Вместо девушки в зелёном платье на ребят строго смотрела Фемида, призывая бережно относиться к своему здоровью.

С экрана на главной сцене начали зачитывать список выпускников, которых будут рады видеть в других городах Альянса. Девчонки взвизгивали от восторга – многие не знали о распределении до последнего. Кто-то сдержанно поздравлял друг друга, кто-то откровенно расстроился.

Последние несколько лет переводы в Цитадель стали редкими, практически единичными, а менять одну консервную банку на другую было не так весело, как переезжать в центр Альянса.

Внезапно громкое распоряжение Фемиды привлекло всеобщее внимание:

– Перевод специалистов в Милланд…

– Тсс, – Соня шикнула на Алекса. – Давайте посмотрим, они раньше никогда запрос не делали, – ребята переглянулись.

Всегда безупречно одетая проекция Фемиды зачитала список имён из двадцати человек, среди которых значилось Максимус-3729.

– Какого чёрта? У неё совсем процессоры вскипели? – Алекс в недоумении уставился на Макса, но тот удивился не меньше остальных.

Вопрос о его переводе стоял два года назад. Макс был одним из немногих, кого Фемида хотела перевести в Цитадель, но в последний момент сделка сорвалась. И хотя столица Великого Альянса Семи Городов никогда не нравилась Максу, он понимал, что перевод из Нолланда неминуем. Рано или поздно город расформируют, и тогда лучше оказаться в напыщенной снобами столице, чем на обветшалой заставе дальнего рубежа.

– Милланд? Где это? – Соня побледнела.

– Он вообще не в Альянсе Городов, – добавил кто-то из выпускников.

– В Альянсе, – поправила другая выпускница, – просто это мелкий городишко на окраине.

– Может, сбой какой-то? С чего вдруг меня вызывают к джакаранду² на рога? – Макс не мог поверить в увиденное.

Соня смотрела на Макса, готовая вот-вот расплакаться:

– Я не хочу, чтобы ты уезжал!

Алекс обнял её за плечи и крепко прижал. Рядом со здоровяком она выглядела по-детски хрупкой и беззащитной.

– Подожди, ещё ничего не понятно, – успокаивал Алекс. – Мы его не отпустим.

Он подмигнул Максу, но уже и сам понимал, что никакой ошибки не было. На смарт Максимуса посыпались документы: запрос из Милланда, тест на соответствие, годовой контракт.

Макс в растерянности листал страницы, путаясь, что читать в первую очередь. Поверх документов всплыло сообщение от Никлауса: «Максимус, зайди в мой кабинет. Срочно! И прихвати с собой Алекса».

– Отец зовёт. Пойдёшь со мной? – спросил Макс у друга, хотя знал ответ.

– Спрашиваешь? – ответил тот и добавил для Сони: – Сейчас мы разберёмся, какой такой Милланд хочет отнять у нас твоего умного братика. Мы же его не отдадим?

Соня часто заморгала, пытаясь унять слёзы. Алекс виновато посмотрел на девчонок:

– Простите, красавицы, но у крутых парней срочные дела в кабинете главы Городского Совета. Нужно спасать Максимуса! Но как только мир и порядок будут восстановлены, герои вернутся и мы пойдём праздновать ваше назначение в «Стекляшку».

Официальная часть выпускного закончилась, начинались танцы. Соня хотела увязаться за ними, но Макс отговорил её. Отец хоть и любил дочь до беспамятства, но вряд ли она могла повлиять на ситуацию сейчас.

Не сговариваясь ребята повернули в сторону ближайшего пути к блоку администрации.

– Думаешь, это ошибка? – Алекс спросил с надеждой, когда они отошли от остальных.

– Не думаю.

– Поедешь?

– Не знаю.

Оставшийся путь они проделали молча. Обычно для неугомонного Алекса спокойно стоять на траволаторе было скучно – слишком медленно и глупо. Чаще всего он бежал вперёд, ну или просто шёл быстрым шагом, если спутники не поспевали за ним. Сегодня он просто стоял рядом и задумчиво смотрел в одну точку.

Макс всегда завидовал той лёгкости, с которой Алекс принимал повороты судьбы, хотя временами ему хотелось придушить друга за тупую жизнерадостность. Но когда тот становился задумчивым и молчаливым, на душе становилось паршиво.

