– Я ведь как узнал у Митора, что Дарен претендует на вас, естественно, я начал выяснять, в чем причина. Столь безнравственный человек просто так уж точно не собрался бы жениться. На самом деле, он собирался использовать вас для магической подпитки. Магия в нашем мире решает все. Она не только сила, но и разменная «монета». Ее можно покупать, продавать, используя тех же магических сущностей. И получи Дарен вас в полное свое распоряжение, вы бы просто стали для него магическим источником. Он рвется к власти и идет по головам. Неиссякаемая магия была бы для него гарантом достижения цели.

Нет, я, конечно, понимала, что Дарен собрался жениться явно не от внезапного желания остепениться, но чтобы так… Хотя и леди Иллея говорила, что наверняка у него есть некая тайная причина. А со слов Лиама, получается, все ради власти… Но чему тут удивляться? Дарен свою властность весьма красноречиво продемонстрировал. Такой человек и вправду готов запросто ломать чужие жизни ради своих целей.

– Надеюсь, вы и сами понимаете, что с ним связываться не стоит, – продолжал Лиам. – А раз он еще и надел на вас отслеживающий браслет, то лучше вам это место не покидать. В Ситхейме он сразу до вас доберется. Если, конечно, вы спешно замуж не выйдете. Все-таки свадебная церемония сводит на нет все магические эффекты.

Замуж я точно не собиралась. Но лишь бы духи нашли нужные артефакты у себя в закромах! А то ведь и вправду Дарен примчится по мою душу, едва я в реальном мире окажусь.

– Что ж, мне уже пора, – Лиам оглянулся на возникший в нескольких шагах от него портал.

– Благодарю вас за понимание, лорд Лиам, – растерянно произнесла я, все еще до конца не веря, что все прошло настолько благополучно.

– Удачи вам, леди Милена. Повторюсь, но в Ситхейме вы всегда можете при необходимости ко мне обратиться. И если вдруг передумаете, мое предложение руки и сердца в силе до самого конца Свадебного сезона, – улыбнувшись мне напоследок, Лиам скрылся в портале.

И вроде бы надо было радоваться, но нет, меня неуклонно грызли подозрения.

Насколько я знала, Сатор сейчас должен был рыскать в хранилище артефактов, а вот Митор собрался в кабинете подсчитывать, что у них с финансами. Все-таки выдать мне предстояло довольно кругленькую сумму.

– Извините, что отвлекаю, – постучавшись, я вошла в кабинет, – но мне очень нужно спросить у вас кое-что.

– Так спрашивай уже поскорее и уходи, – проворчал он, не поднимая взгляда от разложенных на столе бумаг.

– Зачем вы рассказали лорду Лиаму о сопернике?

– Что?.. – Митор изумленно заморгал. – Ты с чего это взяла?

– То есть вы ему ничего не говорили? – нахмурившись, уточнила я.

– Естественно, нет! Что за глупые вопросы? Мы тут готовы озолотить тебя, лишь бы это осталось сокрытым, и тут вдруг я сам пробалтываюсь лорду Лиаму об обмане?! Тебе не кажется это нелогичным?

– Так потому я у вас и спросила, – я помрачнела еще больше.

Митор точно не лгал. Леди Иллея ведь говорила, что духи при этом меняют цвет, а артефактор сейчас не менялся.

Получается, Лиам как-то сам узнал про Дарена. Может, тот проболтался, кто знает. А, может, весь из себя с виду положительный Лиам что-то замыслил? Да и то, что он с такой легкостью принял мой отказ…

Либо я – параноик, либо Лиам явно ведет двойную игру…

Леди Иллея тоже не смогла пролить свет на эту мутную историю. Мы увиделись только за ужином, и пожилая дама была в изумлении от услышанного.

– Ты меня сейчас просто не на шутку озадачила, – она даже столовые приборы отложила, хотя до этого с порога заявляла, что от голода готова даже артефакторов покусать. – Лорд Лиам производит такое хорошее впечатление, да и репутация у него в высшем свете, можно сказать, идеальная. Но зачем он солгал тебе – большой вопрос… Да и откуда узнал о втором претенденте?

