– Как-нибудь. – По идее, к его смотровой площадке шла пологая тропинка. Раньше он по ней быстрым шагом за полчаса поднимался, а то и быстрее, если силы на пробежку после дороги оставались. Теперь, конечно, сложнее и дольше, но не невозможнее.

– Не, ты это дело брось, – принялся отмахиваться старик. – Ты там себе шею свернешь, а мне потом перед Соней отвечать.

– Помоги, мы п-потом р-рассчитаемся.

В другой ситуации Кейвин попробовал бы договориться, но в данный момент предложить Эду ему было нечего. Деньги остались в тайнике у кожевника. Магия до сих пор не вернулась. Зато кости срастались отлично, и Кейв надеялся, что восполнение резерва не происходит лишь потому, что вся сила уходит на регенерацию.

И поэтому использовал единственный доступный ему аргумент – эмпатия. Воздействовать на людей он не любил, прекрасно понимая, что наведенные чувства и эмоции со временем развеются. А память о поступках под их влиянием останется. Но сейчас ему слишком важно было вернуться в горы.

– Мы б-быстро съездим и с-сразу вернемся. – Флер эмпатии окутал собеседника.

Эдвин пару раз моргнул и нехотя кивнул.

– Только тебе приодеться бы, – в доме маг лежал в простых штанах и рубашке под ватным одеялом, – на улице-то уже холодрыга.

– К-конечно. – С этим Кейвин спорить и сам не собирался.

Среди привезенных Эдвином вещей нашелся и толстый вязаный свитер с высоким горлом, колючий, но теплый. И штаны плотные. А вот ботинок пришлось надеть только один на здоровую ногу. Правую ступню Эд помог обвязать шерстяным шарфом. Куртку Кейвин тоже надел наполовину, вставив в рукав левую руку, а правую часть просто накинул на плечо.

– Соня меня убьет, – причитал старик, помогая Кейвину одеваться. – У нее ж рука тяжелая, меха, не белошвейка, чай.

Но Кейв не особо прислушивался. Он достаточно насиделся дома. Кости начали срастаться, Алан заходил день назад и тоже отметил, что выздоровление идет рекордными темпами. Поэтому рискнуть стоило.

– Может, предупредим Соню-то, а? – плаксиво попросил Эд.

– Нет. – В том, что девушка их никуда не пустит, маг не сомневался. И сделал так, чтобы и у Эда пропали последние сомнения.

– Ну как знаешь, – махнул рукой Эдвин.

Кейв, опираясь на костыли и одну ногу, пошел к повозке. Залезть на нее помог все тот же Эд с нытьем и причитанием. После старик сам забрался на место возницы, кобылка тронулась, и повозка, поскрипывая, поехала к месту обвала.

– Я тут уже сорок лет езжу, – принялся рассказывать не умевший молчать Эдвин. – Сначала сам шахтером работал, потом силы не те стали, в возницы подался. И знаешь, впервые такой обвал сильный. Наши-то его три дня разгребали. Уж на что мехи сильные, рукастые и мозговитые, а едва управились. И то только на одну повозку дорогу расчистили, две уже не разъедутся.

И при этом поглядывал на Кейвина. Но маг только пожал здоровым плечом, никак не дополняя его слова. О том, что его могли подозревать в обвале, Кейв и сам догадывался.

– Ты ж только посмотришь и уедешь? – с надеждой спросил старик.

– Т-только посмотрю, – подтвердил маг. То, что и где он посмотрит, уточнять не стал.

Кобылка мерно цокала по каменистой дороге, повозка поскрипывала, Эд ударился в свои воспоминания, которые вываливал на молчаливого слушателя. Кейвин, конечно, пропускал все мимо ушей, только поддакивал в нужных местах, не желая обижать старика.

– Тпру! Приехали, – Эдвин натянул поводья. – Осматривайся живее, и поехали назад. А то мне как-то боязно, вдруг Соня узнает?

Кейвин неловко слез с повозки и на костылях пошел к тропинке вверх.

– Ты куда? – крикнул ему вслед Эд.

– Скоро вернусь! – отозвался маг и как мог ускорился.

