– Прости, – смутившись, пробормотала я, мигом ощутив вину за то, что парень приехал в такую рань, – Спасибо, что решил подвезти, но я собиралась сначала заскочить в другое место.

– Куда? – чуть приподнял брови Йен.

– В редакцию «ТудэйНьюс», – я взглядом указала на ранец, который положила себе на колени, – Подруга забыла свои заметки и попросила закинуть их ей. Вот я и подумала, что успею перед работой.

– Редакция, которая на улице Культуры? – уточнил парень и пожал плечами, – Тогда поедем туда. В принципе, уложимся и успеем до начала рабочего дня.

– А у тебя работа в то же время начинается? – всё ещё виновато поинтересовалась я.

– Ага, – спокойно кивнул Йен, поворачивая ключ в замке зажигания, – Так что если ты успеешь, то и я тоже.

От моих слов благодарности он просто отмахнулся, и я тихо перевела дыхание. За окном продолжал лить дождь, но в тёплом салоне автомобиля смотреть на него сквозь стекло казалось даже уютным.

Машина медленно выехала на дорогу и плавно вписалась в транспортный поток. Дворники шустро скользили по лобовому стеклу, но новые капли воды всё равно быстро сбегали по его поверхности, размывая очертания улицы.

– Вчера поговорил с Дэном о пропавших, – начал Йен, пока я с трудом боролась с желанием уснуть от умиротворяющей картины дождя, – В агентство, где он работает, обратились семьи только троих из них. Продавщицы из книжного, спортсмена-пловца и хозяина автомобильного салона.

По телу пробежала лёгкая дрожь, но я предпочла сделать вид, что просто замёрзла, и застегнула воротник куртки. Лучше так, чем объяснять другу, что сегодня в очередном кошмаре я сидела рядом с трупом этого пловца.

– То есть, семьи первых трёх жертв, – перевела я для себя озвученный список, – А Даниэля не напряг твой интерес?

– Ну, мы немного поругались, – пожал плечами парень, – Но в итоге поговорили. Родственники тех людей пытаются нанять частного детектива, который помог бы найти пропавших. Впрочем, тому мужику, чей салон, повезло меньше – его семья просто выясняет свои права в том случае, если мужика не найдут вообще.

– Какие-то у него плохие родственники, – протянула я с искренним недовольством.

– Ты ещё мягко выразилась, – хмыкнул Йен, покосившись на меня, – Дэн вообще сначала предполагал, что они тут каким-то боком замешаны, а остальных похитили для отвода глаз.

– А игра стоила бы свеч? – уточнила я, в задумчивости дёргая брелок на своём ранце.

– Вполне, – спокойно кивнул парень, – Как оказалось, у него было три салона, два из которых в соседних городах. Дела в целом шли очень даже неплохо. Даже более того – изначально Станислав унаследовал от своего отца только один салон, а остальные построил и раскрутил уже сам.

– Значит, его семье есть, что наследовать, – я помрачнела ещё больше, – Но какими же надо быть уродами, чтобы похищать не только родного человека, но и других, вовсе не имеющих к нему отношения людей?

– Еся, – Йен вздохнул и качнул головой, – На этом свете есть очень много людей, которые назвали бы остальных пропавших сопутствующим ущербом.

Слова парня пару раз повторились в голове эхом. До чего же страшно тогда должно быть жить? Если пять человек похищены только для того, чтобы не так явно было похищение одного.

– Единственное, что не даёт Дэну покоя, – продолжил тем временем Йен, не замечая моей задумчивости, – Это то, что другие пропавшие по возрасту очень близки, а этот мужик выбивается из общего ряда. Это может говорить о том, что он вовсе не относится к цепочке похищений.

– И, тем не менее, он в ней, – отозвалась я, побарабанив пальцами по краю своего сиденья, – Преступник делает паузы в четыре дня от жертвы до жертвы. Если бы Станислав не вписывался в план, то в один с ним день пропал бы ещё кто-то, о чём узнала бы полиция.

– Хм, – протянул парень и задумчиво взглянул на светофор, – В этом ты права. А значит, между ним и другими жертвами всё-таки есть связь.

Я проводила взглядом каплю, сбежавшую с крыши автомобиля по лобовому стеклу и исчезнувшую под дворниками.

