Изначально я надеялась просто под каким-нибудь благовидным предлогом не показываться Дарену на глаза. К примеру, поехать с Лареттой на выставку свадебных платьев, о которой она не умолкала с самого утра. Да только она ни за что не хотела отлучаться, когда нагрянет с визитом столь перспективный возможный жених. И, насколько я помнила правила этикета вдолбленные леди Иллеей, я тоже должна была присутствовать. Но, главное, после мысленного разговора с Дареном уж очень хотелось понаблюдать за ним вживую.

Не то, чтобы мне чудился в его предложении подвох. Но уж слишком шоколадным все казалось… Ведь кто мешает мне в качестве дополнительных условий выдвинуть визит к отслеживателю? Для полного счастья, так сказать. Ведь мало ли, вдруг к артефакту просто так не попасть.

Дарен поможет мне и магию развить, так что я смогу вызволить отца и вместе с ним вернуться домой. По времени наверняка как раз месяц и займет, что длится сезон. И все ведь идеально! Я и сама понять не могла, что же именно в данной ситуации меня смущает…

Можно ли довериться Дарену? Магическую клятву он нарушить не сможет при всем желании, так что если поклянется, будет вынужден исполнить обещанное – уже стопроцентная гарантия.

И казалось бы, все складывается идеальнее некуда! Надо хвататься за такую возможность руками и ногами и радоваться, что из опасного преследователя Дарен превратился в делового партнера. Но… Упорно чудилось, что чего-то я все же не учитываю. И чего-то крайне важного.

В любом случае ответ Дарену нужно дать при следующей телепортации. Если, конечно, мы не телепортируемся прямиком в жерло вулкана или еще в какое-нибудь подобное не самое лучшее место для туризма. Пара дней у меня наверняка в запасе еще есть. Уж точно успею досконально взвесить все «за» и «против». Хотя, честно говоря, «против» я и сейчас особо придумать не могла.

Еще и Стейнар подлил масла в огонь. Сразу после завтрака он собирался с отцом по делам в местное подобие банка, но перед этим успел тихо перемолвиться со мной парой фраз.

– Я думал над твоими словами, и пусть пока ты явно многое утаила, но суть проблемы я понял прекрасно. И уже даже нашел решение. Так что можешь не беспокоиться, всю ситуацию я беру на себя.

– А поконкретнее? – опасливо уточнила я.

– Скоро узнаешь, – он не спешил вдаваться в подробности.

И то ли я сегодня была особенно подозрительной, то ли мне не зря чудился подвох. Нет, вряд ли Стейнар замыслил что-то плохое в мой адрес. Но и где гарантия, что и «хорошее», на его взгляд, мне понравится?

Вот и получилось, что сначала Стейнар со своими неведомо какими намерениями. А теперь еще и Дарен с внезапным заманчивым предложением. Может, сегодня у мужчин этого мира синхронный приступ благородства и доброты? Ну а что, было бы неплохо.

Ларетта к визиту Дарена готовилась как к национальному празднику и сражению за Родину заодно. Ее матушка переживала не меньше. И они то мечтательно строили планы, как сложится их жизнь после свадьбы Ларетты с Дареном. То не менее дружно возмущались тем слухам, которые ходят о потенциальном женихе.

Я, конечно, попыталась очень осторожно намекнуть, что Дарен сюда не свататься приедет, а со Стейнаром какие-то дела обсуждать. Но дамы дружно отмахнулись, а Ларетта так вообще заявила:

– Скоро же Свадебный сезон, Фелина! В такое время никто просто не способен думать о делах! Это то время, когда весь мир отдыхает, наслаждается красотой и предвкушением счастья! Это целый месяц, когда сами боги благосклонно взирают на нас из незримого мира, и под их взглядом все плохое исчезает!

– Серьезно? – усомнилась я.

– Так считается, – уже без восторженного придыхания в отличии от дочери пояснила леди Миара. – Даже странно, что ты не слышала об этом поверье. В конце сезона боги сходят в мир людей, чтобы благословить новые семьи на свадебных церемониях. Получается, это единственное время в году, когда боги хоть как-то участвуют в жизни людей. И, естественно, никто не решается творить злодеяния, когда кара может настигнуть свыше. На время сезона почти не совершаются преступления. А если и совершаются, то виновных ждет страшная участь. Свадебный сезон – это воистину благословенная часть года. Тебе непременно понравится, вот увидишь.

