Артам жадно сглотнул подступившую слюну и сделал большой глоток. Горячая волна потекла по горлу, доставив ему наслаждение. Артам сделал еще пару глотков, и взгляд его осоловел. Вскоре он уже сидел в обнимку с новыми друзьями, те расспрашивали, чем он занимается, и Артам заплетающимся языком рассказал, что он ученик школы магии.

– Да брось ты врать, Артам, – подначил его второй собутыльник с козлиной бородкой. – Какой из тебя маг?

– Как это какой! – возмутился недоверием Артам. – Самый настоящий. Хочешь, покажу?

– А покажи! – обрадовались новые друзья.

Под столом сидел и грыз стащенную на кухне кость Сунь Вач Джин. После слов Артама он скривился:

– Как же, покажет он сейчас, недоучка.

Артам отодвинул от стола табурет, на котором сидел, и замер. На него из-под стола смотрела та самая ужасная морда, которую он видел, будучи связанным. Воспоминания о пережитом ужасе ввергли его в ступор.

– Ну, Артам, ты чего? – толкнул его в бок бородатый. – Давай колдуй, ваше магичество. – И пьяно засмеялся.

– Я? Я не могу, – еле слышно произнес Артам, не спуская глаз со Свада.

– Мы так и знали, – рассмеялся толстый и похлопал Артама по плечу. – Ты где ночуешь? – спросил он.

– На конюшне, – таким же слабым голоском ответил Артам. – Я, пожалуй, пойду. – Он стал подниматься, покачиваясь.

– Мы тебя проводим, – подмигнув бородатому напарнику, произнес толстый.

Они подхватили Артама под руки и повели к двери. Но к конюшне они его провожать не стали, завели к нужнику, и тут же он получил сильный удар по голове. Артам упал, но продолжал оставаться в сознании. Он слышал, как сопели грабители, обшаривая его карманы. Достав кошель, они тихо удалились.

Артам полежал еще с полчаса, пока очередной постоялец, пришедший справить нужду, не наткнулся на бедолагу. Он помог ему подняться и отвел на конюшню, где и оставил. Артам доковылял до сена и упал как подкошенный. Он не чувствовал ни горечи, ни стыда. Он только хотел спрятаться в своем уголке, где ему было тепло и уютно. Проблемы, которые могли возникнуть у Артема после пробуждения, его не волновали.

– Каждый сам за себя, – пробормотал он и провалился в сон.

Артем проснулся от сильнейшей головной боли. Затылок саднил, во рту было гадко, и сильно хотелось пить.

«Гад Артам! Опять нажрался!» – с ненавистью подумал Артем и притронулся рукой к затылку. На голове была огромная шишка, и он, коснувшись ее, почувствовал что-то липкое.

Голова разбита, понял он. Во что недоучка вляпался на этот раз? Артем с трудом, преодолевая головокружение, поднялся и пошел к стойлам. Там должна быть в бочках вода. Он ополоснул лицо, осторожно промыл, морщась, рану и сотворил лечащее заклинание. Сразу стало полегче.

– Ты кто? – услышал он вопрос.

Опустив голову, увидел Свада.

– Артем, – со вздохом ответил он, набрал пригоршню воды и выпил. – Свад, ты видел, что вчера было с этим дурнем, что вылазит по ночам?

– Видел. Сначала мешал пиво и самогон, потом пытался творить волшбу, а потом его избили и ограбили.

– Знаешь, кто это сделал? И где они сейчас?

– Кто избил и ограбил, знаю. – Свад достал кусок пирога из кармашка фартука, откусил и продолжил: – Двое, что были с девчонкой, которая ночевала здесь, но сейчас они постоялый двор покинули.

– Гад, когда же он успокоится? – произнес вслух Артем, понимая, что грабителей он уже не найдет. Хорошо, что не все деньги он положил в кошель. Создав заклинание исцеления, подлечил себя. – С этим парнем что-то надо делать.

Он задумался, но, как назло, ничего путного ему в голову не шло. Спать не хотелось. Он выглянул из-за прикрытых створок конюшни. Было еще рано, и зорька только занималась. Можно было еще пару часиков отдохнуть и подумать.

Утром он хмурый пришел на грузовой двор. Там готовились к отбытию два каравана. Приказчики суетились, проверяя возы. Возницы покрикивали на лошадей, те фыркали. Охрана собиралась вокруг старших. Увидев своих знакомцев, Артем направился к ним. Остановился в двух шагах и вежливо поклонился.