– О чём думаешь? – Йен внимательно взглянул на меня, пользуясь тем, что нам горел красный.

– Как думаешь, краткий вариант имени Станислав – это Слава или Стас? – неожиданно для себя вслух поинтересовалась я.

Друг с заметным удивлением приподнял брови, будто думал, что сейчас я посмеюсь. Но ожидаемой реакции не последовало, и он всё же задумался.

– Вроде обычно Станислав – это Стас, – отозвался Йен, – А тебе зачем?

Я в раздумьях снова легонько побарабанила пальцами по сиденью. Насколько велик шанс, что Булат вчера наводил у меня справки на тему детства потому, что тоже решил, будто Станислав – это тот самый бывший вожатый, который просил детей называть его Славой? Но если это так, то в таком случае уже двое похищенных будут связаны между собой тем летом в «Лесу егерей».

– Есть одна дурацкая мысль, – протянула я в ответ, увидев, что Йен всё ещё ждёт. Но договорить мне не дали – в рюкзаке отчётливо заиграла мелодия звонка. Одного взгляда на экран вытащенного мобильника хватило, чтоб усмехнуться. Булат будто почувствовал, что его вспоминают.

– Алло, – я ответила на звонок и с извиняющейся улыбкой бросила взгляд на Йена, – Что-то случилось?

– Доброе утро, – с привычной жизнерадостностью отозвался Булат, отчего легко можно было представить, как он улыбается, – Есь, прости, если отвлекаю. Ты пока не вспомнила про то, что мы тебе вчера показывали?

От ночного кошмара из памяти вовсе выпало изображение кинжала, и я вздохнула и потёрла переносицу.

– Прости, пока глухо, – честно призналась я, – Ума не приложу, где могла его видеть. Но если Тимур прав, и я видела его когда-то давно, то так ли это важно в нынешнем деле?

– Важно, – лаконично проговорил Булат, и его голос посерьёзнел, – Еся, постарайся хотя бы определить временные рамки момента, к которому относится воспоминание. Примерный свой возраст на тот момент.

– Хорошо, – я сдержала тяжёлый вздох и кивнула, хотя парень вряд ли мог меня увидеть, – Постараюсь.

Убрав телефон обратно в ранец, я легонько помассировала виски и ненадолго прикрыла глаза. Вот бы память работала, как поисковик в интернете. Даёшь ей запрос на конкретное воспоминание, и вот оно уже перед тобой крутится.

– Это что, полиция? – голос Йена прозвучал серьёзно, и это заставило меня открыть глаза. Парень нахмурился и кивнул в сторону убранного мобильника.

– Старый знакомый, который сейчас там работает, – я постаралась выбрать максимально нейтральную формулировку, – Они все сейчас расследованием заняты.

– И он пытается и тебя к делу приплести? – Йен всё ещё выглядел мрачно, отчего мне стало немного неуютно.

– Не то чтобы, – поторопилась я успокоить друга, – Просто наводит справки. Я всё-таки знала Кристину в детстве.

Парень хмыкнул и какое-то время молчал, внимательно следя за дорогой. Дождь по-прежнему лил, отчего очертания города вокруг размывало. Вода лилась с крыш высоких домов, ручьями бежала по тротуарам и стекала на дорогу, образуя большие и глубокие лужи. И каждая следующая машина поднимала в воздух брызги, волнами падающие на пешеходов и соседние автомобили.

– Если честно, то мне это не нравится, – наконец, прямо сообщил Йен, – Близость к полицейскому участку может только спровоцировать преступника. Особенно если станет заметно, что ты дружишь с тем, кто расследует дело. При этом у преступника даже может не быть личной неприязни к тебе, но он навредит, чтобы задержать расследование твоего знакомого.

– Об этом я как-то не подумала, – пробормотала я и, потерев лицо ладонями, постаралась собраться с мыслями, – Ладно. Что-нибудь придумаю. Йен, а ты не знаешь, можно ли восстановить уже удалённое сообщение в мессенджере компьютера?

– Я всегда замечал, что инстинкт самосохранения у тебя отбит более, чем напрочь, – подытожил с лёгкой усмешкой Йен, но прозвучало даже как-то не обидно, – В теории можно попробовать восстановить. А нельзя ли как-то поподробней ситуацию описать?

