– Господин инспектор, – подсуетилась миссис Дебюсси. – Присаживайтесь где вам больше нравится. Вот, хотя бы сюда, – показала она рукой.

Сергей неловко сел, и вздрогнул – Элора сидела как раз напротив него, как тогда, в кают-компании. Она тоже, не таясь, с чуть заметной неприязнью посмотрела на него, и Сергей зачем-то принялся нарочито небрежно поправлять стоявшие перед ним столовые приборы.

– Инспектор, не обращайте внимания на мою сестру, – тихо сказал сидевший слева от него Вадим. – Вы же не первый раз у нас в гостях. Сами накладывайте себе салат из кальмаров, а я пока вам водочки налью – с вашего позволения.

С этими словами он привстал, налил водки мужчинам, грамм по семьдесят.

– Девчонки, вам что? – обратился он по-свойски к ближайшим женщинам. – Водки, вина, шампанского?

– Немного шампанского, – сказала Элора, подчеркнуто стараясь не замечать Сергея.

– А, наливай водки, – махнула рукой излишне возбужденная жена Вадима, Релия. – Шампанское будем пить тридцать первого. Инспектор, давайте я за вами поухаживаю, а то у вас тарелка пустая.

Харви вежливо отстранился от стола, давая женщине полную свободу действий.

Наконец шум и суета немного улеглись – всем все налили, разложили закуски по тарелкам, и народ находился уже в состоянии легкого нетерпения.

– Давайте проводим Старый Год, – подняла хозяйка свой бокал. – Много чего он нам принес, столько резких изменений в жизни. – Гости дружно закивали головами. – Но, слава богу, никто не умер и не было войны.

Все подняли бокалы, чокнулись.

– Вот я и говорю, – продолжил Вадим прерванный разговор, обращаясь к сидящему рядом Радию и попутно энергично поедая зимний салат. – Сейчас в НИИ каких либо денег заработать невозможно.

– Да и раньше, по-моему, тоже.

– Вот-вот. Но зато теперь появилась возможность открыть свое дело. И это большой плюс.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Радий, тыкая вилкой в куриное крылышко в маринаде.

– Да все то же самое – торговлю. Ты посмотри, сколько всего нового появилось за последнюю неделю – жвачки, спрайты всевозможные, печенья в вакуумной упаковке, совершенно неизвестные сорта вин и многое другое, о чем мы даже и не догадывались. И все это в таких красивых и манящих обертках… Пока рынок не забили, этот товар будет пользоваться огромным спросом.

– Рискованно. Можно пролететь.

– Согласен. Но именно здесь-то и нужны мозги – вовремя почувствовать смену ветра. Эрих, что скажешь?

Молчавший до этого момента Эрих только пожал плечами.

– Все это как-то не по мне, – неуверенно пробормотал он.

– Да брось ты. Загнешься в нашем НИИ. Платят крохи, да и то стали задерживать с зарплатой! – заметил Вадим, энергично поедая салат.

– Да не в этом дело, – поморщился Эрих, пережевывая заливной язык. – Мне как-то больше хочется заниматься интересным делом.

– Ну да, – саркастически перебил Вадим. – Что бы душа пела и рвалась на работу.

– Да хотя бы и так, – кивнул Эрих, не обратив внимания на сарказм. – Мне нравится эта работа, есть куда приложить мозги. К тому же – оборудование, приборы, работай сколько хочешь, без ограничений. И так спасибо говорят, что хоть на работу приходишь, а то все бросились увольняться, в коммерцию подались.

– А что делать, если государство не платит? Мне, в конце концов, надо семью кормить, одевать, квартира чтобы была в хорошем районе, где воздух почище – не травить же своих детей. Не враг же я им! А где взять на все это деньги? Спасибо, что теперь нам дали возможность самим зарабатывать. Так надо воспользоваться этим, не хлопать ушами! – горячился Вадим.

– Все же не могут торговать, – вдруг вмешалась в разговор Элора. – Кто-то должен и производить товар. Иначе откуда у нас взяться валюте?

Вадим внимательно посмотрел на свою сестру.

– Поживем, увидим, – произнес он и отвернулся к Радию.

