– А у меня есть выбор?

– Да, – кивнул мужчина и широко улыбнулся. – Двери моей спальни всегда открыты.

Я даже рот приоткрыла от подобной наглости! Впрочем, какая тут наглость? Я ведь его жена. Поэтому Рив в своем праве. Однако… бесит! Он ведь обманом вынудил меня выйти за него замуж. Короче, влипла по полной. Но главное – зачем Принцу ночи понадобилась я, обычная ничем не примечательная душа? Даже не мать Тереза какая-нибудь, у которой душа – бесценное сокровище с вечной энергией!

– Библиотекарь, говоришь? Всегда мечтала о такой работе, – прокричала в ответ, так как Рив удалился на приличное расстояние.

Только бы не быть постельной игрушкой. Естественно, на лестнице оставаться я не собиралась, поспешила следом. В одном я была уверена: я добьюсь от Ривадавира ответов на свои вопросы. И пусть не рассказывает сказки о том, что ему якобы нужен библиотекарь. Почему же тогда не купил душу на рынке? Почему пришел именно ко мне, да еще и обойдя заключенный с другим договор? И главное – почему ушел сразу после, даже не дав на себя взглянуть?

Сколько ему лет? Несколько сотен? Тысяча? Или намного больше?

– Уау! – раздавался сверху голос Альфи, разносясь эхом по библиотеке. – Уау…

Спускался он медленно и внимательно оглядываясь по сторонам.

Запоздало заметила перо, скользящее по воздуху рядом. Оно… живое?! Поняв, что его присутствие обнаружили, перо резко остановилось, недовольно качнулось в воздухе, его кончик затрепетал, после чего перо ушло в свободное парение, словно пыталось сделать вид, что самое обыкновенное и ни капли не разумное! Вот только я уже поняла, что в Цитадели знаний меня ждет много сюрпризов!

Спустившись вниз и насчитав ровно десять ярусов, я, наконец, ступила на мраморный пол первого этажа и облегченно вздохнула. Надеюсь, не придется бегать туда-сюда каждый день? Такими темпами все силы у меня будут уходить лишь на лестницы.

Рива здесь не оказалось, зато услышала, откуда доносится голос демона – из-за массивной двери. К ней-то я и привалилась, пытаясь открыть. Когда мне удалось, я по инерции полетела вперед, упав прямо на мраморный пол перед чьими-то ногами в берцах шестидесятого размера, если такой существует. И это по самым скромным подсчетам! Медленно поднялась и сглотнула.

Низший демон-скинхед – краснокожий, лысый, с загнутыми как у барана рогами, мускулистыми руками и ростом за два метра в кожаных брюках и косухе с металлическими клепками – шагнул ко мне, удерживая одну руку за спиной. Никак кнут или топор прячет?

– А вот и наш новый библиотекарь, – раздался рядом голос Ривадавира. – Женя, обслужи посетителя.

Я медленно подняла на демона испуганный взгляд. Да, низшие выглядят преимущественно так, но этот больно уж огромный, да еще и с пирсингом на лице. Улыбнувшись (читай – оскалившись!), демон схватил меня за шкирку и поднял как котенка, не спеша ставить на ноги. В этот момент из-за открытой двери вышел Альфи. Увидев это, он растопырил когти и с диким ревом бросился вперед:

– За Женю! Етышь-коротыш!

Меня тут же бросили, но упасть я не успела – Рив подхватил меня на руки как герой каких-нибудь женских романов. Я обвила его шею руками, удерживая равновесие, пока перед нами разворачивалась настоящая драка.

– А-а! – раздался истошный крик.

И это был не крик Альфи, наоборот, демона! Бедный мужчина силился скинуть щенка, который не только оставлял глубокие царапины на его лице и черепе, но и в данный момент пытался придушить демона его же металлической цепью. А рядом с демоном на полу лежал вовсе не топор и даже не кнут, а книга! Маленькая розовая книжечка. Такие читают в метро женщины, чтобы развлечься и отдохнуть от городской суеты и повседневной рутины.

Он… любитель романтики?!

– Уберите этого зверя! Монстра! Чудовище! – кричал демон низким голосом, от которого, казалось, дрожали стены.