– В рабочем компьютере одной из пропавших должно было сохраниться сообщение, которое выманило её с работы, – пояснила я, – То, что сообщение пришло, слышали её коллеги. Да и сама она сказала об этом. Однако потом сообщения не оказалось. Возможно, что преступник послал вместе с сообщением какую-нибудь программу для самоудаления или что-то в этом роде. Как думаешь, такое сообщение ещё возможно восстановить?

– В теории может и получиться, но я не могу гарантировать сто процентного результата, – проговорил после паузы Йен, – У меня на работе перерыв с часу до двух, так что если у тебя и твоей подруги получится как-то найти доступ к компьютеру, то я могу в нём покопаться.

Звучало, как повод для радости, но всё же одновременно в душе скользнула и тревога. Одно дело – консультация с другом как специалистом по компьютерам, и совсем другое – тянуть его в историю с расследованием настолько очевидно.

– Спасибо большое, – отозвалась я, немного смутившись, – Я что-нибудь придумаю, чтобы тебя не подставлять с этим всем.

– Не переживай. Я же сам предложил, – усмехнулся Йен в ответ и затормозил у обочины, – Это же и есть редакция?

Я выглянула в окно, стараясь рассмотреть очертания зданий за стеной дождя. И тут же узнала рабочее место Лики. В самом деле, на машине получилось быстрее, чем на общественном транспорте.

– Да, это редакция, – я улыбнулась, – Спасибо, что подвёз.

– Не за что, – Йен кивнул в сторону противоположной стороны дороги, – Я перепаркуюсь и буду ждать тебя тут.

Я кивнула и выскочила из машины на тротуар. Дождь лил всё так же, отчего мигом возникло ощущение, будто меня угораздило в душ залезть в одежде. Но всё же идти до входа недалеко, что радовало. И в любом случае я бы промокла значительно сильнее, если бы ждала маршрутку, а потом добиралась бы сюда от остановки.

На парковке редакции почти не оказалось автомобилей – наверное, большая часть репортёрского состава разлетелась по работе. И, придерживая капюшон за край, чтобы его не сдуло ветром, я быстро заскочила на лестницу перед входными дверьми. Взгляд случайно зацепился за машину, которая почему-то была припаркована не на пустой парковке, а за углом здания редакции. Из-за дождя было плохо видно, но я всё же заметила, что за рулём сидит какой-то мужчина, и поторопилась скрыться за дверьми от льющейся с неба воды. Должно быть, кто-то просто ждёт своего друга или знакомого, а потому и стоит в таком неудобном месте.

Вместе со мной в холл прошёл и пожилой мужчина с зонтиком в руке, и охранник Николай взглянул на его пропуск, а затем увидел меня и приветственно улыбнулся.

– Лика сейчас на ковёр к главному редактору ушла, – тихо сообщил он, подмигнув, – Так что тебе придётся её у кабинета ждать.

– Спасибо большое, – я благодарно улыбнулась Николаю и проскользнула мимо, – Я подожду.

Охранник кивнул и вернулся обратно к своей небольшой кабинке у выхода. В зале почти никого не было, только периодически мелькали журналисты, спешащие по своим делам, но их можно было по пальцам пересчитать. Вероятно, пока есть сюжет с пропавшими, вся редакция вкалывает изо всех сил.

Я шустро проскочила вестибюль и свернула в коридор. На этот раз никто меня не сбил, но в душе всё же жила надежда, что Лика меня сейчас догонит. Всё-таки невежливо заставлять Йена ждать.

Пару раз мне попадались идущие навстречу сотрудники других отделов, но они были больше поглощены своими заметками и распечатками, так что мне приходилось отходить в сторону, чтобы никто ни в кого не врезался. Похоже, даже если бы я пришла сюда в карнавальном костюме, всё равно никто бы не заметил.

Подойдя к нужному кабинету, я замедлила шаг и осмотрелась. За окном коридора по-прежнему лил дождь, но никаких других звуков не обнаружилось. Да и из-под двери не пробивался свет лампы. Значит, Лика всё ещё отчитывается.