– Да, – ни капли не соврала я. – Твоя чудодейственная обработка божественна – рана почти затянулась. Какое-то новое ранозаживляющее?

– Да просто антисептик, Ти.

Я напряженно вздохнула, расхаживая по единственной комнате:

– Ну, значит, тем более правильно, что я не поехала к врачу – само все и зажило.

– Ти…

– Не надо, Банни, – и я закусила губы.

– Я не буду без тебя работать с Дью.

– Заткнись. И даже не думай об этом. Не делай мне больнее, чем есть, – отрезала. – Работать!

Когда в трубке послышались гудки, из глаз все же покатились злые слезы.

6

* * *

Я приехала в Крайтон-Сити пять лет назад. Столица манила возможностями, а для девочки из неполной семьи это было вообще единственным шансом прыгнуть выше головы и чего-то добиться. В первое время для меня даже завтрак с кофе вместо безвкусного дешевого чая был достижением. Я работала в ночную смену в супермаркете, а днем бегала по кастингам. С моим образом жизни и вечным недосыпом годилась я только для показов неформатных дизайнеров. Так карьера и пошла в гору. Я стала любимой моделью среди нескольких известных «неформатников», бросила ночную работу, избавилась от кругов под глазами и занялась здоровьем – спрыгнула со стимуляторов, поборов зависимость. В результате немного поправилась и перестала походить на скелет. Быть музой «неформатников» я больше не могла, зато мной заинтересовались Дью…

Это должен был быть пропуск в списки элитных моделей и мир высокой фотографии, потому что рекламная кампания новой серии украшений, каждое из которых стоит состояние, должна была стать самым важным событием в моей жизни…

Я затянулась сигаретой и выдохнула облако дыма в кристально прозрачный воздух. Балкон нашей с Банни квартирки выходил на живописнейший парк, похожий на цветное блюдо – теплая осень добавила красок в его орнамент, а пахло там просто невероятно. Захотелось спуститься к пруду, пошуршать листьями и корой под эвкалиптами, выпить кофе из «Спайс Мидоу»… и предаться отчаянию на полную.

До встречи с Дью оставалось всего несколько часов. Часов, после которых я снова окажусь на старте. Или за его пределами. Я не была уверена, что встану. Сразу – точно нет. Отлежаться бы в тишине, но и тут облом – я должна отрабатывать наказание в чертовой больничке!

Надо обязательно пережить это все… Только позже.

На встречу я собиралась полдня, долго раздумывая, стоит ли закрывать шрам или нет. Осознание, что от укуса действительно останется шрам, застало меня между ванной и кухней, и я, схватившись за стенку, сползла на пол:

– Тш… – зашипела в тишине, чтобы хоть немного заглушить вой отчаяния в голове.

До сигарет я так и доползла на четвереньках. Когда собралась на встречу – выкурила пятую.

Зеркало единственное было сегодня на моей стороне. Я оглядела надменную фотомодель в джинсах и блузке на высоких черных шпильках с ярко-красными губами и улыбнулась ей в ответ – уйду в закат красиво! Шею решила не прятать – обошлась пластырем. Все равно за волосами так сразу и не разглядеть.

Когда села в такси, уже стемнело. В крови привычно взыграло предвкушение ночи – мое время. В первый раз Крайтон я увидела ночным, и он навсегда таким и остался в моем сердце – душный, полный жизни и звуков, живой… и такой многообещающий. Казалось, все обещания, данные моему тогда еще доверчивому сердцу, он выполнил. Но за что-то и наказал…

Мой агент ждал у входа в здание корпорации Дью. Высокий очаровательный мулат с цепким темным взглядом в модном костюме, с легкомысленно расстегнутым воротом рубашки. Он открыл двери и подал мне руку:

– Детка… – криво усмехнулся.

– И ты не хуже, – улыбнулась, глядя на него исподлобья.

Кейв Мальтер впервые подошел ко мне на одном из первых показов осенней коллекции, ключевой деталью которого являлась… голая грудь.

7

Так себе, конечно, посыл, да и не гордятся этим модели в резюме, но для меня тот показ стал удачным именно благодаря знакомством с ним. Вряд ли он запал на мою грудь, а вот денег на мне заработал уже достаточно.

