Киборг задрал голову. Мириады звезд, и каждая – чье-то солнышко.

А он сидит здесь один в темноте.

* * *

От дяди Майкла вестей пока не было.

От дяди Хрущака – тоже, хотя Лиза несколько раз и звонила, и писала ему во все мессенджеры. «Абонент недоступен». Очевидно, похитители поняли, что разоблачены, и свернули спектакль со звонками.

После вчерашней вечеринки Команда проснулась поздно и тоже сразу полезла в инфранет. Молли быстренько черканула отчет для Фила, чтобы «самопроизвольно треснувшая, но уже починенная лучше, чем было!» криокамера не стала сюрпризом для получателя, а то фреане, даже дружественные, крайне вспыльчивы. Пусть попривыкнут к этой информации.

Натан увлеченно изучал ТТХ гхадасса. Иветта, напротив, отправилась на прогулку по виртуальному музею корзин аммов, где не вспоминать о боевых роботах было легче всего. Хэл покопался в новостях и форумах шебских адреналинщиков и с облегчением выяснил, что тема про разворошенный «Иблис» заглохла. Никто не знал ни что оттуда вынесли, ни кто. Хотелось бы думать, что это благодаря аккуратности и предусмотрительности Команды, но больше верилось в скрытность властей, ведущих тайное расследование.

– Мы взлетать-то будем? – Каю надоело, что Команда расслабленно слоняется по кораблю, толком не умывшись и не одевшись. Они даже на завтрак собираться не стали, чтобы не дай бог не поймать рабочее настроение, каждый кусочничал сам по себе.

– А ты куда-то торопишься? – огрызнулся Хэл, нарочито лениво помешивая в кружке с молотым кофе, по-простому залитым кипятком.

– Действительно, Кай, зачем спешить? – упрекнула друга Лиза. – Вдруг удастся дождаться полиции и лично с ней пообщаться, чтобы не было глухого видеофона.

Команда чудесным образом подтянулась и ускорилась.

– Как ты это делаешь? – завистливо прошептал киборг. – Они же знают, что полицейский патруль пообещал прибыть на Ту-Ли в лучшем случае послезавтра! Местное послезавтра, а не наше.

За иллюминаторами еще даже не начало светать.

– Главное, самой верить в то, что говоришь, – скромно пожала плечами Лиза. – Тогда и остальные поверят.

– Даже если это полная чушь?

– Не чушь, а событие с крайне низкой вероятностью! – нравоучительно поправила его подруга. – Вдруг червоточина сместится и выкинет патруль прямо возле Ту-Ли, или по кровавому следу бандитов гонится другая бригада, или на борту пролетающего мимо транспортника окажется полицейский в отпуске – он летит в свадебное путешествие с красавицей-женой, высокой зеленоглазой брюнеткой, и когда он скажет ей: «Извини, любимая, долг зовет!» – она закатит ему феерический скандал… – все упоеннее продолжала Лиза.

– Ладно-ладно, убедила! У меня уже такое ощущение, что сектор кишит полицией, – пошутил Кай.

На самом деле у него был непрошибаемый, наработанный годами иммунитет к буйной фантазии подруги, но киборга искренне восхищала кривая, взлетающая на детекторе правды по мере того, как Лиза входила в роль.

– Это еще что! – польщенно усмехнулась девушка. – Когда я играла в школьном спектакле дедушку с сердечным приступом, то медсестра всерьез побежала за дефибриллятором!

– Может, тебе все-таки стоило поступать в театральный?

– В МЧС веселее. – Лиза залюбовалась, как Натан лихорадочно обшаривает катер в поисках капитанской фуражки, которую сам же вчера спрятал от Хэла и забыл куда. – И публика благодарнее.

– В морозилке, – сжалился над парнем Кай (иначе они точно тут до послезавтра просидят!)

– Да ну тебя! – не поверил, но все-таки полез проверять Натан. – Пля…

Парень попытался натянуть заиндевелую, стоящую колом фуражку, обжег холодом уши и понес ее в рубку в руках, торопливо перебрасывая из одной в другую.

«ПЛЯ!!!» – донеслось оттуда уже в исполнении Хэла.

Похоже, капитана сегодня определяла не карточная удача, а выносливость.