Ну как Макс мог их всех оставить?

Соня, Алекс, Лиза – его стая.

Почему кто-то сверху решил, что ему нужно уезжать от них?

Глава 04

– Садитесь, – отец Максимуса кивнул на кресла, даже не посмотрев на ребят.

Макс и Алекс сели за широкий овальный стол немного в отдалении от главы Городского Совета. В свете единственной лампы Никлаус работал с документами, неистово стуча по тончайшей клавиатуре.

После сообщения о распределении в Милланд сердце в груди Макса бешено колотилось, по телу разливалось волнение. Перевод в далёкий и загадочный город на границе… Нутро подсказывало, что это не случайное совпадение.

– Посидите тихо минуточку. У меня переговоры, – попросил Никлаус с улыбкой, будто им всё ещё по двенадцать лет и они прибежали за леденцами.

Такие минуточки обычно затягивались на полчаса, а то и на час.

Алекс, привыкший беспрекословно подчиняться начальству, уткнулся в смарт и застрочил сообщения. Макс посмотрел на отца сквозь полупрозрачный экран. Никлаус заметно постарел за последние пару лет. Груз главы Городского Совета придавил его плечи, сгорбил. Морщинка меж бровей уже не разглаживалась, как мать ни уговаривала его меньше хмуриться.

Отец принял звонок от главы Дальнего Владстока:

– Никлаус! Почему вы прислали нам бракованных специалистов?

– Бракованных? Кого вы имеете в виду, уважаемый?

– Трое суррогатных матерей имеют коэффициент здоровья шестьдесят восемь процентов. Это неприемлемо низкое значение. Я не могу принять их на работу, они выйдут на пенсию после парочки близнецов и повиснут у нас на балансе. Переквалификация будет стоить дорого.

– Все наши специалисты проходят обязательную сертификацию. Откуда вы взяли такую низкую цифру?

– Мы провели собственное тестирование.

– Хорошо, мы проведём расследование. Если цифра подтвердится, мы отзовём специалистов и компенсируем все издержки, включая обратную перевозку.

– Отлично! С вами всегда приятно иметь дело Никлаус.

– Хорошего дня.

Отец закончил звонок и снял с лица притворную учтивую улыбку.

– Нет, ну вы слышали?

Макс встрепенулся.

– Обвиняет меня в жульничестве, будто я эти тесты придумываю!

Снова входящий звонок. На этот раз из диспетчерской:

– У нас ЧП в шестнадцатом секторе. Крысы погрызли проводку, и входной шлюз открылся.

– Перекрывайте сектор. Высылайте патруль. Чего вы мне звоните? Вы по каждой мелочи будете мне докладывать?

– Простите, это начальник охраны?

– Да, самый главный! Это Никлаус! Давайте разберитесь у себя там, а то даже не смотрите, кому докладываете!

Никлаус сбросил звонок, громко выдохнул, посмотрел на часы и свернул все документы. Затем он нажал на кнопку, ввёл пароль и погасил все камеры и электронику в кабинете. От погружения в полную тьму собравшихся отделял только тусклый свет единственной лампы.

– Отключите-ка смарты, ребятки, – сказал глава Городского Совета и «ребята» послушно выполнили просьбу.

От нетерпения Макс слегка заёрзал, но, поймав грустный взгляд отца, вжался в кресло и весь превратился в слух. Алекс по-прежнему был непривычно тих. Убедившись, что его готовы слушать, Никлаус продолжил:

Я хотел поговорить с вами лично до того, как огласят распределение, но не успел, – он развёл руками и вздохнул. – Макс, ты умный парень, наверняка догадываешься, что перевод в Милланд не случайный. Мы заключили очень, очень выгодную сделку. Алексис, я хочу, чтобы ты сопровождал Макса. Твой перевод мы тоже согласуем.

Только прикажите, Никлаус, мы всё исполним! Так ведь, Макс? – Алекс засветился от счастья, именно на такой поворот он втайне надеялся.

Конечно, отец, ты всегда можешь на нас рассчитывать, – голос Макса прозвучал сдавленно, он откашлялся и налил в стакан воды.

