– Так, стоп, – перебила я, – рука мне очень даже нужна. А вот с браслетом надо что-то делать. Дарен вдобавок впихнул туда пространственную магию и может не только отслеживать меня, но и перемещаться ко мне в любой момент. Вы же можете что-то с этим сделать?

– Можем, конечно. Но отрубить руку – куда надежнее!

– А рассказать всю правду о ваших махинациях Дарену – еще надежнее! – парировала я.

Духи дружно клацнули зубами, но все же больше настаивать не стали.

– Давайте уже соображайте побыстрее, – недовольно поторопила их леди Иллея. – А то у нас с Миленой еще много планов на сегодня. Я же должна ее идеально подготовить к выходу свет за столь короткое время.

Артефакторы переглянулись. Их туман окутывал мою руку, но был совершенно неощутим.

– Так… Снять браслет нельзя, магию убрать из него тоже… – Митор первым начал выдавать идеи. – Но, как вариант, можно сбить ориентир. Отслеживание будет указывать хаотично, куда угодно, только не на Милену.

О, это было бы идеально!

– А что с перемещением Дарена делать? – тут же спросила я. – Это вы можете тоже перенаправить?

– Нет, тут сложнее… – подключился Сатор. – Мы можем точно так же попытаться нарушить ход магии перемещений. Но это приведет к тому, что перемещаться будете вы оба.

– Как это? – леди Иллея опередила мой вопрос.

– Ну то есть при срабатывании этой магии и Милена, и лорд Дарен будут куда-то переноситься. К примеру, были каждый в своих комнатах и вдруг оказались, к примеру, оба на главной площади Ситхейма. Или на дне морском. То есть где угодно. Но на весьма ограниченное время, после чего магия обратно по своим местам раскидает. При этом сохраним, что после каждой такой встречи лорд Дарен будет внешность и голос Милены начисто забывать. Но это максимум, что мы сможем сделать, – артефактор развел руками.

– Конечно, хотелось бы и вовсе его не видеть, – я вздохнула, – но пусть уж лучше так, чем Дарен будет ко мне переноситься. Ведь даже если временно, все равно по обстановке или тому же виду из окна, быстро догадается, где я. А ведь в ваших же интересах, чтобы он меня не нашел, – я перевела выразительный взгляд с одного духа на другого. – Я – всего лишь слабая нервная девушка, с перепугу непременно ему всю правду расскажу о вашем обмане.

Леди Иллея одобрительно хмыкнула. Артефакторы тоскливо переглянулись.

– Мда… – философски протянул Сатор. – Сколько мы всех обманывали, да так ловко и удачно, а теперь сами на крючке у какой-то жалкой смертной… Довольно неловкое чувство…

– И не говори, – Митор мученически вздохнул. – Но уж лучше так, чем попасть под горячую руку одного из самых могущественных магов. К тому же за несколько дней он как раз восстановит свой потенциал, и тогда нам точно не поздоровиться… А я не хочу умирать, мы еще столько всего не украли!

– Вот вместо причитаний и займитесь делом, – леди Иллея встала с кресла. – Если лорд Дарен, как и обещал, научит Милену контролировать магию, то уже дня через три девушку можно отправлять в Ситхейм. Но к этому моменту с вашей стороны должно быть все готово.

– Все будет, – буркнул Сатор. – Пусть нам это и не нравится, но сейчас мы все, так сказать, в одной упряжке. Но лично я жду не дождусь того момента, когда, наконец, от Милены отделаемся.

– Поверьте, – мило улыбнулась я, – я по вам тоже скучать не стану.

Но, если честно, тут была палка о двух концах. С одной стороны, я очень хотела поскорее попасть в Ситхейм, чтобы начать поиски отца. Но с другой стороны, здесь мне точно ничего не грозило. А во внешнем мире придется полагаться только на себя. Но я все же надеялась, что справлюсь. Других вариантов у меня попросту нет.

Глава седьмая

Какое странное противоречие. При всем понимании необходимости научиться магии, я все же в глубине души надеялась, что Дарен не появится. Ну а что, на него ночью напали, он, может, ранен… Пусть я и корила себя за это малодушие, но ничего с ним поделать не могла. Дарен меня пугал. Не в том смысле, что может причинить мне зло. Вовсе нет. Я боялась его проницательности. Что он раскусит весь мой план прежде, чем я его воплощу в жизнь. И все тогда, о свободе можно забыть.