На высоте семи километров катер попал в зону турбулентности, но тви-хоо с честью выдержал и это испытание, и последующий гиперпрыжок. Кай сразу сходил проверил, на выходе из грузового отсека столкнувшись с Хэлом. Парни смерили друг друга тяжелыми взглядами, но беспрепятственно разминулись.

Извиняться перед кибером Хэл не собирался, решив, что это взаимозачет за тот эпизод, когда столь же взбешенный Кай стучал им о стенку. Тем более что Хэл до кибера даже не допрыгнул, только скафандр ободрал. А этот гад сидел на макушке скалы, как плотоядная шебская белка, и ухохатывался над ним!

Кай, напротив, приплюсовал к той обиде эту. Нашел козла отпущения! У него своих целое стадо, вот пусть на них и отрывается! Ну да, змеелюда Хэл красиво завалил – после чего, похоже, вообразил себя супергероем, от которого даже киборги разбегаются! Надо было все-таки врезать ему разок, и пусть бы дружки тащили до корабля, они уже наловчились…

Обоим было стыдно за те позорные выплески эмоций, и теперь соратники-соперники старательно их экономили.

– А змеючий корабль так и болтается на орбите! – со смешком сообщил Натан, выходя из рубки. – Похоже, не может ни приземлиться, ни свалить.

– Может, надо их подобрать? – забеспокоилась Лиза. – Как бы они не задохнулись или не замерзли!

– Да не, движок у них не совсем сдох, – успокоил ее Натан. – По крайней мере, при виде нас они криво-косо пошкандыбали вбок на маневровых. Видать, надеются починиться и улететь.

– Так спросил бы, не нужна ли им помощь? – блеснула неожиданным змеелюдолюбием Молли. – В виде абордажа, йо-хо-хо!

– А вдруг у них и пушки не сдохли?

Молли разом расхотела творить добро. У «Фреи» тоже имелись две лазерные турели, но ими только от таких же мелких суденышек отстреливаться. У змеелюдского рейдера вооружение мощнее, а броня крепче.

Забытый кофе добротно заварился, настоялся и остыл. Хэл, морщась, выпил холодную горькую жидкость и вопросительно уставился на гущу. Гуща с готовностью напророчила ему еще одну грязевую лужу. Парень повертел кружку в надежде на более оптимистичный ракурс, и гуща колыхнулась, заиграла бликами, словно в ней что-то копошилось.

Хэл содрогнулся и поспешно выплеснул ее в утилизатор. Говорят, что клин клином вышибают, но он этого как-то не почувствовал. Наоборот – новая фобия гармонично дополнила имеющуюся, хоть ты с кибером клуб анонимных тафофобов^[2] создавай! Впрочем, с кибера все наверняка как с крота земля, это только человеческая психика такие паскудные номера откалывает…

Молли словно подслушала мысли друга и тоже вспомнила о загонах с личинками:

– Слышь, Лизка, а что там у вас в академии за практика, что после нее даже полуобглоданные трупаки не пугают?

– Видишь ли, МЧС не всегда… успевает вовремя, – деликатно сообщила Лиза. – А найти, извлечь и доставить тело в морг все равно надо, поэтому нас готовят не только к героической работе, но и к грязной. А то и очень грязной. Например, опытные спасатели-водолазы находят на стометровой глубине несвежего, запутавшегося в водорослях или тазике с цементом утопленника, помечают место и поручают студентам отыскать тело и поднять на поверхность. И вот ты спускаешься под воду, а она темная, мутная, приходится действовать в основном на ощупь, причем нащупать – то еще удовольствие, он уже такой, как кисель, пальцы проваливаются… Хуже только, если он тебя нащупает!

– Это как? – Молли догадывалась, что ответ ей не понравится, но любопытство беспощадно потянуло ее за язык.

– Ну, там же подводные течения, завихрения от твоих собственных бултыханий, или рыбка какая-нибудь потянет и отпустит… Ты его в одной стороне ищешь, и вдруг тебя так деликатно сзади – тук-тук по спине или кисть на плечо ляжет…

Натан громко сглотнул, чуть не подавившись собственным кадыком.

– Гонишь! – через силу хохотнул Хэл, не сомневаясь, что девчонка просто пересказывает им страшилки, которыми старшекурсники пичкают новичков. – Вас на манекенах тренируют!

