Едва успел остановиться! Туннель заканчивался прямиком обрывом в пропасть. Далеко внизу шумела буйная река, и никакого иного пути отсюда не было.

– Дарен, браслет теплеет, но я не знаю, как быстро нас телепортирует, – сбивчиво прошептала Милена, оглядываясь в темноту туннеля.

– Значит, будем прыгать. Держись крепче.

– Ты это серьезно?!

– Если останемся стоять на месте, нас точно убьют. А так есть шанс, что телепортация сработает до падения. Милена, некогда рассуждать!

– Но эти твари явно летающие! Ты же видел, у них есть крылья! Они перехватят нас быстрее и…

Дослушивать он не стал. Крепко держа Милену, прыгнул с обрыва. Она вцепилась в него мертвой хваткой. И…

Упал прямиком на кровать в собственной спальне. Мерцающие искорки телепортации еще немного повитали в воздухе и погасли. Надо же, в последний момент!

Да уж, впредь надо хорошенько подготовиться. Пусть сейчас он такого сюрприза от Милены не ожидал, но в следующий раз будет во всеоружии. Вот только придется опять ждать, когда связь с браслетом восстановится…

Пусть Милена пока уверена, что сможет его переиграть. Но теперь ход в этой партии будет уж точно за ним.

Глава одиннадцатая

Милена

Приземление вышло не особо удачным. Нет, конечно, все лучше, чем свалиться прямиком в пропасть, так что телепортация подоспела очень вовремя. Но упала я, вопреки надеждам, не на кровать, а около кресла, пребольно ударившись при этом и без того пострадавшей правой ногой. Едва не взвыла от боли в полный голос, мысленно желая Дарену приземлиться еще похуже.

Хотя, может, я зря опасаюсь, и ему от одного раза впечатлений достаточно, больше пытаться не станет? Это вряд ли… Такой отмороженный товарищ еще не скоро отвяжется…

В любом случае уже было не до сна, несмотря на поздний час. Нога болела, от теплой ванны стало чуть легче, но все равно я прихрамывала. Наверняка через день-два пройдет, но до этого может стать реальной проблемой.

Дарен же завтра заявится сюда. И если я не появлюсь поприветствовать гостя моего «жениха», как полагается по этикету, это будет выглядеть подозрительно, чего мне точно не надо. Я должна вести себя ровно так же, как и любая другая девушка. Пусть и не строить ему глазки, но уж точно не избегать. Ладно, при первой встрече меня просто эмоциями накрыло, что я задержаться поблизости не смогла. Но больше таких осечек допустить нельзя!

Но и увидев, что я хромаю, Дарен вполне может сопоставить с произошедшим сегодня в подземелье. Видел ведь, как я поранилась. Впрочем, я уже знала, как в этой ситуации достоверно все провернуть…

В общем, сон отменялся. По крайне мере, пока. Удобно сев на кровати, чтобы как можно меньше беспокоить правую ногу, я принялась за книги по магии. Уж это мне нужно позарез! А отосплюсь я когда-нибудь потом. Когда и я, и мой отец будем в безопасности.

Так хотелось в это верить…

В итоге я и сама не заметила, как заснула прямо с книгой в руках. Но при этом сознание будто продолжало бодрствовать, только не здесь. Сначала меня окутывала вяло колышущаяся темнота, но через несколько мгновений неведомой силой поволокло вперед. И пусть я по-прежнему ничего вокруг не видела, зато на грани слышимости раздался знакомый зов.

– Папа? – тут же среагировала я.

– Милена, у нас мало времени… Магию из меня качают беспрестанно, она не успевает восстанавливаться, чтобы я сделал хоть что-то… Удалось лишь сберечь жалкие крохи, чтобы связаться с тобой…

Меня захлестнул панический ужас; пусть вокруг царила темнота, но в памяти сразу всплыло то жуткое подземелье с клетками. Видение для меня, но мучительная реальность для моего отца…

– Папа, но где ты? Ты только скажи, я сделаю все, чтобы до тебя добраться и вызволить оттуда!

