– Уверен, вам у нас понравится, – пожилой мужчина, вежливо стоявший в стороне, протянул Максу руку.

– Анри Сальвадос, архивариус Милланда, – Никлаус поспешил представить собеседника.

Макс пожал руку в ответ, и Анри заглянул в его пакет.

– Это Антон, и он полетит с нами в Милланд.

Макс сам не ожидал, что его голос прозвучит так серьёзно, не дав собеседнику шансов на дискуссию.

– Пусть летит, – Анри Сальвадос улыбнулся.

– Анри, нужно поторопиться, можем в грозу попасть, – из планолёта показалась Мирта. – Только что обновили сводки – дальше по пути не так солнечно.

– Что ж, не буду мешать прощанию, – архивариус Сальвадос поспешил на борт.

– Ступай, а то и я начну твою рубашку слезами заливать, – отец ещё раз крепко обнял Макса и потрепал по плечу Алекса.

Они шагнули внутрь, и дверь герметично закрылась.

Вот и всё.

Остальные ребята уже сидели на мягких сиденьях напротив друг друга, пристёгнутые ремнями. Они оживлённо крутили головами, рассматривая обшивку, и шумно переговаривались. Внутри было тепло, светло и даже уютно, насколько может быть уютно в военном планолёте.

Макс закинул рюкзак на багажную полку, а пакет с Антоном поставил под сиденье – если будет трясти, пакет можно будет взять на руки.

– Стойте! Ещё одного забыли! – Мирта кивнула в иллюминатор.

Через площадку бежал парень в голубой жилетке. Анри сверился со списком в планшете.

– Действительно. Одного не хватает, его только сегодня добавили.

Дверь снова открылась, и, когда опоздавший зашёл внутрь, Алекс с силой толкнул Макса локтем, а Кир недовольно прошептал:

– А он здесь зачем?

Опоздавшим был Руслан. Он сел на крайнее свободное место, и планолёт пошёл на взлёт.

– Что ты здесь делаешь? Ты ведь должен был вчера улететь в Цитадель! – Кир не смог удержаться и спросил то, о чём думали все.

– Как видишь, нет. Меня вчера сняли за час до вылета. Планы поменялись, теперь я лечу с вами в Милланд.

– Не было печали, – пробубнил Макс себе под нос.

– Да ладно, расслабьтесь. Можете делать вид, что вы меня не знаете. Я буду делать свою работу, вы – свою.

Планолёт дёрнулся, и на секунду пассажиров вдавило в кресло. Болтуны притихли. За считанные секунды Нолланд остался далеко внизу и позади, растворившись в пыли окружавших город красных песков.

Глава 08

Солнце пробиралось сквозь низкие облака, создавая и стирая призрачные миры, которые перетекали из одного в другой быстрее, чем успевали отложиться в памяти наблюдателя. Красный песчаник быстро сменился на другой, не менее удручающий пейзаж: мёртвый лес, руины и груды мусора. Большинство ребят в планолёте пошумели и задремали, но Максу не давал уснуть бурный поток мыслей.

Энциклопедии утверждают, что раньше мир был абсолютно другим. Людей на планете было много, даже слишком – миллиарды. Человек бездумно пользовался ресурсами природы, что привело к их повсеместному истощению. Никто точно не знает, что произошло, но однажды планета решила избавиться от «назойливых блох».

Наступили Тёмные времена. Климатические условия резко изменились, что стало причиной огромного числа катастроф и гибели множества живых существ, хотя существует теория, что большинство людей покосил смертельный вирус. Уцелели немногие, но жалкие остатки человечества полностью пересмотрели своё отношение к природе и завещали жить в гармонии с ней. Однако непонятно, как можно жить в гармонии с тем, кто постоянно пытается тебя убить?

Пылевые бури, кислотные дожди, вспышки на солнце, ледяные ливни, чудовищные животные, озверевшие люди, вернувшиеся к первобытным истокам. Человек уже давно не царь природы, а вымирающий вид, который изо всех сил пытается выжить. Ко всем природным катаклизмам добавились проблемы с рождаемостью. Палящее солнце и ледяные дожди свели на нет сельское хозяйство, и только благодаря открытиям учёных и искусственно синтезированным продуктам люди не умерли от голода и не превратились в каннибалов.