– Сегодня идем отмечать, – подхватил он меня под руку, и я задержала дыхание. – Как срок отмотала вчера?

– Так себе, – сжала пальцы на его локте, оборачиваясь на шумную улицу и делая заинтересованный вид. – Выпить хочу.

– Ты? Выпить? – пристально глянул на меня Кейв, и я поспешила прижать развевающиеся волосы к шее, хоть он и стоял с другой стороны. – Эта больница на тебя плохо влияет. Слушай… давай вернемся к разговору о залоге…

– Может, позже, – передернула плечами. – Когда будем точно знать, что обо мне подумает арт-директор Дью.

– Что значит – что он подумает? – свел брови на переносице Кейв. – Детка, он уже выбрал тебя! Я порвал за это свою задницу на флаг, и, черт возьми, не зря! Мы ведь идем на примерку самых дорогих украшений в этом городе! Скажи, на тебе красивое белье?

– За кого ты меня принимаешь?

Чувствовала, будто иду по углям. Кейв искрил предвкушением удачного проекта. Его религия «сначала создать, потом взять деньги» никогда его не подводила. До сегодняшнего вечера. В который раз в голове зажглась идея поговорить с ним, но я снова ее потушила.

Идем до конца.

И мы пошли.

Здание «Дью Корпорейшн» было похоже на кристалл, какими они инкрустируют свои драгоценности. Уходящее шпилем в ночное небо, оно ослепительно мерцало гранями, его было видно из любой точки богемного центра. Прозрачные двери бесшумно раздвинулись в стороны, и Кейв повел меня к ресепшен.

– Смотри, Дастин Дьюман – сложный тип. Но лебезить перед ним, улыбаться без повода, а тем более флиртовать не стоит. В общем, все то, что ты не умеешь делать…

– Можешь на меня положиться, – ослепительно улыбнулась секретарю за прозрачным столом. – Добрый вечер.

Девушка ответила нам такой же улыбкой и пригласила пройти по коридору к лифту.

– План вроде бы простой – примерить перед ним украшения, – продолжал Кейв, – но… он может попросить показать себя полностью.

– Ну хоть в белье? – напряглась я.

– Ну… давай смотреть по обстоятельствам?

– Кейв, я больше не раздеваюсь на публику, – отрезала.

Взгляд прикипел к лифту, напоминавшему большой драгоценный камень. Пока он спускался по внешней шахте с самого верха, искрился в завораживающей подсветке.

– Я буду рядом, – повел он меня в раскрывшиеся створки.

– Ты что, серьезно? – обернулась к нему, когда мы вошли внутрь.

– Послушай, еще год назад ты сверкала охеренной грудью на показе Сварлока, и ничего…

– Ты прекрасно знаешь, что такой этап лучше оставить далеко позади и не возвращаться к нему, – нахмурилась.

– Я не возвращаюсь, – подался он вперед, пронизывая меня решительным взглядом. – Этот этап – новый для нас. И я не говорю расставить перед Дьюманом ноги! Я говорю – не поднимать вой, если он захочет посмотреть на тебя в украшении топлес! Это ничего не будет значить, кроме желания убедиться в правильном выборе и… посмотреть на картинку первым.

8

На этаж я ступила уже не так бодро и уверенно. Кейв перехватил мою руку и совсем уж по-свойски повел прямиком через блистательный холл мимо дорогих картин из драгоценных камней и дизайнерских деталей. Пока я таращилась на убранство, позволяя себя буксировать, мой агент пустился в диалог с хорошенькой девушкой, вспорхнувшей к нам с какой-то, несомненно, позолоченной жердочки.

– Что желаете? – щебетала «птаха».

– Мне – виски, а Теа – кофе.

– Я хотела выпить, – бросила на него укоризненный взгляд. – Ты думаешь, на трезвую просто сверкнуть голой грудью так, чтобы затмить весь этот блеск?

– Я не сомневаюсь в твоей груди, думаешь, за что я тебя выбрал? – ухмылялся Кейв. – Пошли.

Передо мной открылись стильные металлические двери, и мы прошли в неожиданно матовое помещение. Мой взгляд даже не нашел сразу опоры, а солнечные зайчики все еще скакали перед глазами. Но ненадолго. Ровно до того момента, пока нам навстречу не поднялся хозяин.

