– Ты думать не умеешь, – высокомерно хмыкнул Свад. – Если бы умела, то бежала бы отсюда стремглав и спряталась хорошенько. Давай, Артем, хватай эту ведьму, и понесли к обозу. – Коротышка выпрямился и горделиво выпятил грудь. – Это я тебя, дуреха, выследил, – произнес он и тут же с воплем улетел в кусты – девчонка двинула Свада свободной ногой. Юбка при этом высоко задралась, оголив ее худые ноги.

– Дерзкая, – усмехнулся Артем. – Не сдается. Послушай, тебя как зовут? – миролюбиво спросил он.

Тащить замарашку к обозу у него не было никакого желания. Что ему даст ее мучительная смерть после пыток в подвалах инквизиции? Ничего. Это он понимал хорошо. Девчонка запуталась и не знает границ дозволенного. Ополчившись на свою загубленную, как она считала, жизнь, она мстила всем, давая выход отчаянию, ненависти и непрощенным обидам. «Видимо, – подумал Артем, – это качество и гордость ей достались от отца-аристократа».

– Какое тебе дело, как меня зовут! – прошипела она и отвернулась. – Выполняй приказы этого коротышки.

Из кустов выбрался остервенелый Свад. Под его глазом расплылся синяк, глаза горели воинственным огнем. Он держал в руках свою шестерню и приготовился вступить, как показалось Артему, в смертельную схватку.

– Аршем, подержи этой швари ноги, – с трудом, шепеляво простонал гремлун. – Я ей шейчас пасть порву и моргалы выколю. Я ее уменьшу по оши игрек, а жизненную шинушоиду выпрямлю по горижонтальной ветке.

Девушка поджала ноги.

– Не подходи ко мне, огрызок, я тебе остальные зубы выбью! – сжавшись в комочек, предупредила она. Но Артем видел, что девушке было страшно.

– Я не огрызок, бештолочь в юбке и с кривыми ногами.

– Ах ты!.. – задохнулась девчонка. – У меня кривые ноги? Стручок недоразвитый…

Свад зарычал и, подняв над головой свою шестерню, свирепо прокричал:

– Я Свад всемогущий! Мастер проклятий! Тьфу на тебя, вобла худосочная! Я не Свад! Я Сунь Вач Джин! Дрожи, смертная! – Он потрясал шестерней, надвигаясь на пленницу. – Пасть порву! Моргалы выколю! Прокляну так, что сиськи расти не будут!

– Ты хоть сам разберись, кто ты! – зло рассмеялась девчонка. Но по тому, как пунцово вспыхнули ее щеки, было понятно, что последняя угроза возымела действие. Глаза девушки широко раскрылись, и в них плеснулся испуг, когда она метнула взгляд себе на грудь.

– А ну, успокоились! – прикрикнул Артем. – Чего разорались? Свад, оставь девушку в покое. А ты не маши ногами, а то срам свой напоказ выставляешь.

Девчушка охнула и свернулась клубком, пытаясь таким образом прикрыть голые ноги.

– Не хочешь говорить, как тебя зовут, не надо, – спокойно продолжил Артем. – Я не хочу сдавать тебя инквизиции. Тебя там будут мучить и заставят признаться во всех существующих и несуществующих грехах. Давай договоримся: ты идешь своей дорогой, я – своей. Ты больше не пытаешься меня убить – я за тобой не гоняюсь. Что скажешь?

Девчушка шмыгнула носом и нагло произнесла:

– Если ты не хочешь, чтобы я тебя убила, ты должен взять меня в жены.

Артем рассмеялся.

– Ну ты и наглая! И главное, непоследовательная. То хочешь меня убить, то хочешь стать моей женой. Да я тебя даже не знаю. Может, ты меня прирежешь во сне. Вон возьми лучше в мужья нашего неподражаемого и великого мастера проклятий.

– Что?! – в один голос вскрикнули пораженные этим предложением Свад и девчонка.

– Этого коротышку!

– Эту дылду!

Артем хмыкнул:

– Ну как хотите. Я думал, так будет лучше.

– Не будет! – отрезала девушка. – Ты не бойся. Я тебя не буду резать, – вполне серьезно заверила она. – Зачем мне убивать своего мужа, сам посуди.

– Нет, – покачал головой Артем. – Не годится. Я не хочу жениться.

