– Держи, – к моему изумлению, Лан протянул мне…сдобную булочку. Настоящую сдобную булку! Свежую, румяную, мягкую, как вата. Я неуверенно приняла её, смотря на сладость как на настоящую драгоценность. Я даже не помню, когда последний раз ела булочки. Кажется, позапрошлой весной. В основном я питаюсь тем, что выращиваю сама или дарами леса. Иногда покупаю что-то на базаре в деревне. Мука слишком дорогая, соответственно, и выпечка из неё тоже. Я очень редко пеку лепешки, в основном на праздники, а уж о том, чтобы замешивать сдобу, и речи быть не может. Это могут позволить себе лишь зажиточные крестьяне. После смерти мамы Кайл купил для меня булочку, и вместе с ним мы разделили её на сороковой день.

– Благодарю, – прошептала я, не в силах отказаться. После того, как я съедаю мучные изделия, всегда ощущаю прилив сил. Это то, что мне сейчас нужно.

Отвернувшись к стене, я накрылась одеялом и тихо уплетала булочку. Я откусывала маленькие кусочки и тщательно разжевывала каждый, чтобы прочувствовать вкус и растянуть удовольствие. Это помогло. Постепенно у меня прошло головокружение, притупилась слабость, и я смогла поспать.

Глава 7

Регаллан

Разговор с нимфой расстроил императора. Он начал обустраивать себе спальное место на печи, то и дело недовольно косясь на кровать. Гретта укрылась покрывалом почти полностью, отвернувшись к стене. Над подушкой едва виднелась макушка головы, которая вздрагивала в такт жевательным движениям.

«Хомяк» – про себя обозвал её Лан, но вторую булочку положил на стол. Всё же одной она вряд ли наестся, а силы нужно восстанавливать.

Когда император залез на печь, нимфа уже спала, покрывало мерно вздымалось над кроватью. Лан поймал себя на том, что вместо размышлений об удивительном даре нимфы испытывает необъяснимое раздражение. И причина этого ясна и понятна – отсутствие справедливости! Именно это всегда бесило его больше всего. Разве можно, обладая столь ценным даром, жить в глуши и прятаться от общества? Эта девочка может спасать сотни жизней, излечивать тех, кому не в состоянии помочь даже лучшие целители. И при этом она прячется…

Лан обнаружил в себе ещё одно несвойственное ему чувство – вину. Глубоко внутри он понимал, что обидел нимфу. То, как она смотрела на него, просила не прикасаться, то и дело пытаясь отдалиться, говорит об одном – девушка боится Лана. Хоть она и старалась это скрыть, но он почти физически ощущал страх Гретты и её беззащитность перед ним. Однако, император не спешил раскаиваться и просить прощения. Слишком часто женщины пытались обмануть его и сыграть на чувстве вины и жалости. Извиниться он всегда успеет.

Закрыв глаза, Лан прислонился спиной к стене и медленно вдохнул воздух. Самые неприятные мысли лезли в голову, и скрыться от них невозможно. Да и не нужно. Пора посмотреть правде в глаза: всё указывает на то, что нападение зверя нижнего мира было организовано кем-то из его приближенных. Такое существо не могло само проникнуть в верхний мир и оказаться в том самом месте в то самое время. Лан даже подозревал, что монстра специально натравили на него. Остается главный вопрос: кто? На такое способны человек десять-пятнадцать, и в верности каждого императору не приходилось сомневаться до этого дня.

Лан потер переносицу, ощущая знакомое чувство горечи где-то в глубине грудной клетки. Его вновь предали, на этот раз самым жестоким образом. Провести зверя на территорию поместья мог только свой, приближенный. Если бы не божественное вмешательство и появление в его жизни нимфы, император был бы мертв. План предателей оказался безупречным. Вызов зверя из нижнего мира требует прорву энергии, так что, возможно, действовал не один, а группа высших темных магов.