– Только действовать надо быстро, – продолжил Вадим. – Завтра же с утра пишем заявление об уходе, потом регистрируем фирму, оформляем лицензию, я звоню знакомому в десятом округе – сбежал лет пять назад – учились вместе, и начинаем разворачиваться.

– Эй-эй, – постучал глава семейства вилкой по бокалу. – Молодые люди… У нас уже налито… Не отставайте.

– Старики-то как разошлись, – улыбнулся Вадим, вставая и беря в руки бутылку водки. – Придется догонять.

– Догоним и перегоним, – вспомнил вдруг Эрих устаревший лозунг недавних тоталитарных времен.

Все на этой стороне стола заулыбались, кроме Элоры, которая вообще в этот вечер все больше молчала. И Сергея, который и так все время был напряжен и толком не понимал, о чем вокруг шла речь.

Выпили по второй и напряжение за столом спало, разговоры с соседями стали все более оживленными, а улыбки женщин – все более открытыми и раскрепощенными.

Кто-то включил центральный видеофон – шла предновогодняя праздничная передача. На трехмерном экране всем известный артист произносил со сцены Большого концертного зала: "Жили себе жили, и вдруг оказывается, что можно говорить все что захочешь! Хотя раньше тоже можно было. Но теперь, оказывается, уже не надо следить за своей речью?! Не надо кого-то автоматически хвалить по поводу и без повода. Как это так? С детства мы жили совсем другой жизнью. К другому были приучены. Это у нас уже в крови, в генах. Невозможно так вдруг перестроиться. Я вот стою на сцене, говорю вам все это и поражаюсь всему происходящему… Словно какой-то странный затянувшийся сон."

Народ за столом зашумел.

– За это раньше посадили бы, – негромко заметил кто-то. – Со сцены и увезли. А теперь – ничего.

– Ну да, – недоверчиво произнес Радий. – Может, еще и посадят. Подождать надо. После праздников станет понятно – это игры правительства в демократию или это серьезно и навсегда.

– А вы в этом сомневаетесь? – осторожно спросила хозяйка.

– С нашим правительством всего можно ожидать, – пожал он плечами. – К тому же, вы посмотрите – строй капитально изменился, а у власти остались фактически те же самые лица, которые раньше проповедовали совсем другое и преследовали то, что теперь сами же и делают. Не доверяю я таким изменениям.

– Нельзя так мрачно смотреть на жизнь, – вмешался Вадим, наливая по третьей. – Надо верить в лучшее. А вы что скажете, инспектор?

Сергей вдруг поймал насмешливый взгляд Элоры.

– Да ничего не думаю, – произнес он совсем не то, чего от него ожидали. – Все это происходит где-то на самом верху, и от нас ничего не зависит. Нас только ставят перед фактом – сейчас, мол, будете жить так-то и так-то. А лет пять пройдет – и уже кто-то другой скажет что-то другое… Так что я просто принимаю жизнь такой, какая она есть.

– Понятно, – недоуменно протянул Вадим, поставив бутылку на стол.

– Теория щепки, плывущей по течению, – поморщилась Элора.

– А вы еще больший пессимист, чем я, – подал голос со своего места Радий.

– Извините, если я вас разочаровал. Но нельзя же все время говорить то, чего не думаешь? – обвел Сергей внимательным взглядом сидевших за столом.

– То же верно, – кивнул Вадим поднимая рюмку. – К тому же я с вами согласен – обсудим мы новый закон или не обсудим – ничего от этого не изменится. Так что давайте выпьем за то, чтобы в новом году нам жилось гораздо лучше.

Выпили в полной тишине, забыв чокнуться.

С экрана видеофона зазвучала музыка и вернувшаяся с кухни Релия громко сказала, пританцовывая от нетерпения.

– Молодежь, давайте танцевать.

К ней присоединился Радий, потом подошла его жена. Они немного потанцевали быстрый танец, а потом, обнявшись, перешли на медленный.

– Пойду детям отнесу еще заливного язычка, – сказала миссис Дебюсси, беря тарелку.

– Я вам помогу, – сказал Сергей, видя, что женщина хочет сразу взять несколько порций.

– Да нет, что вы, не затрудняйте себя, – стала неловко отказываться хозяйка, но Сергей уже взял из ее рук поднос.

Они осторожно вошли в детскую комнату и аккуратно поставили тарелки на журнальный столик, уже заставленный всевозможными яствами – яблоки, апельсины, курица и уж конечно конфеты.

