Протянул пачку, она затянулась, и, бросив томный взгляд на прощание, вышла из кабинки.

Дождавшись, когда останусь один, встал и, подойдя к раковине, плеснул в лицо ледяной водой.

Это просто невыносимо.

Мозг снова начал взрываться.

Я думал, что она больше не сможет управлять моим сознанием, но ошибся.

Стоило только представить ее, как тело мгновенно отреагировало, и я тут же кончил, хотя до этого не удавалось.

Настрой находиться в клубе пропал, и я, в последний раз глянув на себя в зеркало, на секунду замер.

Красные глаза, которые легко можно спрятать за темными очками, сейчас смотрели как-то отрешенно. Пустота. Вот что было внутри них. Внутри меня. И я ненавидел эту сучку за то, что она сделала это со мной.

Обросший. Сбился со счета, сколько дней я не держал в руке станок. Еще чуть-чуть – и меня начнут путать с бомжом.

Щеки ввалились, не мог есть. Вся еда просилась наружу. Организм отказывался поддерживать нормальное состояние, принимая только алкоголь и сигаретный дым.

Мысленно порадовался, что завязал с наркотой. Иначе сейчас уже валялся бы где-нибудь под толстым слоем земли, в специально сколоченном для меня гробу. И никогда не узнал бы о том, что эта сучка потеряла бдительность и спалилась.

Каким-то чудом. И совершенно не вовремя. Я думал, что начинаю о ней забывать, но теперь…

Теперь я просто обязан воспользоваться такой возможностью.

Звонок ищейки пару часов назад заставил меня выйти из клуба на сырой тротуар.

– Я нашел ее.

Эти слова вышибли остатки воздуха из моих легких, и если бы не неизвестно откуда взявшаяся сила воли, я бы, наверное, сразу сдох.

Но гребаное возбуждение, заставляющее сердце забиться быстрее, швырнуло лошадиную дозу адреналина в мой мозг, заставляя остальные чувства отойти на второй план.

– Где?

Хотелось прямо сейчас все бросить, но я боялся, что снова все испорчу.

– Здесь. На этот раз она решила затеряться в большом городе.

С третьего раза удалось подкурить. Руки не слушались, пульс грохотал в глотке, и ярость в купе с эйфорией мешала трезво мыслить.

Совсем рядом. Решила спрятаться на виду.

– Когда?

– Завтра дам подробную информацию. Только… – Голос затих, а потом ищейка снова заговорил. – Вы бы не лезли в это дело, иначе она снова уйдет. Как в прошлый раз.

Телефон захрустел, когда рука сжалась. Постарался держать себя в руках, хотя хотелось, чтобы вместо телефона я стискивал ее горло.

– Завтра. Она. Должна. Оказаться. У меня. Иначе ты труп.

Отключился, ничего не видя перед собой. Она уже почти у меня в руках.

Эта мысль вновь и вновь крутилась в мозгу, но я старался не дергаться раньше времени.

Нужно еще немного подождать, и я смогу делать с ней все, что захочу, а пока…

Пока надо отвлечься.

Подцепил ключи и двинулся на выход из клуба к машине. Но там снова, как обезумевший зверь, начал курить одну за одной, понимая, что Лера совсем рядом.

Сука.

Ищейка нехотя, но дал мне ее номер, и я сейчас гипнотизировал экран, из последних сил борясь с собой. Я давно уже проиграл, но не хотел это признавать.

Один звонок. Всего один. Чтобы дать понять, что нашел. И услышать ее…

Нажал зеленый кружок и затаил дыхание.

Глава 2

Первая встреча с моим персональным монстром

Что вы чувствуете, когда за вами следят?

Каблучки выбивали ритм на мощеном тротуаре, шум в ушах мешал сосредоточиться. Чертово сердце колотилось в районе горла, заставляя непроизвольно морщиться, когда каблук то и дело угождал в прорехи между брусчаткой.

Несмотря на середину лета, ночь выдалась довольно прохладной. Шифоновая блузка кремового оттенка отлично подошла бы для теплого вечера в компании подруги, но никак не для прогулки по городу в три ночи.