Тем ценнее для него эта девочка. Нужно как можно скорее доставить её во дворец, окружить самой надежной охраной и доверить изучение необычного дара лучшим магистрам, предварительно взяв с них клятву о неразглашении. Лан улыбнулся, представив, какие перспективы открываются перед ним. Безупречное здоровье. Полностью наполненный резерв магии. Сила. Он укрепит свою власть так, как не удавалось ещё никому из предков. Назло предателям.

При мысли о последних императора охватывала ярость, а руки сами сжимались в кулаки. Он всегда уважал честность и готов был принять любой вызов. Бывало, что в даже результате бесспорной победы Регаллан щадил того, кто смел оспорить его власть. Одно то, что человек не стал подло нападать со спины, а честно и открыто выразил свое отношение, заслуживало уважения. Трусов и подлецов император нещадно казнил, при этом тщательно подбирая людей, которых он допускал в ближний круг.

Если Гретта права, и её сила ограничена, то ни о какой помощи больным магам и речи быть не может. Это будет его личная нимфа, помогающая только императору. Лан поселит её в своем крыле, скорее всего, в соседних покоях, чтобы она всегда была рядом, на глазах. Конечно, двор не сразу примет незнакомку без рода и племени, но они привыкнут. Никто не посмеет перечить воле императора.

И всё таки, почему он переместился именно к ней? Открытие портала – очень энергоемкая штука, её применяют лишь в крайних случаях. К тому же, портал всегда оставляет яркий магический след, поэтому отследить его направление не составляет труда. Тем не менее, личная охрана императора всё ещё не явилась в дом этой маленькой девочки. Лан несколько раз был на улице и не почувствовал никаких признаков открытия портала, хотя точно помнил, что перед решающим ударом зверя он угодил в портал, который был открыт за счет его собственного резерва.

Император не мог найти внятного объяснения этим противоречиям. Портал, не оставляющий следов и ведущий прямо к сказочному существу, способному вытащить его из той ямы, в которую Лана столкнул кто-то из своих. Черт, а может он и вправду мертв? Это все напоминает глупое, издевательское представление. Нимфы не существуют! Лан был уверен в этом всю свою жизнь, как и любой нормальный человек. Разве может столь полезная раса скрываться от магического сообщества тысячелетиями? Неужели никто ни разу не встретил нимфу и не открыл её существование миру? Сколько ещё таких же одиноких девушек живет в лесах его империи, скрываясь ото всех и вся?

Неожиданно нимфа зашевелилась. Резким движением она сбросила с ног покрывало и оголила стройные гладкие ножки. Лан усмехнулся одним уголком губ, рассматривая милые маленькие стопы. Прошлой ночью они не казались такими по-детски беззащитными. Особенно у него на плечах.

Маг снова вздохнул. А ведь у него есть невеста. Будет лучше, если леди Арианна не узнает о том, каким именно способом Гретта излечила его от ран. Не хочется портить отношения ещё до начала супружества. Наверное, молодая девушка, живущая в соседних покоях, будет вызывать неприятные чувства у молодой императрицы, но им придется сосуществовать вместе. Лучшим вариантом станет тот, при котором Гретта научится быть тихой и незаметной обитательницей дворца, чтобы не привлекать к себе внимание магов и посторонних людей.

И всё же Лан не понимал, какая сила переместила его к нимфе. Он обдумывал этот вопрос несколько часов, допуская и рассматривая самые невероятные версии. Увы, так и не придя к единому решению, император уснул.

Глава 8

Гретта

Я проснулась посреди ночи как от толчка. Комнату наполнял тихий мужской храп. Чужой, неприятный и незваный. Повернувшись на другой бок, я увидела, что Лан спит на печи, постелив туда ткань и положив подушку. Раньше там спала мама, но даже после её смерти я не решилась занять это место. Да, оно теплее, но…я не могла. А этот нахал даже не спросил разрешения.

Меня не покидало ощущение, что своим присутствием маг оскверняет мой дом и меня саму. В голове пронеслись воспоминания о том, что он сделал со мной в тот момент, когда я хотела помочь. Походя надругался и не проявил даже намека на раскаяние, поспешив обвинить во всем меня саму. Да, я не была невинна. Да, я подарила свою невинность до брака тому, кто обещал жениться на мне. Но неужели это повод так обращаться со мной? Этот Лан вздумал бесцеремонно и нагло решать, как мне жить дальше! Да кто он такой?!