Но Лиза осталась предельно серьезна.

– На манекенах тоже. Вначале. А потом переходят ко второму этапу, потому что войти в горящее здание или спуститься по веревке со скалы может любой физически подготовленный курсант. Но профессиональный спасатель должен быть в первую очередь стрессоустойчивым, ведь если хлопнешься в обморок под водой, то твоим коллегам, возможно, придется вытаскивать два трупа. Дядя Женя рассказывал – на его родной планете было такое озеро, что вообще с концами в омуты засасывало!

Хэл насупился: не больно-то мне в это ваше МЧС и хотелось!

– Бедный утопленник! – бледно пошутила столь же бледная Иветта, лишь бы не молчать. – Мало ему проблем, а тут еще слабонервные курсанты!

– Зато он самый неподкупный экзаменатор. После первого практикума только из моей группы отчислились две девушки и парень.

– На кой вам такой экстрим? – поежилась Молли. – Андроиды же есть, киберы… Эй, кто там пинается?! Че я такого сказала? Его-то от жмуров не тошнит! Или тошнит?!

– Андроиды не всегда есть, – замяла щекотливую тему Лиза. – Каждый эмчеэсовец должен уметь делать все то же, что и они, ведь чрезвычайная ситуация может выскочить на тебя совершенно внезапно!

– Высокий зеленоглазый красавец-муж, – иронично пробормотал киборг. – Брюнет.

– Чего? – опешила Молли, а Лиза рассмеялась и кивнула.

Кай, наоборот, умудрился сам себе испортить настроение. Интересно, как выглядит этот Эдсон? Тоже – брюнет? Лиза считает их самыми красивыми? За время пути она успела рассказать Каю уйму историй про своих друзей и однокурсников, а про Эдсона – молчок, хотя он ей явно небезразличен, а она ему – так точно…

Кай вспомнил, как однажды согласился помочь сокурснице с подготовкой к контрольной. Уединившись в пустующей аудитории, они успели проработать всего два задания, когда туда ворвался разъяренный парень. «А ну отвали от нее, козел!» – патетично потребовал он с порога, хотя обстановка из полусотни вирт-окон и исписанных формулами листов бумаги могла показаться романтичной только законченному ботану. «Хочешь пободаться?» – Кай набычился, полыхнул глазами сквозь челку. Конфликт стух на том же пороге, но девушка скомканно извинилась, абы как затолкала бумаги в папку и помчалась догонять парня. «Зай, ну не сердись! Чего ты завелся? – успел услышать Кай. – Он же киборг!»

Идеальное алиби, ага. Даже если бы их застали без трусов, то с киборгом не считается, это как в «Матушку Крольчиху» сходить. Чистенько и безопасно.

Сокурсница больше не просила его о помощи, только виновато улыбалась при встрече и спешила пройти мимо. «Ревнивый идиот», – презрительно подумал тогда Кай, а сейчас его припекло с двух сторон: ревновать лучшую подругу еще глупее, чем девушку, и что, если ревновать будет тот, другой? Конечно, Лиза нипочем не позволит натянуть на себя паранджу, но про ночные посиделки на трапе можно забыть, за объятиями и утешением она пойдет уже не к другу, а к любимому человеку…

Оказывается, «не моя девушка» и «чужая девушка» – принципиально разные понятия.

– Извините, я на минуточку! – Лиза отставила кружку с чаем и направилась к санузлу.

– А ты где работаешь? – немедленно переключилась на киборга Молли; акция «заведи двух новых друзей и не получи путевку в колонию Тхи» продолжалась.

– Уже нигде, – машинально ответил погруженный в свои невеселые мысли Кай.

– Ты ж говорил, что в отпуске! – живо подловила его Молли.

Еще одна причина, по которой Кай не любил врать. Сперва ложь помогает избежать проблем, а потом они возвращаются с процентами.

– Только что уволился. Из «Альфа роботикс».

– Ого, известная контора, военку клепает! – уважительно присвистнул Натан. – И как оно там?

– Ничего особенного, – буркнул Кай. – Отпахал испытательный срок и ушел.

Вообще-то до истечения контракта оставалось еще пять дней, но догонять киборга никто не стал. С ним даже рассчитались за полный месяц, лишь бы больше никогда его не видеть.