Выскочила из кровати, быстро оглядываясь. Пусто в маленькой каюте. Лора мучительно опустилась на кровать. Что это было?! – лихорадочно колотилось в голове. – Что же такое это было?!

Но она не находила этому объяснения. Снова встала. Почему-то осторожно выглянула в слабо освещенный коридор. Там тоже – пусто. Взяла с полки теннисную ракетку. Вышла. Дошла до рубки. Помедлила у двери. Потом резко влетела внутрь, судорожно сжимая ракетку в качестве оружия. Нет никого. Вернулась к себе в каюту.

Сказать, не сказать? – мучительно размышляла Лора. – Вроде сказать обязана. Но… Оля ведь такая впечатлительная! Начнет бояться темных углов, оставаться одной в помещении… спать в одиночестве…

Не буду говорить, решила она, включая связь с бортовым компьютером, чтобы сообщить о случившемся в бортжурнал.

А ранним "утром" Оля сама стремительно ворвалась в корабельную рубку.

– Смотри, что я обнаружила в электромагнитом визоре! – закричала она, переключая большой экран.

Лора, вся еще в раздумьях о "ночном" происшествии, лениво переменила положение.

Вчерашняя бойня. И хотя сейчас она была показана исключительно в электромагнитных полях, но людей узнать было можно. И у каждого из них над головой висело пятно в виде нимба.

– Видишь эти пятна? – задыхаясь от возбуждения, прошептала Оля, тыча пальцем в экран.

Лора кивнула.

– Они постоянно висят каждый над своим существом – не улетают, не меняются местами с другими.

– Может, это особенность местных существ? – в сомнении пробормотала Лора, не придавая увиденному никакого значения. – Или особенность местных скафандров?

Оля отрицательно покачала головой.

– Это абсолютно автономное поле. У него нет источника, – с очень серьезным видом заверила она.

– Но так же не бывает? – на этот раз искренне удивилась Лора, внутренне подбираясь.

– И тем не менее…

Лора внимательно посмотрела на свою подругу, более серьезно осмысливая сказанное.

– Может, это и у нас есть? – наконец высказала она свое предположение. – Может, это особенность здешнего мира?

– Уже проверила, – торжественно заверила ее Оля. – Нет. Но ты смотри дальше.

И вот на экране одно из существ погибло, разрезанное наискосок, и тут же пятно устремилось к поврежденному телу, влетело внутрь, тут же вылетело и унеслось куда-то вверх.

– И куда это они? – произнесла Лора.

– Не знаю, – пожала плечами Оля, с каким-то странным торжеством глядя на своего капитана.

– Надо бы проследить, – заметила Лора.

– Ждать следующей бойни? – побледнела Оля.

Лора только бессильно пожала плечами.

А еще через час Оля снова ворвалась в рубку. На этот раз ужас сквозил в ее глазах.

– И у меня это появилось! – закричала она, в диком страхе глядя на своего капитана.

– Курсант Ольга Гуреева, возьмите себя в руки! – резко выдохнула Лора, видя, что с ее помощником сейчас случится истерика.

Ольга захлебнулась потоком очередных восклицаний, ошарашенно посмотрела на Лору.

– Показывай, – скомандовала та.

Ольга трясущимися руками протянула компактный электромагнитный визор. Лора решительно взяла его, включила, навела. Действительно, над головой ее помощницы висело плоское пятно, неотступно следуя за ней. В душе все похолодело. Но она постаралась как можно спокойнее взглянуть на свою бледную, трясущуюся подругу. Протянула ей визор.

– Посмотри на меня, – спокойно скомандовала она.

Ольга с трудом взяла прибор. Направила на своего командира, стараясь удержать дрожь в руках. Посмотрела на экран. Мучительно вскрикнула, выронив прибор.

– Что это такое? – с ужасом прошептала она.

Лора посмотрела в светлые испуганные глаза подруги. Какой же она еще ребенок, с жалостью подумала Лора.

– Я не знаю, – четко произнесла она. – Какие-то местные особенности. Прилетит экспедиция и во всем разберется.

– Ну, а нам что сейчас делать? – прошептала Оля. Она была бледна как мел и губы – синие как у утопленника.