– Тогда пообещай, что, когда захочешь жениться, ты вспомнишь обо мне.

– Это еще зачем? – подозрительно спросил Артем.

– А затем, что я поклялась убивать всех мужчин, кто заглянет мне под юбку, и не могу отказаться от своей клятвы. Она на крови и гонит меня за тобой. А к мужу эта клятва не относится.

– И что мне это даст? Ты перестанешь за мной гоняться? Не верится что-то. – Артем скептически посмотрел на девушку.

– А ты просто пообещай меня вспомнить, а я до этого времени буду как твоя названая невеста. Жениха я тоже убивать не буду.

Артем задумался. Пообещать вспомнить – это не жениться. Он кинул взгляд на девушку. Лет пятнадцать от силы, худющая, с острым носом. Под кофтой не выделялись полушария груди. Не красавица.

Он посмотрел на девушку повнимательней. «Там названая дочь, тут названая невеста, – усмехнулся он. – Обрастаю родственниками». И решился:

– Хорошо, обещаю, что когда надумаю жениться, то вспомню о тебе. Но как я тебя вспомню, если не знаю, как тебя зовут?

– Дурень! – схватился за голову гремлун. – Ты понимаешь, что она колдунья? Она тебя заколдует, приворожит, и ты уже не посмотришь ни на одну девушку. Давай ей пальцы отрубим!

– Заглохни, гнида! – вспыхнула яростью девушка. – А то все зубы выбью! – Посмотрела на Артема и успокоилась. – Неелла, – произнесла она и зарделась.

– Чего не ела? – переспросил сбитый с толку Артем.

– Меня зовут Неелла.

– А-а. Понятно! Давай я тебя развяжу. – Он подошел к девушке и осторожно прикрыл ее ноги юбкой.

– А! Уже можно этого не делать. – Неелла глазами показала на юбку. – Мы, чай, не чужие.

Артем не ответил. Развязал веревку, стягивающую ее руки, и, пока она их растирала, вдруг засмеялся.

– Хочу тебя, Неелла, предупредить: я тоже странный…

– Я это уже поняла, и че?

– И че! – передразнил ее Артем. – А то, что ты должна знать обо мне две вещи. Первое: у меня есть дочь.

Девушка побледнела:

– Ты женат?

– Нет, это названая дочь. Она баска.

– Ты точно ненормальный. – Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на Артема. – А второе что?

– Я днем один, ночью другой.

– Это я тоже заметила, – задумчиво произнесла она. – Ну ничего! – Она решительно поднялась. – Дочь воспитаем. С тобой уживемся.

Подошла ближе, чмокнула его в щеку и, покраснев, побежала прочь. У кустов остановилась и обернулась.

– До встречи, жених! – Она помахала ручкой и скрылась в зарослях.

– Эх, дурень ты дурень, – огорченно покачал головой Свад. – Разве можно давать такие обещания!

– Можно, – спокойно ответил Артем. – Пообещать не значит жениться.

– Ты в самом деле так считаешь? – удивился Сунь Вач Джин. – А как же карма?

– Замолю.

Свад сдвинул шестерню на затылок и пораженно посмотрел на парня, который открылся ему с новой стороны. Он уверенно рассуждал о таких вещах, о которых Сунь и помыслить не мог. Он-то прекрасно знал, как действует закон причины и следствия. Но в словах Артема прозвучала нотка, навлекшая гремлуна на размышления. Он же теперь в мире богов, и карму, может быть, и в самом деле можно отмолить.

– А что, так можно? – спросил он.

– Можно. Ты как, по лесу погуляешь или в сумку полезешь?

Свад задумался, поднял глаза вверх и засмотрелся на белочку.

– Эй! – рассмеялся Артем, проследив за его взглядом. – Белочку не тронь. Она и в самом деле поверит, что ты на ней женишься. А опозоришь ее, отмолить грех не удастся. Она тварь бессловесная.

Свад, не ожидавший такого подвоха от своего товарища, вылупил глаза:

– Ты что, дылда, подумал, что я того?..

– Чего – того? – Артем сделал вид, что не понимает.

– Того самого, – хмуро огрызнулся Свад и скрылся в густой траве. Оттуда послышалось его ворчание: – Извращенец. Ну точно извращенец…

Артем вернулся к обозу. Караван уже остановился в небольшой лесной деревушке с постоялым двором. Здесь же был и пост стражи из десятка воинов местного конта. Дорога была наезженной, и разбойнички нет-нет да и пошаливали. Благо им было где спрятаться.