Теперь все живут в условиях энергетического и ресурсного кризиса, доверяя искусственному интеллекту решать за них, какая профессия им лучше подходит, какое количество специалистов необходимо в той или иной области, с кем они составят наиболее продуктивную пару. Людям якобы дают выбор, но Макса с детства одолевали сомнения, что это иллюзорное подобие и, по сути, он ничего не решает.

Кто-то верит в то, что Тёмные времена закончились и человечество вошло в эпоху перерождения. Кто-то смирился с реальностью и просто живёт своей мелкой, обыденной жизнью. Кто-то, вечно терзаемый противоречиями, ищет приключений и непременно находит.

– Что будет, если попадём в грозу? – спросил Руслан и выдернул задремавшего наконец Макса в реальность.

Анри Сальвадос и Мирта Куинтеро переглянулись, но их лица остались невозмутимыми.

– Пристегнитесь, пройдём по краю, – Мирта кивнула на ребят в хвосте, протестовать никто не стал.

Архивариус сложил ладони для молитвы, закрыл глаза и зашептал. Кто-то из патрульных начал выстукивать знакомый мотив, а другой подхватил голосом. Планолёт потряхивало, за бортом то и дело сверкали молнии, а парни пели, прихлопывая и отбивая ритм. И чем громче громыхало за окном, тем громче пел заводила. Анри перестал молиться и слушал, довольно улыбаясь. Мирта разминала затёкшую шею.

– А вы не робкие ребята. Чувствую, наведёте вы шороху в нашем городишке, – Анри кивнул, обратившись к Мирте, когда парни поутихли и за бортом посветлело.

– Увидим, – она улыбалась уголками губ, но взгляд оставался настороженным. – Снижаемся. Разомнёмся на дозаправке.

– Анри, а как насчёт девчонок? Девушки у вас красивые? – Раф наконец озвучил вопрос, который мучал большинство ребят.

Остальные притихли, а кто-то из девчонок неодобрительно причмокнули и закатили глаза, но комментарии оставили при себе. Алекс любопытно прищурился, Макс равнодушно смотрел в иллюминатор. Уж он-то точно не собирался в ближайшее время вновь ввязываться в романтические приключения.

– Я уже не в том возрасте, чтобы интересоваться юными девами, – Анри снисходительно развёл руками. – К тому же природная гармония учит нас чтить генетическое разнообразие.

– Понял, – Алекс остановил лекцию и шепнул Максу, но так, что все услышали: – Значит, страшненькие.

Кто-то прыснул смехом, кто-то выпустил разочарованный стон. Анри поспешил реабилитироваться:

– Ну почему сразу страшные?

– Назовём это «на любителя»? – Кирилл не терял надежды.

– Красивых женщин у нас полно, только по зубам ли они тебе? – Мирта окинула юношу снисходительным взглядом.

Анри поманил Алекса и заставил пригнуться, как будто собирался рассказать что-то секретное:

– Разные у нас женщины, как и в любом другом городе. Если бы я был так же молод, как вы, то бежал бы прочь от некоторых особ и никогда не женился, – в воздухе повисла вопросительная пауза.

– Анри, вы мне всё больше и больше нравитесь, – Алекс улыбался.

– Мне казалось, нас пригласили работать, а не выбирать невест, – недовольно пробурчал Макс.

– Макс, не занудствуй. Одно другому не мешает, – Кир попытался развеселить его.

– Так, бойцы, сразу предупреждаю, – строго приказала Мирта, – мой вам совет: держитесь подальше от Зои.

– Ваша дочь? – Кир удивился, что у такой молодой женщины может быть взрослая дочь.

– Племянница, – фыркнула рыжая пантера и посмотрела на Макса.

– А я что? – он почему-то почувствовал, что должен оправдаться. – Не я этот разговор начинал. У меня другие планы.

– Вот и славно.

Мирта улыбнулась в ответ, но так, будто Макс был её заклятым врагом и она только что закрыла крышку его саркофага.

«И с чего только мать решила, что Куинтеро помогут? Пока они не слишком доброжелательны».