– Может, сам Дарен на каждом углу хвастался, что вот-вот получит в свое распоряжение ходячий магический источник, – я уже более-менее успокоилась. В конце концов, ни одного, ни второго лорда больше не увижу. Да и даже если случайно встречу их в реальном мире, все равно они меня не узнают. – Меня куда больше удивляет, что Лиам так спокойно отреагировал на мой отказ. Неужели его не взбесило, что он зря отдал свою магию?

– Это кого угодно бы взбесило! Тем более магия на вес золота. Конечно, сильные маги быстро свою силу восстанавливают, но просто так тратить ее направо и налево никто не станет, – леди Иллея задумчиво постучала пальцами по столешнице. – А вот то, что он рассказал тебе про лорда Дарена, вполне может оказаться правдой… Стремление к власти выглядит достаточно веской причиной для внезапной женитьбы. Но в любом случае, волноваться теперь нечего, скоро ты будешь свободна. Сатор нашел нужные артефакты, так что обнаружить в Ситхейме тебя никто не сможет.

Фуф, как камень с души свалился…

– И я, между прочим, без дела не сидела, – продолжала она деловито, – наведалась к родственникам. Стейнар хоть и не в восторге, но все же согласился. Чуть ли не скрипя зубами, правда, – леди Иллея хихикнула. – А вот Лабетта и Миара, моя сестра, жаждут поскорее с тобой познакомиться! Так что еще дней пять и окажешься у них.

– Дней пять? – уточнила я. Как-то раньше было меньше, если мне память не изменяла.

– Тебя нельзя выпускать отсюда, пока твоя магия не стабилизируется, так артефакторы говорят, – леди Иллея развела руками. – Сама подумай, сколько бед причинит в реальном мире бесконтрольная неиссякаемая сила. Да и за эти дни тебе предстоит еще многому научиться, чтобы в высшем свете не попасть впросак. Раз уж ты так твердо намерена отыскать отца, то необходимо наведаться во дворец, и одним визитом дело точно не обойдется. Знание этикета, умение танцевать и хотя бы базовые знания о Ситхейме тебе просто необходимы.

Возразить было нечего, вот только смутное беспокойство все не отпускало. Хотя все ведь идет по плану. Я смогу попасть в королевский дворец, чтобы там через отслеживатель магии найти отца. Ну а дальше уже отправляться за ним. Конечно, на все нужны деньги, артефакторы проспонсируют лишь мое прикрытие в качестве невесты на сезоне. Но ведь тут магия считается своего рода аналогом валюты, а у меня она неисчерпаема. Просто нужно как-то научиться ею управлять…

Я уже легла спать и даже начала задремывать, как злополучный браслет на руке вдруг нагрелся. Не обжигал, но все равно чувствовалось ощутимо. Одна за другой руны на его поверхности замерцали. Я тут же села на кровати, обеспокоенно рассматривая злосчастное украшение. Что еще за сюрприз оно собралось мне подкинуть на ночь глядя?

Сюрприз материализовался в моей комнате буквально через несколько мгновений. В одной рубашке и брюках, и с весьма самодовольным видом.

– Мило тут у тебя.

– Ты что здесь делаешь? – оторопела я.

– Какая ты негостеприимная, – Дарен подошел к окну, задернул тяжелые портьеры. – Может, я просто успел по тебе соскучиться со вчерашнего дня и примчался на крыльях любви пожелать тебе сладких снов.

– Любви? – с крайним сомнением уточнила я.

– Любви желать девушкам сладких снов, – он одарил меня самой невиннейшей улыбкой. Мол, это он так, лишь ради красного словца. А на самом деле он чуть ли не херувим в церковном хоре, и если на других девушек и смотрит, то только издалека и на картинках.

Но все же снизошел до пояснения:

– Я всего лишь решил проверить, как работает ориентир. В браслете частица моей магии, причем пространственное ее проявление. То есть я не только всегда буду знать, где этот браслет, но и смогу в любой момент при желании вот так оказаться рядом.

Да что же такое-то?! Дарена проще прибить, чем от него сбежать!

Так, спокойно, только спокойно… Завтра насяду на артефакторов, они обязательно что-нибудь придумают…

– А тебе не кажется, что это, по меньшей мере, неприлично, вот так появляться среди ночи в спальне девушки? – я старательно искала способ поскорее его выставить отсюда.