Во мне взыграла гордость, смешанная с ненавистью. Опасный коктейль. Неожиданно взгляд упал на мамин кинжал, который маг небрежно бросил на обеденном столе. Алые рубины сверкали темными бликами, отражая лунный свет. Я с горечью усмехнулась. Темный маг оказался настолько недалеким, что даже не удосужился обеспечить себе минимальную безопасность. Неужели он так и не понял, что оружие оказалось в моих руках не просто так?

На меня что-то нашло. Душу заполнила такая злость и желание отомстить, что, не обращая внимания на слабость, я встала с кровати и взяла кинжал. Некоторое время я просто смотрела в окно, но в итоге решилась. Развернувшись к печи, я сделала первый шаг, сжав кинжал покрепче. Он надругался надо мной, едва не убил, а теперь вознамерился показать меня миру, как неведомую зверушку. Я почти уверена, что рядом с ним мне жизни нет.

До Лана оставалось каких-то два шага. Мной овладела такая лютая ненависть, что помутился разум. Я всерьез намеревалась убить мага, и в голове ни разу не проскочила мысль о том, что в таком ослабленном состоянии я не смогу пережить удар энергии смерти. Я кралась к нему, как кошка к мышке, и уже занесла руку для удара, как вдруг…

Кинжал выпал из моих рук. Я судорожно выдохнула воздух и прижала ладони к губам. Что я творю?! Это ведь не только его, но и меня убьет! Неужели я готова пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы отомстить? Чувствуя себя сумасшедшей, я вернулась в постель и с головой укрылась одеялом. Меня трясло. Подумать только: я едва не убила человека! Никогда прежде я и представить не могла, что смогу допустить подобные мысли. До чего довел меня этот темный маг за пару дней…?

Сама не понимаю, как мне удалось вновь уснуть. Казалось, только что я судорожно теребила пальцы и нервно прикусывала губы, но сон пришел также внезапно, как и закончился.

По привычке я проснулась на рассвете. К моему удивлению, Лан всё ещё спал, но на этот раз тихо, без храпа, отвернувшись лицом к стене. Неожиданно в окне мелькнуло что-то темное. Я резко приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть, что там такое. Неужели зверь забрел? Или незваные гости пожаловали?

Я встала, и, взглянув в окно, едва не завизжала от охватившей душу радости. Среди веток деревьев маячило знакомое конопатое лицо. Кайл! Мой жених обеспокоенно вглядывался в окно, но, заметив меня, светло улыбнулся. Он махнул мне рукой и жестом показал, что идет в лес и ждет меня там.

Я обернулась. Лан все также спал на печи, но мне не стоит обманываться. Если маг заметит мое отсутствие, то найдет очень быстро, а заодно всыплет по первое число. Визит друга подарил мне крылья. Я накинула сверху свой старый тулуп и уже готовилась выбежать на улицу, как вдруг заметила лежащий на полу кинжал. А ведь Лан может проснуться и заподозрить неладное. Пришлось беззвучно поднять его и сунуть в карман. Нет времени, чтобы искать время, куда бы спрятать мамину драгоценность.

С опаской оглянувшись на спящего мага, я выскользнула из дома и направилась в лес.

Глава 9

Регаллан

Лан проснулся посреди ночи. Активировалось предупреждающее заклинание, которое он сплел ещё в молодости. Эта штука дает знать, когда рядом кто-то пытается навредить ему. Конечно, любой мало-мальски умелый маг легко обойдет этот оповеститель, но вот простые люди легко попадают под его действие. Вот и сейчас Лан чувствовал, как кто-то крадется к нему.

Он продолжал делать вид, что спит. Боковым зрением маг видел, как хрупкая фигура нимфы медленно приближается к нему, занеся кинжал для удара. В этот момент Лан мысленно хлопнул себя по лбу. Нужно было убрать эту игрушку подальше, а не бросать на видном месте! Не думал он, что девочка отважится на попытку мести во второй раз.