– Даже не вздумай!.. – на миг его голос на эмоциях прозвучал громче. – Милена, те, кто пленил меня, разделаются с тобой быстрее, чем ты глазом моргнешь!.. Девочка моя… Ни в коем случае не рискуй… Никто не должен знать о твоей магии… Только так есть шанс сохранить твою свободу и жизнь…

И пусть я прекрасно понимала справедливость его слов. Сама ведь не раз задумывалась над этой дилеммой. Но с другой стороны, неужели я должна просто смириться с тем, что моего отца где-то там каждый день истязают?! А я при этом живу себе преспокойно, сложа руки?!

– Но как мне тебе помочь? Я хотела добраться до отслеживателя магии в королевском дворце, чтобы так узнать, где ты.

Он ответил не сразу. Я даже испугалась, что связь между нами оборвалась.

Но нет, голос прозвучал снова, хоть и еще тише – видимо, силы были на исходе.

– Милена… У нас с тобой одинаковая магия… И родственная связь позволяет вот так чувствовать друг друга… Отслеживатель – это и вправду шанс… Он будет искать с помощью твоей магии и так дотянется до меня… Пусть на несколько мгновений, но он усилит нашу связь в разы!.. Но до этого момента тебе необходимо развить свою магию до достаточного уровня…

– Я постараюсь сделать все возможное, – пообещала я.

– Я не в состоянии освободиться сам, потому что моя сила не успевает накапливаться… Но когда отслеживатель усилит нашу с тобой связь, я смогу использовать твою магию, чтобы вырваться на свободу… Только, Милена… Если все получится… Пойми, мы не сможем оставаться в этом мире… Мы должны будем сразу уйти на Землю… Только там мы окажемся в безопасности…

Так а разве это плохо? Я вообще руками и ногами за!

А папа продолжал, но уже настолько едва слышно, что я с трудом разбирала слова:

– Милена, мне немного осталось… Если ты разовьешь свою магию до нужного уровня… Если все получится с отслеживателем… Это все хорошо, конечно… Но если вдруг… Что-то пойдет не так… Забудь все это… Постарайся просто устроиться в новом мире и стать счастливой… Поверь, мне уже одного этого будет достаточно… Но помни… Каждый миг помни!… Ни одной живой душе не доверяй тайну своей магии!.. Никто не должен знать!.. Я лишь однажды доверился… До этого пусть все обо мне слышали, но не знали, как я выгляжу… Но я доверился, и сама видела, где я теперь и в каком состоянии… Поклянись мне, Милена… Пообещай, что бросишь эту затею, если вдруг тебе будет грозить опасность…

– Но, отец…

– Поклянись!..

Связь резко оборвалась, отдаваясь болью в висках. Темнота вокруг дрогнула, возвращая меня в реальность. Я тут же открыла глаза и порывисто села на кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее, с трудом удалось восстановить дыхание. И ведь вроде как я спала до этого, но сейчас чувствовала себя донельзя разбитой. Наверное, связь во сне отняла столько сил.

А за окном уже светало. Наступал новый день. И с одной стороны, очень радовало, что теперь мой план стал куда более конкретным. И по сути, мне нужно только магию развить и до отслеживателя добраться – намного проще, чем поиски неизвестно где и противостояние неизвестно с кем настолько могущественным, что даже моего отца смог пленить.

Но с другой стороны, интуиция отчетливо подсказывала, что просто мне точно не будет. Развить магию исключительно по книгам – это и на словах не очень, а на практике еще сомнительнее. И с отслеживателем слишком много вопросов. Пусть во дворец я попаду, но вдруг нужный мне артефакт охраняют как зеницу ока и всяких посторонних девиц к нему не допускают? Все ведь может быть. И как бы в итоге ради спасения отца не пришлось пойти на сделку с тем, от кого я упорно пытаюсь держаться подальше.

Но это уже на крайний случай. На самый-самый крайний! Ведь цена за такую помощь весьма предсказуема…

Дарен

– Так а почему бы тебе просто не снять с нее браслет во время следующей телепортации?

Вот сразу видно, что кто-то давно не телепортировался. Ну или у Иттана уже с утра пораньше все мысли были заняты исключительно сегодняшним приездом его невесты.

– Потому, что это только все испортит. Цикл телепортации ведь уже будет запущен, и даже сними я браслет с Милены, обратный перенос все равно осуществится. И в итоге мы снова окажемся вдали друг от друга, но вдобавок я лишусь единственного, пусть и такого захудалого, ориентира. Так что это точно не вариант.