Ну да, мне в нем хоть как участвовать придется. Либо по старому плану в роди фиктивной невесты Стейнара. Либо по новому плану в роли фиктивной невесты Дарена…

Стейнар должен был вернуться аккурат к приезду Дарена, но пока не было ни того, ни другого. Нарядная Ларетта караулила сразу в холле. Видимо, чтобы прямо в пороге схватить потенциального жениха в крепкие объятья и не отпускать до того момента, как их объявят мужем и женой. Ну а я стояла на лестнице. Ибо меня ждал очередной сомнительной гениальности план.

Я прекрасно понимала, что Дарен запросто может сопоставить мою внезапную хромоту с произошедшим ночью во время телепортации. Уж очень он проницателен, так что подозрения не заставят себя ждать. И пусть, вероятнее всего, я и сама скоро ему раскроюсь, если приму его предложение. Но до этого уж лучше держать ситуацию под своим контролем.

И потому я планировала устроить маленькое представление. Дарен появляется в холле, а я в этот момент якобы случайно спотыкаюсь на лестнице, падаю и ушибаю ногу. И все, моя хромота вполне логична и без подозрений. Чтобы при выполнении этого сомнительного плана сдуру не убиться и не покалечиться, я собралась спотыкаться в самом низу лестницы. Ну а дальше пострадать для вида и все – алиби готово. И Дарен сам ему свидетель.

Да и никто сдать меня не сможет. Ларетта с леди Миарой были слишком заняты подготовкой к миссии «Очаровать самого завидного холостяка», так что и не заметили, что я хромаю. Ну а Стейнар видел меня лишь за завтраком, сидящую, так что тоже пока был не в курсе.

В общем, я продумала абсолютно все!

Кроме одного.

Дарен просто не дал мне упасть.

Когда он появился в холле, я тут же привела свой план в действие. Но Дарен успел меня подхватить до падения, и вместо встречи с паркетом я оказалась прямиком в крепких мужских объятиях.

И стоило натолкнуться на обжигающий взгляд зеленых глаз, я десять раз пожалела, что не наплевала на этикет и не отсиделась в комнате.

Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу!

Дарен смотрел на меня пронзительно, даже пугающе, будто уже прекрасно знал, что я – это я. И не просто знал, а держал в кармане мешок, в который намеревался прямо сейчас беглую невесту закинуть и с собой утащить!

Так, спокойно. Дарен ведь никак не смог бы догадаться, что Фелина и Милена – одно лицо! Но почему же тогда смотрит на меня так? И почему будто бы отпускать не хочет?

Его руки словно жгли через одежду, ощущение почему-то пугало. Благо, Дарен все-таки вспомнил про такую штуку, как приличия, и отпустил меня. Вот только явно нехотя.

– Вы в порядке?

– Кажется, ногу ушибла, – пролепетала я, но тут же добавила: – Совсем немного, идти смогу, – а то, по-моему, Дарен уже собирался подхватить меня на руки. Что с ним вообще? Или он с абсолютно всеми девушками так себя ведет?

– Что здесь происходит? – послышался голос Стейнара вслед за звуком вновь открывшейся входной двери.

– Фелина ногу сломала! – мигом выпалила Ларетта.

– Кому? – мда, все отношение ко мне Стейнара в одной фразе…

– Да не кому, а себе, – возмущенно возразила его сестра. – Она на лестнице оступилась, чуть не упала, но лорд Дарен вовремя подоспел. Ах, лорд Дарен, какая у вас поразительная реакция! Я просто в восхищении!

– Благодарю, – он вежливо улыбнулся, но взгляд оставался серьезным. Похоже, не слишком обрадовался появлению Стейнара. Даже странно. К нему же пришел. Или…все же не к нему?..

Стейнар с мрачным видом сторожевого бультерьера, задумавшегося, что именно отгрызть гостю в первую очередь, предложил всем пройти в гостиную. Да уж, он тоже как-то не особо Дарену рад.

Уже в гостиной к нам присоединилась леди Миара, и после обмена вежливыми приветствиями с гостем предложила Ларетте сыграть что-нибудь на стоящем здесь фортепьяно. Та тут же согласилась, что, впрочем, неудивительно, они это заранее распланировали.