– Ты будешь их разнимать? – спросила я, глядя на Рива.

– Тогда как мы узнаем, кто сильнее? – Принц посмотрел на меня своими удивительно зелеными глазами. – Представляешь, если этот меховой клубок победит?

– А если нет?!

– А он тебе сильно дорог? – задумчиво спросил Ривадавир, и я стукнула его по груди. – Ай! Ладно-ладно.

Рив поставил меня на пол, а сам магией развел бойцов в разные стороны. Альфи рычал и рвался вперед, хоть зеленая магия удерживала его в воздухе на высоте двух метров. А вот демон даже был рад: он потирал окровавленную щеку и обиженно смотрел почему-то на меня.

– Извините, – пробормотала я и подошла к книге, подняв её с пола.

“Сладкая страсть и прочие неприятности”. Это действительно любовный роман. Едва удержавшись от того, чтобы не рассмеяться, я расслабилась и даже улыбнулась. На демона было жалко смотреть: исцарапанный, несчастный, нижняя губа, из-за которой выглядывали два толстых клыка, подрагивала.

– Альфи, успокойся! Посмотри, что ты сделал с бедным демоном.

Низший хлюпнул носом.

– У меня завтра свидание, – пожаловался скинхед, стирая капельку крови со скулы. – Как я таким пойду?

– Могу устроить экспресс-доставку в гробу, – отозвался Альфи, всё еще пытаясь вырваться.

– Альфи! Он всего лишь посетитель библиотеки!

Корги, наконец, пришел в себя и оглядел всю компанию, заметив и книгу, которую я держала в руках. Кажется, ему стало стыдно. Первый раз за месяц вижу, чтобы ему было за что-то стыдно!

– Этого пса надо держать в наморднике! – обвинил его демон, проводя пальцем по окровавленной щеке.

– А нечего было пугать честных девушек и их милых песиков! – воскликнул Альфи, уже забыв про свое смущение. Ривадавир прятал улыбку за ладонью, явно наслаждаясь зрелищем. – Чего держал мою подопечную в лапах?

– Так упала она, я её поднимал. Библиотека-то целый месяц закрыта была. Я как только увидел огонь над куполом, означающий, что башня вновь работает, поспешил сюда. Я ведь это… книги люблю!

– Ну и дела, – проворчал корги, – предупреждать о таком надо.

– Значит, ты новый библиотекарь? – проигнорировав ворчание корги, спросил демонюга, осмотрев меня с ног до головы.

Новый? Интересно, а что случилось со старым?

– А старый?.. – полюбопытствовал Альфи, нахмурившись и посмотрев на Рива.

– Так помер! Или помог кто, – вместо Принца ответил скинхед, проведя большим пальцем поперек горла, – он же вредный был, книги всё время зажимал. Новые тома моей любимый Аяты Лав выдавал только спустя три месяца после их появления, – демон кивнул на розовую книгу в моих руках. – Вот, уже прочитал. Нужен новый том. Ты, надеюсь, жадничать не будешь?

И так посмотрел, что всякое желание пожадничать убил на корню. Спасибо, уйти вперед ногами из этой библиотеки мне не хотелось.

– Да, она новый библиотекарь, – подтвердил Рив. – Женя. И она вам поможет, правда, Женя?

– М-м, а как называется новый том?

Низший демон широко улыбнулся.

– Сработаемся!

А вот я уверена в этом не была.

Глава 4

– Ты выйдешь замуж!

Интересное предложение, точнее, утверждение. Возможно, прозвучи эта фраза из уст матери, я бы придала ей большее значение. Приосанилась бы, потом насупилась, стала спорить…

Но от пса?!

Я рассмеялась.

Альфи недовольно поморщился, сел на задние лапы и посмотрел на меня суровым взглядом. Я понимаю, что он – мой проводник в Тонком мире, однако всерьез воспринимать слова неожиданно заговорившего корги было тяжело.

– Почему?! – возмущенно спросил пёс.

– Потому что я не знаю жениха, – начала перечислять я как само собой разумеющееся, – мое тело находится при смерти, а я – в другом мире! И вообще… я замуж не хочу!

Кажется, корги считал иначе.