С начала Тёмных времён Милланд живёт закрыто и обособленно. Они фактически не контактируют с внешним миром. У них есть древний мощный источник энергии, но его хранители не хотят делиться технологией с остальными.

Насколько мощный? – глаза Макса загорелись ярче лампы.

Отец скрестил пальцы и посмотрел в сторону:

– Они не дают доступ к своим архивам, но полагаю, что он позволяет развернуть над городом защитный купол.

В голове Макса завертелись цифры и картинки из новейшей истории энергетики. Купол над Нолландом решил бы множество проблем горожан и превратил засыхающий городок в цветущий оазис.

– А что им нужно от нас в таком случае? – Макс по природе был недоверчив.

– Милланду, как и всем, нужны хорошие специалисты, – ответил Никлаус. – В частности, им очень нужен ты, сынок. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы согласовать такой большой перевод в город вне Альянса, но нам катастрофически не хватает ресурсов, выделяемых Цитаделью. Мы еле-еле сводим концы с концами. Фемида, конечно, вначале была против, но, посчитав выгоду, согласилась.

Отец поднялся со своего места и пересел на соседний стул, ближе к Максу.

– Послушай, сынок. Им очень нужен твой накопитель энергии для какого-то нового проекта, и они готовы платить за тебя любым товаром.

– И во сколько меня оценили?

Макс посмотрел на отца, но тот отвёл взгляд.

– Дело не в цене, Максимус, – протянул Никлаус.

– Сколько? – Макс впервые повысил на отца голос.

– Они предлагают взамен новые эффективные солнечные батареи, – ответил глава, не поднимая на него глаз. – Вместе с твоими накопителями Нолланду хватит с запасом. Сможем расширить производство, подлатать дыры. Протянем ещё пару десятков лет. Знаешь, Фемида как-то не торопится распределять нас по другим городам.

– А что будет, если я откажусь?

– Не понял, – брови отца поползли вверх.

– Ну, они предлагают контракт на год, – начал Максимус, но отец перебил:

– На пять лет…

– Как на пять? – Макс схватился за смарт, но вспомнил, что тот отключён. – Я видел, в контракте написано год.

– Год – испытательный срок. Если всё пройдёт хорошо, они предлагают пять, – пояснил Никлаус.

– А как же Лиза? – с каждой минутой волнение Макса возрастало. – Фемида одобрит её перевод?

– Лиза туда не поедет, – Алекс ухмыльнулся, он хорошо знал сестру. – К тому же ей почти одобрили перевод в Цитадель.

– И ты молчал? – Макс пришёл в бешенство.

– Это правда, сынок, – сказал Никлаус, смутившись. – Я лично подписал документы, но ответ ещё не пришёл.

– А как же Соня, пап?

Макс хватался за последнюю надежду. Спокойная жизнь, мечты о будущем ускользали сквозь пальцы, как мелкий песок.

– Через год Соня сама выпорхнет из гнезда, – успокаивал Никлаус. – Она – перспективный специалист, и на неё уже прислали запрос из пяти городов.

Макс совсем сник и замолчал. Никлаус потёр сухой рукой складку на лбу и продолжил:

– Пойми, если ты откажешься и кто-нибудь узнает, какое выгодное предложение мы упустили, поднимется такой скандал. Меня сместят с поста, а тебе в Нолланде прохода не дадут. Или сошлют потом на дальнюю заставу, и ты будешь мусороперерабатывающие станки чинить до конца жизни. Как думаешь, поедет с тобой Лиза в таком случае, а?

Отец был прав, как всегда.

– Или Соня? Сколько она протянет на открытом воздухе? Первая пылевая буря её прикончит.

Сколько ни герметизируй город, токсичная пыль проникала через малейшие щели и заставляла аллергиков – таких, как Соня – мучиться ужасными приступами. Максу нечего было ответить, он прекрасно знал, где обитают несогласные и недовольные распределительной системой граждане Альянса.

– Я согласен, – тихо ответил Макс.

– Славно. Знал, что ты всё поймёшь и согласишься. Кстати, твоих помощников тоже берут по скидке. Если не ошибаюсь, Кирилл и Рафаэль – выпускники прошлого года. Они ведь у тебя самые смышлёные?

– Да, – ответил Макс безучастно.