Он усмехнулся, подходя ближе.

– Обычно девушки только рады. Да и к тому же ты – моя невеста, чуть больше месяца и станешь моей женой. Так что привыкай уже сейчас к моим появлениям в твоей спальне.

– Вот к такому привыкать уж точно не хочется, – и в который раз бесило, что я против него ничего сделать не могу. Ну вот даже начни я кричать, сбегутся служанки, артефакторы, может, прилетят. Но от одного взгляда Дарена тут же виновато проблеют, мол, извините, что помешали, и тут же оставят нас.

Нет, я не боялась Дарена. Чувствовала, что он хоть и тот еще гад, но слишком самолюбив, чтобы применять силу. Ему явно нужно, чтобы я сама сдалась, ведь он такой весь неотразимый, просто ах-ах-ах. С каким бы удовольствием впечатала ему в лицо прямо этой подушкой!

– Ты так кровожадно на меня смотришь, что мне заранее страшно, – но Дарен все равно внаглую присел на край кровати. – Если вдруг решила, что я тут с бесчестными порывами, то напрасно. Гоняться по комнате за злющими бунтарками я сегодня точно не планирую, – он улыбался и ведь все это время не отрывал от меня взгляда, словно ему и вправду было в удовольствие рассматривать свое «приобретение». – Тебе совершенно нечего бояться, я лишь с хорошими намерениями.

В один миг меня осенило!

– С хорошими намерениями? – я очень старалась говорить спокойно. – Что ж, докажи.

– И чего же ты хочешь? – чуть скучающе спросил он, будто в такой моей реакции и не сомневался. – Драгоценности, наряды, меха – всем этим ты и так будешь обеспечена сверх меры. Уж не сомневайся, в моих же интересах, чтобы ты всегда была в лучшем виде.

Ага, в красивой обертке, так бы прямо и говорил.

– Я имела в виду совсем не это.

– А что же? – Дарен чуть скептически изогнул брови.

– Доказать свои хорошие намерения в мой адрес ты можешь одним-единственным способом.

– Испепелиться на месте? – усмехнулся он.

– Нет. Научить меня магии.

Вот такого он точно не ожидал. Изумление в зеленых глазах было настолько искренним, что я едва сдержала улыбку. Похоже, я удивила того, которого вообще крайне мало что могло удивить.

И пусть я понимала, что с моей стороны это неслабый риск. Дарен узнает о моем побеге лишь через несколько дней, когда я покину обитель артефакторов. Но до этого ведь вполне может меня учить. Да, по сути, я собралась его использовать. И, естественно, это добавит весомую лепту, когда он будет в ярости рвать и метать из-за моего побега.

Но в то же время мне необходимо научиться магии! Тут учить меня некому. А когда окажусь в Ситхейме, обучаться будет попросту некогда. Предстоит как можно быстрее вычислить местоположение папы и отправляться на поиски. Но уже тогда мне контроль над моей магией нужен просто позарез!

Потому идем ва-банк.

– Тем более, пока я не смогу магию контролировать, артефакторы меня отсюда не выпустят. Так что это в твоих же интересах.

Дарен смотрел на меня так пристально, словно прекрасно знал все мои тайные замыслы.

– Ты же явно что-то задумала, Милена, – снисходительно улыбнулся он. – Но если ты рассчитываешь, что с магией сможешь отделаться от меня, то напрасно. Я не просто так считаюсь одним из сильнейших магов.

– То есть ты мне отказываешь? – мрачно уточнила я.

– Вовсе нет. Я научу тебя контролировать свою силу, но лишь для того, чтобы поскорее забрать тебя отсюда. Но предупреждаю, даже не пытаться меня обмануть, – хоть и говорил без каких-либо эмоций, но уже от его взгляда по коже перепуганные мурашки побежали. – Поверь, Милена, лучше меня не злить. Для твоего же блага.

Дарен

С одной стороны, раздражало, что он каждый раз забывал, как Милена выглядит. Но с другой, получалось, что каждый раз словно бы открывал ее для себя заново. И каждый раз поражался, насколько она все же привлекательна.