– Работать дальше. Ничего ведь не случилось, – попыталась успокоить ее Лора.

Оля судорожно посмотрела вверх над головой, помахала руками, словно пыталась прогнать невидимый нимб.

– Я когда это увидела в лаборатории, – запинаясь произнесла она, борясь с дрожью в голосе, – такой страх на меня навалился… Я теперь не смогу нигде остаться одной.

– Хорошо, – ободряюще улыбнулась ей Лора. – Будем всюду ходить вместе.

Она посмотрела в глаза своей подруги.

– И спать тоже будем вдвоем, – добавила Лора как можно бодрее, а Ольга глянула поверх ее плеча, и глаза у девушки вдруг неимоверно расширились от дикого ужаса. Сердце Лоры мгновенно похолодело и она резко развернулась на ватных ногах…

Гость

В рубке стояло существо. Точно такое же, как и "ночной" посетитель Лоры. Толстые белые ботинки, наподобие водолазных, словно в подошвах – чугунные пластины. Белые брюки, как бы наполненные изнутри воздухом. Белая куртка, напоминающая брюшко гигантского жука. Две руки в белых перчатках – рукава тоже как бы наполнены воздухом. Белый шлем с рогами наверху, и с черным овалом посередине, закрывающем лицо, если оно было.

– Извините меня за внезапное и непрошеное вторжение, – произнесло существо на чистейшем русском языке, но без всяких интонаций. – Я уполномочен сообщить вам радостное известие. Ваша цивилизация на протяжении всей своей истории наверняка искала ответ на вопрос – есть ли жизнь после смерти, – без пауз говорило существо, не давая девушкам прийти в себя. – Но мы можем сказать абсолютно точно – есть жизнь после смерти. И на вашей планете, откуда вы прилетели, эта проблема теперь может с легкостью разрешиться. Но вот только крайне необходимо наше присутствие у вас.

Существо замолчало, не шевелясь, словно статуя. Девушки в ужасе смотрели на него, невольно прижавшись друг к другу.

– И каким образом? – наконец настороженно поинтересовалась Лора, в то время как Оля судорожно сжимала ее руку, изо всех сил стараясь не закричать.

– Боюсь, механизм вы не поймете, – ответило существо, даже не повернув головы в сторону капитана корабля. – Иначе вы сами давно бы уже обладали подобными технологиями.

– А доказательства? – настаивала на своем Лора, внутренне понимая, что она ведет себя совсем не так, как полагается при первом контакте с чужим разумом.

На этот раз существо медленно повернуло голову в сторону капитана звездолета.

– Вы совсем недавно явились свидетелями небольшого сражения. Хотите, сейчас вот здесь появится любой из погибших? – без всяких эмоций произнесло оно.

– Хочу! – с вызовом ответила Оля.

Но Лора ее решительно остановила.

– Мы видели только скафандры, – тихо прошептала она.

– А как они существуют? Как это выглядит? – продолжала наседать Ольга, с вызовом глядя то на своего капитана, то на фигуру в белом.

– Все души живут в астральном поле, – медленно ответило существо. – Они могут общаться между собой. Любить. Играть, например, в футбол – но только несколько по-своему.

Лора посмотрела на непрошеного гостя.

– Нимбы – это все ваше? – спросила она.

– Наше, – спокойно ответило существо. – Так мы собираем души.

– Зачем?

– Разум очень редок во вселенной и поэтому очень ценен, – послышался бесстрастный ответ. – И законы развитых цивилизаций давно уже запретили уничтожение разума, – продолжало оно. – Разум надо беречь. Защищать. Поэтому наша задача – не давать ему бесследно исчезнуть. И если мы рядом – мы можем сохранить душу умирающей телесной оболочки. Мы знаем, как отделить разум от тела. Благодаря нам разумные души обретают подлинное бессмертие, вечную жизнь. У нас у самих давно уже нет тел. Этот облик мы принимаем при разговорах с подобными вам, хотя мы к нему не имеем никакого отношения. Конечно, не каждую разумную душу можно отделить от ее физической оболочки. Но ваша структура нам понятна.