– Вот, Маркуй, парень о котором мы тебе говорили, – заметив Артема, обратился к старшему один из его знакомцев, с рыжей бородой. Это в тусклом свете ламп она показалась Артему ржавой.

Старшой обернулся и изучающе просмотрел на Артема.

– Я вроде тебя видел, парень, – с сомнением произнес он. – Ты ночью пьянствовал в компании.

– Нет, господин начальник, – Артем решил все отрицать, – это был не я. Я вчера поел и ушел спать. Вот они свидетели, – не моргнув глазом соврал он и показал рукой на Вирса и Мирса.

Те закивали:

– Так и было, Маркуй.

Артем, будучи от природы неплохим психологом, увидел, что начальник охраны каравана не уверен в своих словах, и решил гнуть свою линию.

– Может быть, – не стал спорить Маркуй. С сомнением посмотрел на Артема и спросил: – Что умеешь? Топор, дубину держать в руках умеешь?

– Умею с копьем обращаться и с дубиной, – улыбнулся Артем.

– Ну-ну, – недоверчиво проговорил Маркуй. – Посмотрим. Вирс, дай парню свое копье.

Охранник подошел к возу, покопался и достал короткое копье, больше напоминающее дротик. Легко подкинул его в руке, ловко перехватил и, подойдя к Артему, протянул ему.

– Держи, парень, и покажи, что умеешь, – сказал он и подмигнул.

Артем крутанул копье, перекинул его за спину и ухватил, выставив перед собой.

– Ловко, – одобрительно проговорил Вирс.

– Это еще ничего не значит, – отозвался старший охраны. – Биться копьем – это не колечки крутить. – Он огляделся и подобрал сломанную оглоблю. – Если минуту выстоишь против меня, парень, то возьму тебя в охрану.

Он повертел могучей шеей. Взмахнул пару раз обломком, примерился и сказал:

– Ну, значит, защищайся.

Шагнул вперед и сделал ложный замах. Артем, не ожидая продолжения, сделал шаг навстречу и концом острия копья уперся в кадык старшему. Маркуй от неожиданности замер. Опустил глаза и, вытаращившись на копье, остался так стоять. Артем отступил на шаг и опустил копье.

Старший потер место, куда ткнулось острие, и откашлялся.

– Кхе-кхе. Давай еще раз.

Не успел он закончить последнее слово, как копье вновь уткнулось ему в кадык.

Мужик отвел рукой копье и озадаченно проговорил:

– Да подожди ты. Ишь шустрый какой. Дай подготовиться. Как досчитаю до трех, можно начинать. – Он отступил на шаг назад и стал считать: – Один, два, три.

И вновь он не успел отреагировать. Артем сделал длинный выпад и приставил копье к паху противника. Выпад был такой быстрый, что Маркуй замер и осторожно посмотрел вниз. Облегченно выдохнул и отступил назад.

– Ты, парень, это… поосторожней. – Он отбросил оглоблю и рассмеялся. – Молодец! Принят. Оставь копье себе. Иди собирайся, через полчаса выступаем.

– Да мне нечего собирать, все при мне, – ответил повеселевший Артем и подкинул копье.

– Ну тодыть сторожи обоз. Вот наши десять возов. – Маркуй показал рукой на повозки и коней.

– От кого?

– Чего от кого? – Старший удивленно посмотрел на Артема.

– От кого сторожить?

– Просто смотри, чтобы кто чужой не залез и не обворовал.

– Маркуй, – ржавобородый Вирс, с недоумением посмотрел на старшего, – да кто полезет к повозкам…

– Цыц! – прикрикнул Маркуй. – Сказал сторожить, значит, сторожить. А вы не стойте столбом, идите собирайте свои пожитки. Да наших разбудите.

Они ушли, а Артем сел на козлы одного из возков, сунул соломинку в рот и стал сторожить. По двору сновали люди. Ржали лошади. Царила утренняя суета. Приказчики кричали и считали возы. Караваны вытягивались гусеницами с постоялого двора.

К его возку подошел толстый рябой мужик в красной рубахе, зеленой жилетке и в добротных сапогах. Он широко зевнул.

– Слышь, ты, убогий, чего расселся? Кыш отселя! – прикрикнул он незлобиво, как-то даже с ленцой.

– Дядя, это вы мне? – Артем посмотрел на него сверху вниз. – Шли бы вы сами отсюда.

– Что? Что ты сказал? Ты что, берега попутал, толстощекий! А ну, марш отселя, пока я тебе бока не намял! – Мужик упер руки в боки и воинственно посмотрел на Артема.