Ну ничего, мое преимущество в том, что Дарен слишком самонадеян и вообще не воспринимает меня всерьез. Вот пусть так дальше и считает. А я буду делать вид, что и вправду смирилась со своей участью, чтобы он окончательно бдительность потерял.

Артефакторов, конечно, не привела в восторг идея, что Дарен будет учить меня магии. Они долго спорили, где именно я могу причинить меньше вреда, и в итоге отправили меня в сад. Там хоть и тоже хватало магических вещиц, но все-таки было не так много, как в самом доме.

Уже опустились сумерки, когда я вышла в сад. Дарен должен был появиться чуть позже, но еще до этого я хотела кое-что проверить. Пусть духи строго-настрого запретили подходить мне к тому фонтану, да и я сама не рвалась вновь обессилеть, но решила все же рискнуть. Вдруг связь магий снова сработает? Мне нужно хоть что-то узнать об отце!

Пусть в прошлый раз его голос однозначно показался мне мольбой о помощи, но вдруг я все же ошиблась? Вдруг с папой все в порядке, и сейчас я просто узнаю, где он. А когда выберусь отсюда прямиком отправлюсь к нему. Вместе мы точно сможем вернуться на Землю. Ну а если он все же не захочет со мной, то, без сомнений, поможет мне самой очутиться дома.

Все-таки этот вариант был куда привлекательнее версии, что папа где-то в плену и кроме меня, помочь ему попросту некому.

Вряд ли, конечно, артефакторы за мной следили, но на всякий случай к фонтану я кралась тайком. В полумраке мерцающая вода выглядела завораживающе. Набравшись храбрости я подошла совсем близко. Пристально вгляделась в разноцветные переливы.

Сначала ничего не происходило, но постепенно мерцание фонтана будто бы окутывало меня саму. Я отчетливо чувствовала, как внутри отзывается непривычная сила, будто реагируя на эту магию извне. Сосредоточившись на образе отца, я закрыла глаза.

Из легких словно бы враз вышибло воздух! Я перепугано попыталась вдохнуть и тут же закашлялась от тошнотворного запаха. Казалось, так может пахнуть лишь сама смерть. Вмиг я открыла глаза, от ужаса аж замутило. Пусть физически я чувствовала, что осталась там же, у фонтана в саду артефакторов. Но мое сознание сейчас явно было очень далеко, и ощущалось все, как наяву.

Здесь тоже царил полумрак, лишь мутно-зеленые подтеки слизи на стенах источали болезненный свет. Они пульсировали и булькали, даже смотреть было противно. Стараясь не обращать внимания, эфемерная я пошла дальше по этому подобию каменного коридора.

Скорее всего, это было подземелье… Может, даже и не рукотворное, стены не могли похвастаться обработкой. Где-то что-то скреблось и чавкало, то и дело раздавались леденящие завывания. И я отчетливо чувствовала множество потоков магии, но каких-то странных, тягучих и тяжеловесных. Может, это и есть те низменные формы, про которые мне рассказывали? То есть тут обитают сущности, которые питаются магией?

Туннель вывел в просторный каменный зал. Здесь было гораздо светлее, но, честно, лучше бы царил мрак. От открывшегося вида замутило еще больше. Клетки… Множество клеток! Подвешенные на цепях, они мерно покачивались, совсем не в такт, будто каждая из них жила своей жизнью.

Я старалась не смотреть на останки тех, кто раньше сидел в этих клетках. И еще больше старалась не думать, кто же это был раньше: люди или нет. Подавив порыв бежать отсюда без оглядки, я спешила дальше на смутный зов своей внутренней магии. Да только и вела она меня в самую глубь зала.

Эта клетка оказалась больше остальных. И она уже не висела, примыкала к одной из стен, словно когда-то неведомой силой вдолбило ее туда. Я почему-то не могла подойти ближе, будто скрытая преграда мешала. Да и разглядеть ничего не получалось, в этой части зала было гораздо темнее.