День клонился к вечеру, и Анри Сальвадос принял решение остановиться на ближайшей заправочной станции. Планолёт мягко приземлился на площадку с гравием, и Мирта Куинтеро скомандовала:

– По очереди подходим ко мне, я закреплю на вас датчики. Далеко от планолёта не отходим, по лесам вас собирать не буду! А уж ваши обглоданные косточки – тем более.

В левое запястье всем жителям Альянса вживляли чип, но Мирта не спешила подключать их к системе Милланда, поэтому закрепила датчики-браслеты на правом.

«Только вырвавшись из одной клетки, мы тут же попали в другую», – подумал Максимус и протянул правое запястье.

На всякий случай Мирта помимо браслета раздала всем по небольшому шокеру:

– Сомнительная хлопушка от мух, – хмыкнул Алекс и прикрепил цилиндр к ремню, – но всё же какое-никакое оружие.

Заправочная станция была оснащена просторным хостом, в котором путники устраивались на ночлег. Многие ребята впервые покинули большой город и оказались за пределами цивилизации. Кто-то смотрел во все глаза, кто-то был безучастен и пялился только в смарт, радуясь возможность выйти в сеть. Но все определённо выспались в планолёте, и ранний отбой не планировался.

На удалённых станциях Альянса жили в основном отшельники. Пожилые пары или просто люди, уставшие от цивилизации или не пригодившиеся в других местах.

Хозяин этой – лысеющий мужичок с бородкой и круглым пузом – сразу заявил, что если путники собираются жечь электричество, то заплатить придётся по двойному тарифу. Анри Сальвадос, не торгуясь, поднёс запястье к терминалу и списал необходимое количество кредитов. Макс в очередной раз отметил, как Милланд щедро оплачивал их трансфер.

После ужина ребята разбрелись по территории, а Анри Сальвадос предложил всё же не тратить ценное электричество, а разжечь костёр на улице.

– Кругом столько деревьев и крепких парней – нужно уметь пользоваться ситуацией, – каждая фраза архивариуса претендовала на место в его личном цитатнике.

Хозяин станции вручил ребятам топоры – все, что нашлись в запасе, – и Анри с радостью принялся за дело, показывая неумелым нолландцам, как нужно рубить дрова. Пожилой мужчина оказался достаточно крепким. Несмотря на то, что Алекс был здоровяком, с работой лучше всех справлялись Макс и Руслан, а вот Кир и Раф вместе с девчонками пошли собирать хворост в ближайший подлесок. Макс наконец нашёл способ сбросить копившийся последнюю неделю негатив – рубил чураки так, словно их раскол мог вернуть время вспять. А Руслану вновь захотелось показать, что он работает не хуже.

Алекс хотел по привычке организовать ставки на очередной батл, но Анри на это неодобрительно покачал головой и запретил.

– Поговорить нужно, – шепнул Руслан Максу, когда он подошёл к стопке дров за очередным поленом, – без свидетелей.

– С чего вдруг? – ответил Макс.

– Фемида просила передать: «Математика – гимнастика для ума», – прошептал Руслан и тут же добавил громко: – Макс, пойдём хворост ещё соберём по периметру.

Мирта Куинтеро недоверчиво посмотрела в их сторону.

– Передышка, – Руслан помахал рукой, обнажив браслет.

Она недовольно скривила губы, но отпустила:

– Только чтобы я вас видела.

У Макса не было никакого желания идти в чащу с Русланом, но любопытство взяло вверх. Он подозревал, что его не просто так отправили в Милланд, поменяв распределение в последний момент.

Парни остановились у кромки леса. Руслан огляделся и, убедившись, что разговор никто не подслушает, схватил Макса за локоть.

– Связным в Милланде буду я, понял? Соберёшь данные для Фемиды, запишешь накопитель и передашь мне.

– А ты давно в разведчики пошёл? – хмыкнул Макс.

– Не твоё дело думать обо мне, Максимус. Делай на чём вы там условились!

Макс одёрнул локоть и молча вернулся к остальным. Руслан, разрубив ещё пару поленьев, стянул потную рубашку и скрылся в хосте.