Впрочем, жилкой оказалась не выпуклость, а ложбинка. Вернее – целый судоходный канал. И по нему с ревом, бурля и пенясь, несся мощный поток воды. Сергей свалился в кипящую водную стихию, успокоенный уже тем, что вода в горах всегда пробивала себе путь – что уж тогда говорить о каком-то дереве…

И все же, при приближении, ему пришлось, набрав побольше воздуха, погрузиться с головой в эту своеобразную речку, стараясь держаться дна, и надеясь, что здесь нет выступающих сучков – на такой скорости его просто бы разорвало на части.

Темная деревянная скала резко приблизилась и Сергей стремительно пролетел под мощной ветвью, глядя из воды на темную массу над головой, чтобы знать, когда можно будет выныривать. А ветка все не кончалась, буравя своей толстой корой водный поток, и воздух в легких потихоньку заканчивался, разрывая грудную клетка, а Сергей все держался у самого дна, боясь зацепиться за выступающую кору.

И когда в глазах начали расплываться красно-фиолетовые круги, он совершенно спокойно подумал: А как же Лея? Или она может гораздо дольше находиться под водой? А может она вообще не дышит?

И в этот момент над головой наконец-то посветлело, темень резко сменилась на радостный зеленоватый свет, и он, резко вынырнув из канала, судорожно вздохнул с огромным облегчением, но в то же время с опаской глядя вперед – вдруг там еще одно препятствие?

А дальше наклон листа резко выпрямился, скорость потока замедлилась и вскоре Сергей, провалившись в листовую лакуну, выпал на лист уровнем ниже, упав на небольшую пуховую полянку.

Он неловко приземлился, еле сдерживая стон. Прокатился по инерции несколько метров, перекувыркнувшись пару раз и хорошенько обвалявшись в пуху. Замер, лежа на животе и широко раскинув руки. Тело неприятно ломило от этой гонки. С трудом поднялся. Огляделся. Небольшое свободное пространство, образованное в густой листве, явно походило на логово какого-то крупного животного. Оно было тщательно устлано толстым слоем пуха, что и обеспечило Сергею мягкую посадку. В дальней части этой берлоги виднелись густые заросли молодых веток. Расходясь широким веером, они огибали какой-то толстый нарост. По бокам логова в зарослях листвы виднелись два протоптанных тоннеля – одно широкое, а другое – узкое. Узкое уходило горизонтально, а широкое явно шло откуда-то сверху. Леи нигде не было видно и подсказать куда двинуться дальше было некому. Недолго раздумывая он нырнул в узкое, решив, что более просторное протоптал сам хозяин этого места и ходить по его дороге явно не следует.

Пригнувшись, Сергей пополз на четвереньках, прокладывая головой путь среди мягких цветов.

Метров через пять он выбрался на свободную развилку-тоннель. Сел передохнуть.

Среди хаоса лиан и листвы, сквозь переплетения изогнутых веточек разной толщины, среди обилия цветов разных размеров, форм и расцветок, ровными рядами висели огромные, в два его роста, гроздья одинаковых черных плодов, по форме напоминающих собою цилиндры с округлыми краями.

Что-то заскрипело – протяжно и неприятно. Сергей успел заметить, как вдали кто-то достаточно крупный – явно не дриада, поспешно спрятался за плод. Но Сергей не успел как следует разглядеть это существо.

И в этот момент что-то звонко и оглушительно треснуло. Да так, что в голове зазвенело. Сергей мгновенно упал на ветку, прикрывая голову руками. Слышать на какое-то время он перестал. И когда все стихло, он осторожно огляделся. Оказалось, что это лопнул один из цилиндров, и его семена, словно снаряды, разнеслись в разные стороны, разорвав зеленую завесу и проделав в ней отверстия. Лепестки побитых цветков упали к ногам Сергея.

Он на всякий случай спрятался за толстый отросток, у которого со стороны этих странных плодов весь бок был изрезан, образуя на коре большую гору из трухлявых опилок. Здесь-то Сергей и разглядел тонкий просвет вокруг прочной лианы, уходящей вертикально вниз. Значит этим путем достаточно часто пользовались, решил он.