С той секунды, как наши взгляды встретились, меня будто притянул магнит невероятной силы. Блистательный мужчина. Даже запонки на его рубашке, что модно выглядывала из рукавов обсидианового пиджака, изысканно рефлексировали. Красивое мужественное лицо, правильные черты и глубокие темные глаза, которые, не отрываясь, следили за мной. На жестких губах застыла предвкушающая улыбка.

Я сильнее сжала руку Кейва, но тот не оценил моего жеста и неожиданно выпустил, оставляя одну. Я даже оглянулась на него, но он только ободряюще кивнул и отступил еще на пару шагов.

– Мисс Мелори, добрый вечер, – запульсировал в солнечном сплетении голос этого «бога».

И желание опуститься перед ним на колени вдруг показалось таким правильным, что пришлось тряхнула головой, чтобы прийти в себя. Не отшатнуться стоило всех усилий.

– Добрый, мистер Дьюман, – ответила еле слышно, запуская пальцы в свой велюровый клатч.

– Прекрасно выглядите, – шагнул он ближе, но тут ноздри мужчины дрогнули, а приветливое выражение как корова языком слизала.

9

Темный взгляд нехорошо блеснул, и он в один шаг оказался рядом. Я и глазом не успела моргнуть, как он уже притянул меня к себе за шею и содрал с нее пластырь!

– Что вы… – пискнула, рванувшись.

Но тут уже подскочил Кейв:

– Мистер Дьюман… – начал было он, но осекся, бледнея на глазах, стоило увидеть мою шею: – Что это? – сурово потребовал. – Теа, мать твою, что с тобой произошло?!

– Оставьте нас, пожалуйста, – вдруг властно потребовал Дьюман.

Хоть просьба была странной, ни я, ни Кейв и не подумали возразить. Когда мой агент скрылся за дверью, Дьюман поднял на меня пугающий взгляд… с уже знакомыми мне бликами.

Ноги вмиг стали ватные. Я словно во сне силилась рвануться прочь и закричать, но будто в замедленной съемке следила за тем, как он обходит меня, так похожий на зверя, поймавшего жертву в ловушку.

– Я же сделал все, чтобы ты пришла ко мне сама, – теперь в голосе явно проступили рычащие нотки, а мое тело странно задрожало. Я прикрыла глаза, будто зрение не было нужно, и только мешало слушать эту странную дрожащую вибрацию. – Когда это произошло?

Теперь он говорил с нескрываемой неприязнью.

– Я не понимаю, о чем вы.

– Тебя пометил другой зверь, если ты не в курсе, – холодно объяснил он. – Когда?

Я тяжело сглотнула и облизала пересохшие губы:

– Я… – начала неуверенно, но он перебил:

– У меня был на тебя контракт, – повысил он голос, – который стоил больше, чем украшения для съемки, вместе взятые…

– Я не понимаю, – нахмурилась и посмотрела на мужчину в упор. – Какой контракт?

Он долго молчал, изучая меня и неприязненно морща нос. Готова была поклясться, что в глазах мужчины разгорался совершенно недобрый огонь.

– Кто тебя вчера трахнул? – наконец, процедил он.

Я шумно втянула воздух:

– Кто ты такой, чтобы спрашивать?

Меня изрядно достал его требовательный тон. Никогда не пасовала перед такими, как он, и не собиралась, будь он хоть трижды миллиардер! Но Дьюман неожиданно довольно оскалился:

– Зубастая, – и азартно облизал губы. – Что ты вообще здесь делаешь? Со свежей меткой…

– А где мне нужно быть? – все еще цедила я, несмотря на то, что тон мерзавца перестал сочиться неприязнью.

– С тем, кто пометил…

– Наверное, он у меня очень занятой, – процедила. – Между тем, как изображать из себя окровавленный труп и сбежать из реанимации, он нашел время только на то, чтобы зажать и поиметь меня в кладовке…

– Изображать из себя труп? – подался он вперед, хмурясь.

– Его привезли к нам в больницу всего в крови прошлой ночью.

Дьюман какое-то время задумчиво тер подбородок, глядя в пол.

– Время красивых ухаживаний прошло, – пожал, наконец, плечами. – А жаль… Приходится признать, что такую, как ты, лучше было бы действительно поиметь по-быстрому в кладовке…