– Ну а что тогда будешь делать? – скептически смотрел на брата Иттана, отставив чашку с чаем. – Запасешься терпением? Только с такой вот хаотичной телепортацией вы оба уж точно погибнете раньше, чем твоя Милена сменит гнев на милость.

– По крайней мере, еще один раз таким образом все равно телепортироваться придется. Вернуть браслет в исходное состояние мне не удастся, уж очень он поврежден, но кое-какие коррективы я внести смогу… – Дарен загадочно улыбнулся, уже вовсю предвкушая возмущенную реакцию Милены.

– Все равно не понимаю я тебя, – Иттан вздохнул. – Тебя будто это новое препятствие и не разозлило вовсе. Такое впечатление, что ты считаешь это даже забавным. Твоя невеста постоянно ускользает у тебя из-под носа, обыгрывает по всем фронтам, а ты лишь довольно улыбаешься.

– Я просто предвкушаю, – снисходительно пояснил Дарен.

– И что же?

– Тот момент, когда я все равно выиграю. Но, да, отчасти ты прав. В какой-то мере происходящее меня даже забавляет. Милена все же явно не глупа. И то, с каким упорством она старается все продумать, лишь бы не попасться, восхищает. Я, конечно, не сомневаюсь, что нервы она потреплет мне еще неслабо, но зато с ней точно не будет скучно.

– Не понять мне таких отношений, – Иттан поморщился. – У вас должен быть союз, а не противостояние. Иначе из брака ничего хорошего не получится. В погоне за Вайенс-Холлом ты как будто упускаешь из вида, что женитьба – это все-таки навсегда. А не просто мимолетное средство для достижения цели. Ты же будешь несчастлив рядом с нелюбимой.

– Для счастья у меня есть Фелина, – Дарен невозмутимо улыбнулся.

Иттан аж чаем подавился.

– Дарен, да ты ее всего раз видел! И то не больше пары минут от силы!

– Нет, ну а где твое «Наверняка это любовь с первого взгляда, не упусти такой подарок судьбы» и прочая романтическая чепуха? – Дарен усмехнулся. – Что за внезапное здравомыслие? Иттан, я тебя не узнаю.

– Очень смешно, – мрачно буркнул брат. – И не так уж часто я читаю тебе нотации, не надо утрировать. Некрасиво с твоей стороны иронизировать над моим искренним желанием уберечь тебя от ошибок.

Дарен примирительно поднял руки.

– Все-все, сдаюсь. И признаю свою вину, черствость и все то прочее, что, на твой взгляд, мешает мне быть нормальным человеком, – но уже без иронии добавил: – А Фелина у меня и вправду никак из головы не выходит. Впервые со мной такое, что настолько девушка заинтересовала. Хотя сам не понимаю почему… В моей жизни было немало красавиц, и ослепительных в том числе, так что внешностью меня не удивишь. Но Фелина… Такое странное ощущение рядом с ней… Будто вот «мое», понимаешь? Пусть я ее фактически не знаю и, не исключено, что при более близком знакомстве все это очарование пропадет. Но пока я, можно сказать, в какой-то мере болен ею.

– Хоть сейчас я тебя понимаю, – Иттан улыбнулся, не сводя внимательного взгляда с брата. – Пусть тебя лишь раздражают мои советы, но очень прошу, раз появилось такое необычное чувство, постарайся все же все не испортить своим цинизмом. Сейчас ведь ты, по сути, в погоне сразу за двумя разными девушками. И к чему это приведет?

– Я женюсь на Милене, заполучу Вайенс-Холл, влюблю в себя Фелину, и все мы будем жить долго и счастливо, – Дарен невинно улыбнулся.

– Представляю, как бесятся твои враги, если даже я, твой родной брат, порой убить тебя готов! – Иттан стал мрачнее тучи, на эмоциях даже салфетку отшвырнул. – Дарен, ты же раньше не был таким! Я ведь прекрасно помню! Где же тот справедливый и отзывчивый Дарен, мечтавший сделать мир лучше?

Настроение резко испортилось.

– Иттан, а не пора ли тебе уже отправляться на пристань встречать твою невесту? – красноречиво намекнул он.

Тот тяжело вздохнул.