Ухватившись за природный канат, Сергей, предварительно подергав его для проверки на прочность, неторопливо спустился вниз, оказавшись на твердой деревянной опоре.

Пройдя несколько шагов по тропинке он уперся в другую ветку, по диагонали пересекающую эту и давно уже вросшую в нее. Пройдя вдоль новой преграды Сергей убедился, что ее не обойти. Вздохнув, он ухватился за щели в коре и кряхтя пополз наверх.

Выбрался на ровное место. Отдышался. Огляделся.

Он сидел на узкой, но очень хорошо утоптанной тропинке. Совсем рядом с ним лежал наполовину обкусанный фиолетовый плод. И судя по следу укуса – рот или пасть этого едока была достаточно внушительной.

Сергей протянул было руку к этому плоду, как вдруг что-то мягкое коснулось его плеча. Он стремительно развернулся, ожидая встретиться с таинственным едоком, который наверняка вернулся за своей едой.

Но это была Лея. Улыбнувшись своей загадочной улыбкой, она поманила его за собой.

Вздохнув, Сергей с трудом поднялся. Тело ломило, идти никуда не хотелось. Но тонкий силуэт дриады уже растворялся в листве, норовя совсем исчезнуть за ближайшим поворотом, и Сергей по мере своих сил кое-как ускорил шаг. Вдруг дриада свернула с тропинки в сторону – на более тонкое ответвление. Остановилась на краю облома – по всей видимости кто-то достаточно массивный, не менее двух-трех тонн, оборвался здесь, обломив собой хрупкую ветку.

Лея легко и очень высоко подпрыгнула. Ухватилась за провисшую дугой лиану. Скользя по ней она опустилась метров на пять. Разжала руки. Заросли в виде мелких листочков, цветов и пуха сомкнулись над дриадой. Сергей немного помедлил, наслаждаясь тишиной и возможностью дать своим еще не окрепшим мышцам отдохнуть. Ни звука вокруг, ни шороха, ни какого-либо движения. Вздохнув он изловчился и, превозмогая боль, слегка разбежался и что есть силы подпрыгнул. Это у него получилось достаточно неловко, но все-таки он умудрился ухватиться правой рукой за лиану. Раскачиваясь, подтянул и левую. Лиана провисла гораздо сильнее – по сравнению с дриадой – все-таки разность их масс давала о себе знать. Он медленно переместился по ней, выискивая в сплошных зарослях под собой то место, где исчезла дриада. По дороге он задел что-то мягкое и фиолетово-красное, которое, убегая, тут же обдало его вязкой пахучей слизью.

Вздохнув в очередной раз он разжал руки.

Снова свободное падение. На этот раз – совсем недолгое. Неожиданно он с шумом упал в воду. Ушел метра на два.

Энергично вынырнул, судорожно глотая воздух и ошеломленно выискивая глазами, где же здесь берег. Кругом, на сколько позволяла видимость, только густые заросли плотной стеной нависали над гладью воды.

Из-за большой грозди бананообразных плодов, но только ярко-красного цвета, наполовину погруженных в воду, медленно выплыла Лея. Она почему-то радостно улыбалась ему. Развернувшись, она легко и свободно поплыла в сторону. Сергей последовал за ней.

Плыли они достаточно долго, и Сергей начал уже уставать, когда наконец-то показалась кромка листа. Впрочем, здесь она была достаточно крутой. Хотя для Леи это не явилось серьезным препятствием, и дриада легко выбралась на берег. Но Сергею пришлось проплыть еще немного прежде чем он обнаружил нависшую над водой лиану.

Кое-как выбрался на берег. Сил уже ни на что не оставалось. Устало лег у самой кромки воды, упав в мягкие скопления белого пуха. Идти давно уже никуда не хотелось. Тем более – на далекую середину выбранного им листа-стадиона.

Лея присела рядом, с любопытством посматривая на него и улыбаясь своей загадочной улыбкой – одними уголками губ, поманила его следовать дальше. Но Сергей решительно покачал головой, чем ее сильно удивил – она просто этого не поняла.