– Хорошие у нас дети?! – с легкой гордостью, то ли спросила, то ли просто сказала хозяйка. – Тихие, спокойные. Младшенький всегда в доме помогает, учителя его хвалят…

Сергей кивнул, а Терций, насупившись, недовольно проворчал не оборачиваясь.

– Мама, не мешай. Отвлекаешь.

– Играйте, играйте, – поспешно сказала хозяйка и вышла, а Сергей тихо присел в сторонке – ему почему-то вдруг сильно захотелось узнать – чем живут и во что играют современные дети, и на много ли это отличается от его собственного детства? Да и, честно говоря, вдруг захотелось немного собраться, унять дрожь и сумбур в голове, которые никак не унимались при виде его бывшей, а точнее, будущей жены – Элоры.

Возле трехмерного монитора на полу пристроились младший сын хозяйки – поздний ребенок – Терций, четырнадцати лет, вместе со старшей дочерью Радия Кирой, тринадцати лет. С увлечением держа в руках джойстики игровой приставки они азартно крушили всевозможных трехмерных монстриков.

– Разберись с двумя верхними, а я пока этими займусь, – энергично командовал Терций.

– Спасите меня! – нарочно писклявя голос взмолилась старшая дочь Радия и Яны, Кира, девочка тринадцати лет с маленькими косичками и с раскрасневшимися глазками. – Окружают!

– А вот я вас сейчас всех!.. – делая резкие движения джойстиком, хриплым грозным голосом пропищал Терций. – Будете знать, как к маленьким девочкам приставать.

За их спинами чуть в стороне тихо сидели малыши – сын Вадима Юний шести лет и младшая дочь Радия Аня тоже шести лет. Лениво строя маленькую крепость из старых облезлых кубиков с кривыми буквами на стертых гранях, они с любопытством посматривали на старших, с искренним сопереживанием прислушиваясь к их репликам.

Сергею вдруг стало жалко малышей и он решительно подсел к ним.

– Во что играем? – бодро спросил он.

Дети пожали плечами.

– А давайте построим Форт Озерный. Смотрели "Сокровища Серебряного озера"?

Малыши дружно кивнули.

Сергей быстро и ловко составил несколько замысловатых башенок, стоявших вплотную друг к другу, собрал беспорядочно разбросанных по полу облезлых оловянных солдатиков, принялся деловито расставлять их во вновь созданной крепости.

– Помогайте, – обратился он к детям. – Надо расставить посты и расположить гарнизон на отдых.

Детишки стали потихоньку вливаться в игру, отвернувшись от экрана монитора.

– А мои будут охранять колодец, – сказал Юний, расставляя розовых солдатиков.

– А мои займутся хозяйством, – с серьезным и задумчивым видом сказала Аня. – Двор подметут, обед варить начнут.

– Дядя инспектор, – несмело спросил Юний, серьезно глядя Сергею в глаза. – А где наши враги?

– О! Наши враги далеко-далеко отсюда, на неизведанных землях, – улыбнулся Сергей, пододвигая гипсовую статуэтку сидящего мужчины с гармошкой. – А здесь будет наш аванпост – Форт Горный. – И он, взяв кусочки пластилина, принялся из них лепить кирпичики и выкладывать на статуэтке горные строения с бойницами, узкими лесенками и подвесными переходами.

Подлетела кошка Марта, сходу попыталась ухватить лапой солдатиков и попутно разрушив крепость.

– Марта! Дура! – закричал Юний, закипая. – Нельзя так делать!

И пока Юний в сердцах гонялся за кошкой, Сергей огляделся, вытащил из коробки с игрушками старый надувной шарик с тесемкой, привязал к тесемке потрепанную мягкую игрушку, и пристроил все это на верхнюю полку, так что тесемка свисала.

– Юний! – позвал он, раскачивая игрушку. – Возвращайся. Я нашел чем занять Марту.

Юний недоверчиво вернулся и, вздохнув, принялся восстанавливать крепость. Марта, замерев в углу, внимательно наблюдала за тем, как Сергей раскачивает тесемку. Видя, что кошка всерьез заинтересовалась новой игрушкой, Сергей вернулся к Юнию, энергично восстанавливая сооружение.