– Вы здесь обитаете? На этой планете? – спросила Оля.

– Нет. Мы – кочевники вселенной, – последовал все такой же бесстрастный ответ.

И девушки вдруг наперебой, словно прорвалась какая-то невидимая преграда, принялись сумбурно засыпать хаосом расспросов.

– Не сейчас, – решительно уклонилось существо. – Позже. А пока вы не могли бы сообщить координаты вашей цивилизации? Приносить разумным существам радость – наша главная задача.

– Боюсь, это не входит в наши полномочия, – ответила Лора, почему-то напрягшись. – Я должна сообщить об этом своему руководству и ждать указаний.

– Как долго это займет? – бесстрастно поинтересовалось существо, черным овалом глядя куда-то мимо девушек.

– Точно не знаем, но мы, получив ответ, обязательно подадим вам какой-нибудь сигнал, – заверила его Лора.

И существо, даже не расспросив о виде этого сигнале, тут же исчезло.

Эйфория

И тут Оля в восторге закричала, запрыгала не скрывая эмоций, дико захлопала в ладоши.

– Представляешь, у нас под ногами – разрушенный мир. А на самом деле – никто ведь не погиб! – кричала она словно сошла с ума. – Все продолжают жить! Только, наверное, в другом обличии.

Она прыгала вокруг глупо улыбающейся Лоры и кричала, кричала…

– Представляешь?! И мы с тобой теперь уже никогда не умрем! И не умрут наши родители, друзья!.. Твой муж и твоя дочка будут жить вечно! И вообще – все люди на Земле! Никогда-никогда!

А Лора не понимала своего состояния. Вроде и радоваться надо. Но что-то не радуется. И вообще – какое-то странное ощущение, словно она на самом деле где-то очень далеко, а на все это смотрит сквозь толстые стекла телескопа.

А Оля продолжала беситься, уже тяжело дыша.

– Как это здорово! – хрипло кричала она. – Такой груз с плеч свалился! Наконец-то можно жить, не тревожась за свое будущее и за будущее своих близких!

Отрезвление

– Малыш, постой, – попыталась вдруг остановить ее Лора. – Тут что-то не так.

– Что – не так? – недоуменно спросила Оля, продолжая по инерции прыгать, но уже не так радостно. Затихла. – Что – не так? – уже боле растерянно повторила она.

– Не находишь, какое-то жуткое сочетание – вестники счастья и все это, – кивнула Лора в сторону умирающей планеты. – Не вяжутся они друг с другом.

– Ну почему же! – с нотками радости в голосе, но с тревогой в глазах, воскликнула Оля. – Разумные существа вдруг почему-то решили уничтожить себя, а "эти" бросились их спасть.

Лора с сомнением покачала головой. Что-то ее тревожило, какая-то мысль не давала ей покоя.

– Я, кажется, все поняла, – вдруг жутким голосом прошептала она, страшно побледнев.

– Что? – спросила Оля, все еще улыбаясь, но с сильно заметным испугом в голосе. Замерла, не шевелясь и не дыша. – Что?

– Если про это узнают на Земле, представляешь что будет? – совсем тихо спросила бледная как смерть Лора.

– Что? – наивно переспросила Оля, тревожась все больше и больше. – Это ведь исполнение мечты всего человечества – обрести наконец-то долгожданное бессмертие. Это ведь такое счастье, которое перевернет весь наш мир!..

Лора покачала головой.

– Хорошо, – как-то даже слишком спокойно произнесла Лора. – Все счастливы, все ликуют, праздник на несколько месяцев по всей Земле. А теперь представь – у кого-нибудь из правителей какой-нибудь страны мелькнет мысль: "А почему бы и не попробовать выпустить ракеты? Не получится – ничего страшного – жить ведь все равно продолжу в любом случае. А получится – стану единоличным властелином всего мира! Такая игра стоит свеч!". Как тебе такой вариант? Правдоподобен?

Лора внимательно посмотрела на Олю.

– Я уже не говорю о разных подонках и мошенниках, которых в избытке в любой стране и на любом уровне власти. И которым боятся теперь будет совершенно нечего, – добавила она.