Да, мы засиделись в клубе. Да, решили не ехать на такси. Какой в этом смысл? Летние ночи – моя слабость. Хочется до рассвета разгуливать по пустынным улицам, вдыхая аромат цветущих трав и цветов, посаженных в клумбах.

Но наслаждаться прогулкой мешало ощущение, что за мной хвост.

Бегло оглядевшись, попыталась успокоиться: никого сзади меня нет. Это просто больное воображение. Но волоски на затылке вставали дыбом, а в районе желудка появлялось неприятное ощущение, похожее на тревогу.

Сегодня мы со Светкой как обычно зависали в Соколе. Этот бар подруга присмотрела еще в прошлом году, но из-за постоянной занятости возможность встретиться появлялась редко.

Светка работала мерчендайзером на сигаретах, а я проводила все время на учебе. А в свободное от института время писала курсовые и дипломы на заказ.

Работа не бей лежачего! Как говорится, нашел подходящий материал в интернете, копировал-вставил, и получил заслуженный гонорар. Иногда, конечно, приходилось попотеть, если дело касалось дипломов. Но там и ценник был повыше, поэтому я не жаловалась.

Сзади послышался гул голосов. Значит, не почудилось.

Едва я проводила Светку домой, через парк направилась в сторону дома. Благо сквер был хорошо освещен, позволяя чувствовать себя в полной безопасности. То тут, то там прогуливались прохожие: влюбленные парочки, компании друзей. Несмотря на поздний час, тут было довольно оживленно.

Миновав кованые ворота, вышла на финишную прямую – еще пара кварталов и я дома.

Дом – это я так ласково называю свою съемную квартиру на Ленина.

Когда два года назад я приехала поступать в наш местный институт, выяснилось, что общаги тут не предусмотрено, и придется искать альтернативу. И тогда родители сняли для меня квартиру. Классическая однушка – комната, небольшая кухонька и ванная. Просто и очень уютно. Именно то, что доктор прописал.

Постепенно, освоившись, я начала зарабатывать сама, и смогла оплачивать счет и даже откладывать понемногу на черный день.

Гул голосов стал ближе, заставляя меня прибавить шаг. Еще чуть-чуть – и его можно будет принять за бег. Дыхание стало сбиваться, но не от нагрузки, а от волнения. За мной точно кто-то следит.

Шаги за спиной все ближе, запах табачного дыма ядовитее.

С замиранием сердца обернулась и застыла…

– Эй, милашка, куда-то спешишь?

Холодок прошел по спине от этого мерзкого голоса. Да ладно, никакой он не мерзкий. Просто неприятно, когда среди ночи тебя для чего-то окружают трое парней с нехорошими ухмылками.

– Может, проводить?

Взгляд метался от одного лба к другому, подмечая мельчайшие детали: старые спортивные костюмы, сбитые костяшки, прокуренные голоса, обманчиво ровное выражение лица, пугающий азарт в прозрачных глазах.

– Идем с нами, мы тебя не обидим… – один из них приблизился и попытался схватить меня за плечо, но я оттолкнула его руку и отступила на шаг.

– Я сказал, пошли! – вторая попытка, но я снова увернулась и что было сил бросилась прочь. Шум в ушах мешал оценить их реакцию на мой побег и понять, гонятся ли за мной. Стук каблуков эхом разносился по пустынным улицам, отсчитывая секунды до неизбежного.

– Стой, сука!

И голос совсем рядом!

Решила, что по прямой мне от них не уйти. Юркнула во дворы и тут же наткнулась на кого-то. Ноги от неожиданности подкосились, и я начала заваливаться назад, но крепкая рука вернула мою тушку на исходную, в вертикальное положение.

Взгляд невольно метнулся к человеку напротив, но рассмотреть его не удалось – сзади послышались голоса преследователей.

– Ну вот ты и попалась, девочка…

Бросив умоляющий взгляд в сторону незнакомца, я резко обернулась и встала к нему спиной, мечтая лишь об одном: чтобы он не был одним из них. Хотя о чем это я? От него пахло дорогим парфюмом и едва уловимым запахом сигарет. И мои преследователи были с ним явно незнакомы.

