивалась, и вскоре Гретта схватилась рукой за деревянный корпус.

– В каком смысле, Ваше Величество? – растерянно спросила нимфа, откинувшись на спинку качели.

– Наши с тобой отношения сложно назвать классическими взаимоотношениями меду опекуном и опекаемой, – прямо обозначил он, что именно имеет в виду. – Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу жениться на тебе, как честный человек. Не потому, что не хочу, а потому, что мое окружение не позволит состояться этой свадьбе.

Нимфа опустила голову и промолчала. Да, слышать такое неприятно, но нужно сразу поговорить обо всем откровенно, решить все неудобные вопросы, чем потом продираться сквозь недопонимание.

– Я не стремлюсь за тебя замуж, – негромко ответила нимфа, и в груди императора что-то неприятно кольнуло. – У меня никогда не было такой цели.

– Многие во дворце захотят очаровать тебя, – мрачно произнес Регаллан, качая качелю. – Ты стала завидной невестой, имей это в виду. Практически дочь императора, – рассмеялся он. – За тобой теперь очень хорошее приданое, а также титул и близость к правящей семье.

– Матерь Жизни… – обреченно прошептала девушка и возвела глаза к звездам. – За что мне эта ноша? Я не знаю, как вести себя с этими «женихами», как им отказать, что говорить. Регаллан, останови это безумие, пока не поздно! Я опозорюсь сама и опозорю тебя.

– У страха глаза велики, девочка моя, – усмехнулся он одним уголком губ. – Через неделю состоится бал. Твое присутствие на нем обязательно.

– Нет, – умоляюще простонала Грета и покачала головой, словно отказывалась принимать эту мысль. – Нет, нет, нет!

– Да! – твердо и громко перебил её император. – Гретта, прошу тебя, не надо так волноваться, – одним движением он остановил качелю и присел на корточки рядом с девушкой. – Все будет хорошо. Я всегда буду рядом с тобой, – видя, что слова не убеждают нимфу, Регаллан накрыл её сцепленные кисти своими горячими руками. – Я знаю, что это твой первый бал, Гретта, – он коснулся её щеки. – Обещаю, что первый танец мы станцуем вместе, я не отойду от тебя. Пока я буду рядом, тебе не о чем переживать.

– Лан… – выдохнула она, закрыв глаза, и маг не выдержал. Поддавшись порыву, сел рядом и прижал её к своей груди. Гретта сжалась и прильнула к нему, спрятав лицо в отвороте его пальто. Плачет? Прислушавшись, император решил, что нет.

Они просидели на деревянной качели около получаса. Лан успокаивал свою подопечную, нашептывал теплые слова о том, что все будет хорошо. Перспектива большого бала не на шутку испугала нимфу, и пришлось потратить немало сил, чтобы убедить её в том, что ничего страшного там не будет. Вновь коснувшись нежный девичьих пальцем, Лан с изумлением обнаружил, что они ледяные.

– Ты замерзла! – с досадой произнес он и встал, потянув за собой Гретту. – Возвращаемся.

Император приобнял девушку за плечи и, отводя тугие ветки от её лица, повел подопечную обратно во дворец.

Глава 29

Арианна стояла у окна и с клокочущим чувством в груди наблюдала за двумя крошечными фигурами, двигающимися по заснеженной аллее сада в сторону выхода. Регаллан покровительственным жестом приобнял девушку невысокого роста. Без сомнения, это был император и его подопечная. Неожиданно маг остановился и создал плащ, которым и поспешил укрыть девчонку.

Невеста Его Величества злобно фыркнула и в раздражении отошла от окна. Откуда только свалилась на её голову эта отшельница?! Арианна не находила себе места, узнав о трагической смерти Регаллана. Металась, плакала, скорбела, не верила, что судьба может так жестоко обойтись с ней. Император разодран диким зверем из нижнего мира. Как такое возможно?! Этот брак – цель всей её жизнь, к нему маленькую Ари готовили с детства.

Узнав, что Его Величество жив и явился во дворец, пространствовав по стране несколько дней, Арианна буквально прыгала от радости. Она возносила богам молитвы, благодарила их и пожертвовала храму немыслимую сумму, наказав молиться за императора. В тот момент она действительно поверила в то, что ей благоволят боги. Только ради нее они вернули Регаллана из мира мертвых, но в придачу, увы, вручили непонятно откуда взявшуюся девчонку.