Вот только у Дарена на миг было такое выражение лица, что его бы не заинтересовало, играй Ларетта хоть на барабанной установке, сделанной из черепов йети. Надеюсь, меня музицировать не заставят? Нет, на фортепьяно я умела играть. «Собачий вальс» двумя пальцами. Мама хоть и пыталась в свое время упечь меня в музыкальную школу, но я все же смогла отбиться. Только в балетной более-менее задержалась, но и то в итоге бросила. Эх, как там мама сейчас…

Может, в высшем обществе и было принято разговаривать ни о чем, но, на мой взгляд, светская беседа не слишком-то клеилась. Стейнар был мрачен, Дарена, похоже, что-то раздражало. И пусть он выглядел тотально невозмутимым, но мне упорно казалось, что это лишь маска. Но отчего именно он не в духе? Вроде, когда пришел, вполне себе довольным жизнью был.

Я в общем разговоре не участвовала. Делала вид, что мне очень интересно слушать музыку, а все остальное не ко мне. Ларетта и вправду играла замечательно. Но, боюсь, кроме меня, никто и не впечатлялся.

Стейнару первому надоела эта беседа ни о чем.

– Лорд Дарен, предлагаю пройти в кабинет моего отца и все обсудить.

– Поддерживаю, – Дарен и не возражал.

А вот я бы с удовольствием послушала как раз не про погоду и новости местного высшего света, а что-то более содержательное. Но всю содержательную часть общения мужская половина общества унесла с собой.

– Может, подслушать? – задумчиво выдала Ларетта, едва те вышли из гостиной.

– Зачем? – не поняла я.

– Ну как, вдруг на самом деле они не совместные дела будут обсуждать, а возможность нашим семьям породниться… Ай, – она махнула рукой, мол, надоело мне все это, – тут явно мимо… Да и лорд Дарен разочаровал, какой-то он не эмоциональный совсем.

Ну почему же. Если его довести, он очень даже эмоциональный. Хотя лучше все же не доводить…

– Да-а, похоже, этот вариант нам не подходит, – вздохнула леди Миара. – Ну ничего, на сезоне будет достаточно других кавалеров.

А я опасалась, что они уцепятся за Дарена мертвой хваткой, потом бы бедная Ларетта только еще больше разочаровалась.

– Мне, кстати, еще лорд Вейден очень даже нравится, – она уже вновь пылала энтузиазмом. – Молодой, богатый и симпатичный! Как думаете, у него уже есть кто-нибудь?

Мы с леди Миарой дружно пожали плечами.

А я вот одного понять не могла. Почему Дарен так странно на меня-Фелину реагировал? Узнать не мог. Браслет почувствовать или опознать – тоже. Так в чем тогда дело?

Еще когда я была в обители артефакторов, леди Иллея как-то вскользь упомянула, что у магии забвения есть свой побочный эффект. Да, Дарен забывал мою внешность после встречи, но, чтобы это точно срабатывало, эта магия притупляла у него и само восприятие. То есть все чувства и эмоции у него там были куда слабее, чем на самом деле. Духи еще из-за этого переживали, что я могу ему недостаточно понравиться.

А теперь, выходит, ничто на восприятие Дарена не влияет, оно проявляется в полную силу…

Дарен

Торжества здравомыслия не случилось. Увы.

Сколько Фелина была в его объятиях? Несколько мгновений? Да он с трудом заставил себя руки разжать! Хотелось попросту забрать девушку отсюда, увезти к себе и.... Дальше этого «и» предпочитал вообще не думать, чтобы окончательно остатки здравого смысла не растерять.

Еще Стейнар этот не вовремя появился. Что он за жених, если так наплевательски отнесся к травме Фелины? Да, сама девушка утверждала, что все в порядке, лишь чуточку прихрамывала. Но Дарен едва сдержался, чтобы тут же не повезти ее к лучшему лекарю Ситхейма. Пусть разумом понимал, что перегибает палку. Но чувства диктовали свое.

И ведь упорно на грани восприятия мелькала странная мысль, что испытал он уже однажды подобную непривычную жажду защитить кого-то, уберечь… Но толком уловить эту мысль не удалось.