То, что быстро не получится, Кейв понял сразу. Тропинка была удобная и пологая для двуного, а для одноногого на костылях – то еще испытание. Пару раз Кейв чуть не навернулся на камнях, после чего стал смотреть вперед в оба. И вроде не так высоко его смотровая площадка, а под конец подъема маг взмок и выдохся. Он уже и сам не считал свою идею удачной. Ребра, не беспокоящие его последнюю пару дней, снова заныли, ногу периодически простреливало, рука из-за нагрузки разболелась. Может, зря он это затеял?

Но вверх было ближе, чем вниз, поэтому Кейв стиснул зубы и дошел. Сам не поверил, когда оказался на знакомой до каждой выбоины площадке между двух вершин. Маг с опаской посмотрел наверх, но, кажется, все было спокойно. Правда, и в прошлый раз сход лавины ничто не предвещало.

Первое и главное, что сделал Кейв при обвале – бросил сумку с вещами и всеми записями в сторону. В сторону долины драконов. И сейчас она как ни в чем не бывало лежала у другого края площадки. За невидимой границей, установленной драконами, на их территории.

О том, как именно драконы узнают о проходе к ним, Кейв только догадывался и строил теории, точного ответа у него не было. Но стоило ему приблизиться к границе или пересечь ее, как тут же подлетал дракон, недвусмысленным ревом давая понять человеку, что надо бы вернуться. И Кейвин быстро отступал подальше.

Теперь же быстро не получилось бы при всем желании. Да и к тому же не он ли неделю назад дал себе обещание рискнуть? А обещания надо выполнять.

И Кейвин пошел, поковылял, с трудом переставляя ногу и ставшие непомерно тяжелыми костыли. Сердце замерло, когда он подошел к противоположному краю площадки. Сумка лежала, зацепившись за каменный выступ. Иначе бы или сама, или от ветра все-таки скатилась бы вниз.

Маг начал примериваться, как бы ее лучше поднять и не грохнуться вниз, и услышал хлопанье крыльев. На встречу с нарушителем границы летел дракон. И прилетел он быстрее, чем Кейв смог подобрать свою пропажу.

Огромный. Антрацитово-черный. С костяными наростами на голове и по хребту. Первый же взмах крыльев едва не сбил и без того неустойчиво стоящего мага с ног. И утробный рык, перешедший в рев, был явным предупреждением даже для самых непонятливых. Но Кейвин стоял. Он впервые не спешил уходить, а с восторгом во все глаза рассматривал летающего ящера во всей красе. Страшной и величественной.

Одна только голова дракона была размером почти со всего Кейвина, в зубастой пасти маг без труда поместился бы целиком, разве что слегка согнувшись. Глаза с вертикальным зрачком и желтой радужкой горели недобрым огнем. Когти на четырехпалых лапах размером с мужскую ладонь. Зверь был ужасен и прекрасен одновременно, и Кейвин не мог сдержать своего восхищения.

Следом за ревом вырвалось пламя, пока маленькое, но Кейв не сомневался, что с такого расстояния дракон сожжет его без труда.

Маг посмотрел в желтые глаза и перевел взгляд на сумку.

“Я пришел за своим”, – четко подумал он, используя эмпатию на всю и подбирая как можно более яркие образы.

А через секунду перед ним вспыхнуло пламя, высокая стена взметнулась вверх, жар опалил лицо, кажется, даже запах горелого появился. Еще немного – и человек сам вспыхнет, как спичка. И если бы Кейвин мог – убежал бы, настолько страшно и реалистично все было. Сейчас же собрал волю в кулак и отогнал видение того, что с ним может случиться. Рядом с драконами невозможно чувствовать себя сильным эмпатом. В сравнении с ними его способности – лишь жалкая подделка.

Но все же их хватило, чтобы создать в голове эмпатический щит. И маг сделал шаг вперед.

Оскал ровных острых зубов стал ему ответом. А ведь этот дракон легко может реализовать отправленное им видение.

Но Кейв не отступил. Еще шаг. Оглушающий рык. Взмахи крыльев подобны урагану. Маг пригнулся и оперся на здоровую ногу. Нагнуться, не потеряв равновесие и не делая резких движений, подхватить левой рукой сумку и закинуть ее на плечо. Отступить.