– Дядя, еще раз говорю, проходите мимо, – как можно вежливее ответил Артем.

– Ну и наглец. – Рябой попытался схватить Артема, но тот ловко и сильно ударил древком копья по протянутой руке.

– Ух ты! – Рябой отдернул руку и потер ее. – Ты кто такой? Хранитель тебя задери!

– Я охранник и сторожу эти возы. – Артем показал взглядом на рядом стоящие возки. А вот вы, дядя, кто такой?

– Охранник? Какой ты охранник?! Я тебя не знаю.

– Я вас тоже. Поэтому ступайте мимо.

– Я хозяин этого каравана, сопляк. Кто тебя поставил сторожить?

– Дядька Маркуй. Сказал сторожить и никого к возкам не подпускать.

– Ну, раз Маркуй тебя поставил, то сторожи. – Мужик полез под брезент повозки.

– Эй! Эй! Ты куда руки тянешь?! – заволновался Артем и с размаха огрел рябого копьем по спине.

Мужик взвыл и отскочил от повозки.

– Да чтоб тебя, служака! Я же говорю, что я хозяин этого каравана.

– Да откуда мне знать, дядя, кто вы такой. Идите к Маркую и приходите вместе с ним. Разрешит он вас допустить до воза, я допущу, а пока не приближайтесь к нему.

Рябой развел руками и огляделся.

– Да что же это такое творится, люди добрые! – ища поддержки, прокричал он зрителям, что лениво смотрели на их перебранку. Затем он увидел кого-то и радостно проговорил, показывая пальцем на Артема: – Живгун, прогони этого сопляка.

Тот, к кому он обратился, был здоровенный, заросший по самые брови волосами мужик. Он хмуро поглядел на Артема и приказал:

– Пшел вон, щенок.

– Сам иди, – незлобиво ответил Артем.

Рябой всплеснул руками:

– Ты это видел, Живгун?

Здоровяк засучил рукава и двинулся на Артема.

Артем оценивающе посмотрел на мужика, и ему в голову ничего больше не пришло, как выдержка из Устава караульной службы.

– Стой! Кто идет? – крикнул он.

– Я иду. Живгун, – ответил мужик. Он шел заметно косолапя.

– Стой! Стрелять буду! – неожиданно для себя прокричал Артем.

Косолапый остановился и уставился на Артема.

– Да врет он! – вскричал рябой. – Нет у него луков и самострелов. Пугает только!

Живгун двинулся дальше.

– Я ему сейчас попугаю, – проговорил он, приближаясь. Он хотел сдернуть Артема с козел, но получил точный и сильный удар пяткой копья по лбу. Отступил на шаг назад и тряхнул головой. Его глаза налились кровью. – Ну все! Убью, щенок! – прорычал он и шагнул снова вперед.

Артем соскочил с козел и с силой ударил косолапого древком в пах. Затем быстр взобрался на воз. Живгун вытаращил глаза и с тихим стоном, хватившись за пах, повалился на землю.

Артем погрозил пальцем:

– Предупреждаю всех, к возкам не подходите.

Рябой сплюнул и пошел прочь. По дороге он встретил спешащего начальника охраны своего обоза, Маркуя.

– Маркуй! – заорал он. – Я за что тебе плачу?

– Как за что? – недоуменно произнес Маркуй и остановился. Почесал бороду и степенно ответил, как будто открыл для себя какую-то важную истину и поделился ею с встречным мужиком: – Известно за что. За охрану каравана.

– Вот! За охрану! – потряс перед его носом пальцем хозяин обоза. – А я не могу подойти к своему каравану. Ты кого поставил сторожить мое добро?

– Парня одного. Артамом зовут. Я нанял его сегодня. А что? Он что-то спер?

– Нет.

– У него украли?

– Да нет же! – нетерпеливо всплеснул руками купец. – Я тебе объясняю, что не могу подойти к своему обозу. Понимаешь?! Твой новый охранник меня не подпускает.

Маркуй рассмеялся.

– Так он вас, господин Чортак, не знает в лицо. А я хотел проверить его в деле. Раз и вас не пустил, значит, подходит. Пойдемте, я вас представлю.

Они подошли к возку, на котором сидел Артем. У колеса лежал и стонал Живгун.

– Это чего он валяется? – поинтересовался Маркуй.

– Это твой новый охранник ему по причинному месту копьем врезал. – Купец скептически поджал губы и зыркнул на Артема, но подойти ближе не решился.

– А его за что? Тоже хотел в возок залезть?