Но в клетке точно кто-то был! На грани восприятия я даже слышала прерывистое дыхание неизвестного. Будто он отчаянно надеялся на свежий воздух, но был вынужден вдыхать царящий здесь смрад.

– Папа?.. – мой голос дрогнул.

Неизвестный даже дышать на миг перестал. Едва слышно раздался сиплый шепот:

– Милена?..

Я бы не спутала этот голос ни с чьим другим!

– Папа, где ты, что это за место, как мне вытащить тебя отсюда?! – я чувствовала, что времени осталось совсем мало.

– Магия, Милена… Развей свою силу… Но скрывай ее, они не должны тебя найти…

Голос оборвался.

Меня вернуло в реальность так резко, что я едва не упала. Ухватившись за край фонтана, я тяжело дышала. После того подземелья воздух сада казался блаженным нектаром!

Но что это было за место? Получается, отца там кто-то держит в плену? Но зачем? Чтобы выкачивать из него магию? И кого именно я должна опасаться?

Все эти вопросы взбудораженным вихрем крутились в голове вперемешку с инстинктивным ужасом. Мой папа жив! Но если я не поспешу, то живым его все же не застану…

Я должна вытащить отца из этого ужасного места, и если ради этого мне нужна моя магия, я сделаю все, чтобы развить ее по максимуму!

Дарена долго ждать не пришлось. И снова браслет заранее предупредил о его появлении. К тому моменту я уже более-менее успокоилась, и хотя внутри эмоции продолжали бушевать, внешне я сохраняла невозмутимость.

В саду уже воцарилась ночь, но на высоких фонарях мерцали небольшие сферы, придавая пейзажу поистине сказочный вид. Да-а, в таком месте и в такое время как было бы романтично прогуливаться с любимым человеком… Вот только мое настроение не могло сейчас похвастаться романтичностью, да и Дарен уж точно не входил в число тех, с кем бы я захотела просто побыть рядом. Но выбирать не приходилось.

Не знаю, кто и как на него вчера нападал, но Дарен выглядел совершенно невредимым и вполне себе довольным жизнью. Он снова был без камзола, лишь в рубашке и брюках. И судя по влажным темным волосам, только недавно покинул купальню.

– Давно ждешь? – он как бы невзначай скользнул по мне взглядом, но уже традиционно оценивающим. Ну да, он же каждый раз видит меня, как в первый.

– Нет, не очень, – я старательно изображала милую и кроткую. – Но я думала, что ты сегодня не придешь. Артефакторы сказали, что на тебя было совершено нападение.

– Там ничего серьезно, – он лишь на миг поморщился, будто речь шла о таких пустяках, на которые даже не стоит внимания обращать. – Тем более, раз я сказал, что приду, то не стоит сомневаться в моих словах. Только действие браслета ограничено, так что я здесь ненадолго. Можем начать обучение магии. А можем просто пообщаться по душам, – он улыбался, но смотрел на меня так, словно второй вариант подразумевал общение крайне близкое, и Дарен явно не прочь перейти к нему как можно скорее.

– Мне нужно научиться контролировать свою магию, иначе еще неизвестно когда отсюда выберусь, – я не собиралась отступать. – А это для тебя невыгодно, ты ведь сам говорил.

– Я от своих слов и не отказываюсь, – он подошел ко мне совсем близко, внаглую взял за руки. Ощущение не было неприятным, но мне враз стало не по себе. От Дарена исходили сдержанная мощь и непреклонная сила. И с одной стороны, хотелось спрятаться от всего мира под их защитой. Но с другой, не меньше хотелось спрятаться от самого Дарена.

– Ты чувствуешь свою магию? – он перешел сразу к делу. – Точнее, ты чувствуешь хоть что-то отличное от своего обычного состояния?

Я на миг задумалась.

– Да, порой возникает ощущение, будто внутри подобие потока циркулирует. В моем родном мире такого не было. Но никак не получается этим потоком управлять. Кстати, Дарен, не мог бы ты мне кое-что пояснить?

Он отвел задумчивый взгляд от моих губ. Кивнул:

– Спрашивай.

– У меня ведь больше всего магии, чем у кого-либо в мире, верно? То есть теоретически я считаюсь самым сильным магом? И меня никто не способен одолеть?