Такие простые действия под страшным взглядом и без костылей-то дались бы сложно, а уж будучи поломанным и побитым – и подавно. Но Кейв справился. И не преминул отметить для себя, что если бы не маячивший перед ним дракон и перспектива быть не сожженным, так растерзанным (людей драконы, вопреки расхожему мнению, не ели), то ковырялся бы он с сумкой куда дольше.

Теперь осторожно, не поворачиваясь спиной, по шажочку отходить назад. Еще дальше. И вот граница пройдена, но улетать дракон не спешил. Он так и смотрел на человека, работая исполинскими крыльями и поднимая столбы пыли и каменной крошки с гор. Это длилось минуты три, а потом ящер, убедившись, что больше нарушитель на их границы не посягает, улетел. Но недалеко. Кейвин продолжал чувствовать его, сильного, разозленного, яростного. Но разумного. Не по-человечески, а по-своему. Со своим интеллектом и пониманием мира и его устоев. Которые так бессовестно попирает один маг, раз за разом вторгаясь в их владения.

Кейв выдохнул. Это оказалось страшно, он до конца не был уверен, что дракон не бросится на него. Хотя там и бросаться-то не нужно: чуть повернуться и махнуть мощным хвостом – и Кейвина бы превратило в лепешку, размазав по скалам. Повезло. Или нет? Или это не везение, а тот самый прогресс, и стоило сразу быть посмелее?

Эх, жаль, он пока не сможет продолжать сюда приходить. Уж слишком тяжело дается подъем, а ведь еще предстоит спуск. Об этом и думать пока не хотелось. Есть еще один вопрос, ответ на который Кейв хотел бы получить.

Как начался обвал?

Маг принялся одной рукой рыться в сумке, так и норовящей съехать с плеча, и выудил из нее тяжелый бинокль. Это приспособление он купил еще у столичных мехов, с которыми, благодаря наставнице, ему удалось наладить контакт и получить необходимое оборудование. Бинокль оказался едва ли не самым нужным предметом за все время наблюдения за драконами.

Держать его в одной руке было тяжеловато. А ведь еще нужно настроить линзы, кое-как Кейв справился и с этим. И посмотрел через окуляры наверх. На ту гору, с которой сошла лавина. Кажется, перед началом он отчетливо слышал какой-то хлопок. Показалось или все-таки нет?

Расстояние до вершины горы было едва ли не в два раза больше, чем от площадки до дороги. Но самая вершина ему не нужна. Не обязательно забираться так высоко. Ниже, еще чуть ниже. Вот и оно.

Черный ожог, будто растекшаяся клякса на бумаге, четко виден на сером камне горы. Был бы Кейв на двух ногах – забрался бы и рассмотрел поближе. А так остается только гадать: природа ли так пошутила или все-таки человек. Кейв с сожалением убрал бинокль в чехол, придерживая ремешок зубами, чтобы ненароком не уронить и не разбить ценнейшую вещь. В последний раз осмотревшись перед предстоящим спуском, маг зацепился взглядом за несколько камней, выделяющихся чернотой. Лежали они у самой границы с драконами, но, слава ушедшим богам, не за ней. Второго вторжения за день крылатые ему бы не простили.

Кейвин не поленился, подошел к камням и, чудом не навернувшись, сел рядом, вытянув больную ногу вперед.

Ему повезло, что неделя выдалась сухая, без дождей, здесь такое вообще редкость. Иначе бы и сумку замочило, и все следы смыло.

Камни оказались некрупные и чуть маслянистые на ощупь. Маг поднес один к носу и поморщился – характерный резкий запах горючего, которое мехи использовали повсеместно для своих горелок. Но если чуть изменить состав и концентрацию разных масел, получится неплохое взрывчатое вещество. А много ли надо, чтобы с вершины сошел и без того подтаявший в теплое время года снег?

Вывод напрашивался сам собой, и был он совсем не утешительный. Все знали, что Кейвин проводит здесь целые дни, разве что совсем в непогоду не приходит. Но погода стояла неплохая для данного времени года. А значит, прийти и положить какую-нибудь емкость с горючкой было несложно. Только как заставить ее взорваться в нужное время? Не сразу, а с отсрочкой, так, чтобы точно не попасть в лавину самому и с Кейвином разминуться? Задача непростая, но не для мехов. Они и не такое способны.