Тогда он показал руками, что хочет пить и лежать. Это она поняла. Сунув руки куда-то в заросли она вытащила малиново-желтый цветок, с толстыми мясистыми листьями. Протянула Сергею. Внутри была вода. Ее вкус сильно отличался от того, что ему приходилось пить раньше – напоминало какой-то экзотический сироп. И он пил долго и с большим наслаждением.

И пока он пил, краем глаза видел, как что-то большое медленно движется по ровной глади бассейна, прячась в нависших зарослях. Но когда Сергей резко оборачивался – там ничего не было – пустота. Только потревоженная гладь воды медленно успокаивалась, освобождаясь от сморщенной ряби. Он вопросительно посмотрел на дриаду – нет ли в этом какой-либо опасности. Но Лея, открыто улыбаясь и совершенно не подавая признаков какого-то волнения, принялась кормить его диковинными плодами, вкус которых невозможно было описать.

А потом они снова отдыхали.

А потом они снова шли какими-то, известными только Лее, тропками, и цели этого путешествия он не понимал. В переданных ею образах он смог разобрать только то, что она хочет показать ему что-то большое и живое. Но вот что?

Лея стремительно вела его по незнакомым местам, заставляя время от времени прыгать вниз в указанных ею точках. А иногда приходилось и подниматься по лианам, чтобы через несколько метров снова спрыгнуть в густые плотные заросли, и очутиться на поджидающей их другой ветке или листе.

Впрочем, этот путь был недолог, и вскоре огромное, даже по местным меркам, свободное пространство распахнулось прямо перед ним, и противоположный край терялся где-то вдали, в легкой зеленой дымке.

И все это пространство было густо усеяно дриадами. Их было тысячи, а возможно – и десятки тысяч – заняв все многоярусные замысловатые переплетения веток и лиан, а также гроздья больших и очень больших цветов и нераспустившихся бутонов. И вся эта масса бурлила в полной тишине, разбившись на группки, которые время от времени распадались, образовывая новые. Лесная жизнь кипела во всю.

Лея, ловко лавируя среди всего этого столпотворения, повела Сергея куда-то в самую гущу.

Стараясь ни кого не задеть и не наступить, Сергей с любопытством осматривал местное население.

Одинаково высокие и тонкие дриады все-таки были разными. Разными были цвет волос, оттенок белка глаз, рисунок между лопатками. Изредка в группе дриад выделялась одна, имеющая несколько другой цвет кожи. И как заметил Сергей, такая дриада пользовалась повышенным внимание. Близнаходящиеся старались дотронуться до нее, погладить. А такие дриады посматривали на всех с какой-то странной снисходительной улыбкой.

Наконец Лея подвела Сергея к небольшой группке дриад, расположившейся в чашечке небольшого цветка, наподобие земной ромашки. Дриады сидели и возлежали на мягкой желтой сердцевине.

Обрадовавшись появлению Леи они стали ласково дотрагиваться до нее руками, весело улыбаясь. Касались друг друга телами, обнимались. Стоя в сторонке Сергей изредка ловил на себе их доверчиво-любопытные взгляды.

Среди всей этой компании особенно выделялась одна дриада. Этакая роскошная красавица. Выше всех ростом. С яркими рыжими волосами и с более светлой, чем у подруг, кожей. Она одна не проявила интереса к вновь пришедшим. Только раз посмотрела на Сергея и отвернулась, совсем не обращая на него внимания, несмотря на сильно выраженное любопытство к нему со стороны других дриад.

Может, местная аристократия? – подумал он, отметив про себя ее явно барские замашки.

Но потом она вдруг снова внимательно посмотрела на него. И что-то странное промелькнуло в ее огромных, даже по местным меркам, глазах. Если бы она была земной женщиной, он бы подумал, что она его где-то видела, и теперь вдруг вспомнила и узнала. Но на этом ее внимание к нему и ограничилось, она снова отвернулась и продолжения не последовало.

Лея присела в общий кружок. Сергей, немного помедлив, пристроился неподалеку на ближайший лепесток, решив как следует отдохнуть, и с любопытством наблюдая за всем тем, что происходило вокруг. Он все старался понять – что же это такое? Общее собрание, наподобие выборов или принятия еще какого-нибудь ответственного решения? Местный базар, где просто обмениваются новостями? Еще что?