Артем вошел в трактир, огляделся в поисках своих товарищей из обоза и увидел спокойно сидящую Нееллу. Та уже переоделась и в кожаных брюках и дорожной кожаной куртке походила больше на юношу, чем на девушку. Скорость, с которой девушка преобразилась, поразила Артема. Теперь в ней не узнать ту ведьму, за которой охотился весь постоялый двор в одном из селений.

Артем вздохнул и направился в другую сторону зала. Он сделал вид, что ее не узнал.

Девушка тоже не проявляла интереса к нему, посидела и ушла. Артем вздохнул свободнее. Плотно поев, расплатился и поплелся на сеновал. Наверху, под самой крышей, зарылся в сено и задремал.

Проснулся он от того, что кто-то прижался к нему сзади и обнимал. Сквозь приятную истому и еще до конца не проснувшись, он пробурчал:

– Свад, не жмись ко мне, я не белочка.

– Это не я! – услышал он насмешливый голос Суня. – Это твоя названая невеста. Я лучше белочку буду обнимать, чем тебя, дурень.

Артем вздрогнул и быстро перевернулся на другой бок. На него, сонно щуря глазки, смотрела Неелла.

– Ты чего? – пробурчала она, в то же время цепко его обнимая. – Спи давай. Устала я сегодня. Вымоталась. – Она зевнула, показав белые ровные зубы.

«Такими кости можно разгрызать», – отстраненно подумал Артем и стал отпихивать девчонку.

– Ты чего удумала? – возмущенно и шепотом, чтобы его не услышали другие обитатели сеновала, спросил он.

– Ничего не удумала. Спать легла, а тут смотрю, ты пришел и ко мне под бочок лег. Зарываться стал. А я не против. – Она еще раз заразительно зевнула. – Ты хоть и странный, но надежный.

Артем, совсем сбитый с толку, высвободился из объятий.

– Неелла, ты мне обещала…

– Я обещала не убивать тебя. Вот ты лежишь живой и здоровый. Чем недоволен?

– Э-э-э… Я думал, ты ушла…

– Я и ушла, – она вновь зевнула, – и пришла.

Артем растерянно посмотрел на Свада. Тот сидел на перекладине и наслаждался его смущенным видом.

– Зачем?

– Что зачем?

– Пришла зачем?

– Ни зачем я не приходила. Тебя видеть хотела.

– Зачем видеть хотела?

– Спросить хотела.

– Спрашивай.

– Жениться не надумал?

– Не надумал. Ты только за этим приходила? – возмущенно зашипел он. – Узнала, теперь уходи.

– Нет, не за этим. Шучу я. Рассказать хотела, но раз ты девушку ночью в лес гонишь, то я, пожалуй, так и сделаю. Пойду я. – Она стала отряхивать с себя прилипшие соломинки.

– Что сказать-то хотела? – спохватился Артем. – И я… это, тебя не гоню в лес.

– О нападении, – ответила девушка и поднялась.

– Стой! – Артем ухватил ее за руку. – О каком нападении?

– Странный ты. – Девушка от его рывка была вынуждена вновь сесть. – То гонишь, то за руки хватаешь.

– О каком нападении ты хотела мне рассказать?

– Так ты же не хочешь слушать.

– Хочу.

– Нет, не хочешь. Сам сказал уходи. – Неелла широко раскрыла глаза, изображая недоумение.

– Хватит притворяться, хитрюга, говори, что хотела сказать.

– Не могу. Некогда мне. Мне надо ночлег искать.

Артем понял, что она не расскажет, если он ее не оставит на сеновале.

– Хорошо, оставайся здесь.

– Рядом?

– Хорошо, рядом. Что там с нападением?

– Местный конт частенько грабит проезжие караваны. Его стражники переодеваются в бандитов и нападают на купцов. Заберут часть добычи и скроются. Завтра поутру они нападут на ваш караван. При выезде из леса. Там распадок удобный. Десять разбойников уже сторожат. Еще десять прибудут утром.

– Информация точная?

– Точнее не бывает, сама подслушала.

– А одежду где взяла? Убила кого или украла? – покосился на нее Артем.

– И то и другое. Сначала убила, потом обокрала. – Она с вызовом посмотрела на Артема.