– Что за неблагодарные хозяйки пошли?! Я ей замужество на блюдечке, а она – не хочу! А как иначе ты в этом мире собираешься выживать?

– Разберусь как-нибудь, – буркнула я, отвернувшись к окну.

Там проплывали по небу черные облака с красными всполохами, а земля, испещренная трещинами, периодически выпускала фонтаны фиолетовой магии. В этом мире я оказалась недавно. Всего ничего.

Пару часов назад.

Но уже безумно хотела домой!

– Разберётся она, – заворчал проводник и лизнул лапу. – Ты понимаешь, насколько это опасный мир? Тут на каждом шагу хитрые демоны, которых завтраком не корми, дай облапошить какую-нибудь наивную душонку! Выжить здесь без покровителя – невозможно!

– Повторяешься.

– В общем, так. Я уже согласился, не подводи меня, у меня тут, между прочим, репутация! Демон-то слабенький тебе в мужья достанется, ничего тебе не сделает, никакие ритуалы подпольные проводить не будет. И вообще, я договор составил – потрясающий! Что от тебя требуется? Да ничего! Просто побудешь некоторое время женой, а потом выйдешь из комы. Всего-то!

– А никак иначе не вернуться?

– Увы, – развел руками, вернее, лапами, Альфи. – Ты соглашайся. Смотри, я его портрет принес. Вот.

Я взяла в руки золоченую раму и… М-м… довольно обычный, если не сказать страшненький – с кривым носом, широко расставленными глазами, светящимися фиолетовым, и натянутой улыбкой. Явно старается быть обаятельным, хоть и получается у него из рук вон плохо.

– Обычный.

– Вот именно! В такого точно не влюбишься.

Я закатила глаза, а Альфи продолжил:

– Мирим, посредственный высший демон, даже не коллекционер. Спать с ним не придется по договору, более того, у вас будут раздельные спальни. Тебе назначат ежемесячное пособие, за которое ты будешь обязана иногда выходить с ним в свет.

И где тут подводные камни?

– Но зачем ему это?..

Корги пожал плечами и положил передо мной на стол договор.

– Для официальных выходов в общество. Подписывай. Церемония через пять минут.

Пять минут?! Да кто вообще сказал, что я согласна?

Взвыв от досады, я посмотрела в зеркало, на свое бледное отражение. Поморщилась. Ну и как меня угораздило умереть?! Ладно-ладно, почти умереть.

– Альфи, если ты меня обманешь, я же тебя… Помою, а потом обрею, так и знай!

Корги вздрогнул. Натурально так вздрогнул, даже хвост прижал к земле, потом лапой подвинул ко мне договор. Быстро с ним ознакомившись, так как в запасе было всего пять минут, я убедилась в правдивости слов Альфи и, взяв в руки местный аналог скарификатора, проткнула им палец. Едва поставила на бумаге кровавый отпечаток, как бумага засветилась, подтверждая соглашение, и, раздвоившись, упала на стол. Точнее, упал один из экземпляров, а второй полетел в окно. Чудесно, просто чудесно!

– Теперь иди.

Пришлось проследовать на выход. Открыла дверь и, едва переступила порог, почувствовала, как запястье обжигает болью, а меня к себе прижимают сильные мужские руки.

– Израэ, – шепотом впадает слово в сознание, а затем мои губы накрывают поцелуем.

Одновременно с этим я почувствовала, словно какая-то крохотная частичка выходит из меня, навсегда растворяясь в незнакомце. Я пытаюсь отстраниться, чтобы увидеть его лицо, но не могу – в этот момент полуразвалившийся дом решает окончательно развалиться. Балка падает с потолка, меня отбрасывает в сторону неизвестной силой. Я падаю на землю, а когда оборачиваюсь – то вокруг уже никого нет. Лишь Альфи, застрявший в оконном проеме.

Я бросилась к нему, чтобы вытащить. Корги кряхтел, но выбрался.

– Вот же… гнилые доски! – фыркнул он, когда я поставила его на ноги. Точнее, на лапы.

Взгляд пса зацепился за мое запястье. Он резко дернул меня вниз, присмотрелся и ошеломленно спросил:

– А это еще что такое? Чья это татуировка?!

Действительно, чья?..

– Динь-Дон! Динь-Дон!