– Эй, парень, ты че тут забыл? – один из лбов злобно прищурился, глядя мне за спину. Обветренные руки принялись засучивать рукава. Для чего ему это, знать не хотелось, но я как загипнотизированная наблюдала за приятелями, повторявшими действия своего главаря.

– Отдай ее нам и не пострадаешь, – сердце билось о ребра с настойчивостью отбойного молота, ладони вспотели, а дрожь в теле стала заметна невооруженным взглядом. Невольно отступила и наткнулась спиной на незнакомца. Вздрогнула, когда его широкая ладонь легла на мое плечо и оттеснила меня назад. В испуге подняла глаза и наткнулась на спокойную решимость в его взгляде.

Широкая спина заслонила меня от преследователей, и я чуть не разрыдалась от облегчения. Но неприятная мысль заставила опомниться: их больше. А что, если он не справится с ними?

Закусила губу в нерешительности и не сразу сообразила, что один из обидчиков уже лежит на асфальте, держась за нос, из которого фонтаном бьет кровь.

От увиденного в глазах помутнело. Поэтому момент, когда второго уложили рядом с первым, пропустила тоже. А вот третий оказался гораздо умнее: просто бросился наутек.

Итог: мои преследователи повержены, а молчаливый защитник даже не запыхался, лишь во взгляде появился стальной блеск. Поняла это, когда залипла, глядя в синие как океан глаза. Вздрогнула, услышав его бархатистый баритон. Не сразу сообразила, о чем он спросил.

Истерика понемногу улеглась, и я попыталась взять себя в руки. В прямом и переносном смыслах. Обхватила себя руками, чтобы хоть как-то успокоиться.

Собеседник повторил свой вопрос.

– Где ты живешь, чудо? – а вот теперь я поняла и даже немного зависла от улыбки на красивом лице. Дрожь почти прошла, но я все равно с запинкой произнесла адрес, отчего мой собеседник нахмурился.

– Они не тронут тебя больше, можешь не волноваться. Идем, провожу.

Я боязливо огляделась по сторонам и с удивлением обнаружила, что обидчики скрылись, оставив меня наедине с незнакомцем.

Коротко кивнув, сделала шаг, но остановилась, наткнувшись взглядом на его руку, протянутую ладонью вверх. Короткий взгляд на его лицо, и я неуверенно вложила свою кисть в его, почувствовав приятное покалывание во всем теле. Он аккуратно стиснул ладонь и зашагал к моему дому.

Я шла, вдыхая терпкий аромат одеколона и мысленно начала молиться, чтобы он спросил мое имя и номер телефона.

Глава 3

Наши дни

– Мам, мы что, снова переезжаем? – тоненький голосок вывел меня из транса.

– Почему ты так решил?

Послышался тяжелый вздох, и маленькое синеглазое чудо заговорило:

– Ты снова сердитая.

Укол совести оказался настолько сильным, что пришлось закусить щеку. Стало стыдно. Погладила светловолосую голову сына и притянула его к себе в объятия. Он такой взрослый. Все понимает и видит. Значит, пришло время поговорить…

Слова давались с трудом, но я понимала, что больше скрывать нельзя. Открыла было рот, чтобы объяснить ребенку то, что терзало меня, но звонок сотового заставил замолчать.

На том конце провода послышался знакомый голос, и я облегченно вздохнула.

– Паспорта и визы готовы. Сегодня после трех за вами заедет такси. У водителя заберете документы и деньги. Он доставит вас в аэропорт. А дальше сами.

Выдох получился каким-то истерическим. Все потому, что я вот уже сутки была на взводе.

Он снова объявился. Снова как снег на голову. Как гром среди ясного неба. Нехороший такой, пугающий, пронизывающий до костей гром. Перехватила телефон удобнее.

– А как быть с квартирой? Кому передать ключи?

Голос в трубке дрогнул.

– Отдай таксисту, – на этом соединение прервалось.

Отложила телефон и оглядела знакомое помещение: просторная гостиная – диван и пара кресел бежевого оттенка, в окнах отражается полуденное солнышко. Довольно уютно. Жаль, что приходится снова переезжать.