Если Дарен и вправду появится лишь через несколько часов, ждать здесь смысла нет. В конце концов, я в любой момент могу извлечь из своего браслета блокирующий его силы кристалл, и тогда Дарен сразу сможет меня найти. Но все же хотелось верить, что это нападение было исключением, а не закономерностью. Как-то не очень приятно быть эдаким ходячим магнитом для всех магических сущностей этого мира.

На обратном пути в экипаже леди Миара вовсю возмущалась.

– Это просто возмутительно! Прежде, чем организовывать подобные прогулки, необходимо обеспечить приглашенным полную безопасность!

– Но ведь сегодня это была просто случайность, – возразила я.

– Случайности тем более необходимо учитывать! – не сдавалась пожилая дама. – А если бы портал так быстро не открылся? Да мы все могли там ожоги получить! И кто бы на вас, испорченных ожогами, женился на сезоне?! Нет уж, больше никаких приглашений от лорда Дарена мы принимать не будем! Совершенно безответственный и даже опасный для окружающих молодой человек!

– А мне так лорд Вейден понравился, – Ларетта мечтательно вздохнула. – Он не запаниковал, не растерялся, даже за руку меня взял и быстро к порталу повел…

Мда, а меня Дарен в портал чуть ли не выпихнул… Но зато я и покинула корабль самая первая. Хотя, может, Дарен так поступил бы с кем угодно, кто бы был в тот момент поблизости…

Мы уже почти приехали, когда меня резко отвлекли от всех этих мыслей.

– Ой, смотрите, а чей это экипаж от нашего дома отъезжает? – Ларетта чуть на сидении от любопытства не подпрыгнула. – Мам, чей это герб на дверце?

Леди Миара тут же выглянула в окно:

– Хм… Если не ошибаюсь, рода Зафес… Но мы официально ни с кем из этой семьи не знакомы. Быть может, кто-то к Стейнару по делам, он ведь дома оставался.

Зафес… Зафес… Что-то знакомое…

Так. Стоп. А не из этого ли рода Лиам?!

– Вы так рано вернулись? – Стейнар даже взгляда на меня не поднял. Так и продолжал сидеть за столом, внимательно просматривая какие-то документы.

Я прикрыла дверь кабинета, все-таки не хотелось, чтобы нас случайно или нарочно подслушали, и подошла к столу.

– Так получилось, – не стала рассказывать про нападение, все равно Ларетта наверняка и так брату уши прожужжит. Но лично я хотела поговорить совсем о другом. Перед отъездом на пристань возможности расспросить Стейнара не представилось, зато теперь я не собиралась отступать.

Не дожидаясь приглашения, я села в кресло напротив. Только сейчас Стейнар удостоил меня взглядом.

– Я сейчас немного занят.

И вот вроде бы сказал нейтрально, но на миг мне почудился скрытый контекст. Да и прямо в глаза смотреть мне совсем не рвался. То ли ему было совестно за что-то, то ли хотел что-то от меня скрыть…

– Я много твоего времени не отниму, лишь хотела уточнить кое-что.

Тяжело вздохнув, Стейнар все-таки отложил документы. Сделал мне приглашающий жест, мол, ну давай уже, начинай.

Я не стала ходить вокруг да около:

– Какие у тебя дела с лордом Лиамом из рода Зафес?

Не удивилась бы ответу вроде «Мои дела тебя не касаются», но Стейнар все же не стал уходить в оборону, пояснил:

– Особо никаких. Он обращался ко мне за помощью как к мастеру артефактов, нужно было разобраться с реликвией их рода. Там ничего особо интересного, быстро удалось восстановить. Но для семьи Лиама это оказалось столь важно, что в качестве благодарности он погасил все наши долги.

Значит, все-таки Лиам – этот внезапный благодетель!

Я не смогла усидеть, встала с кресла и теперь нервно вышагивала по кабинету.

– А тебе самому не кажется такая щедрость странной?

– А что тут странного? Мать Лиама так переживала из-за драгоценной реликвии рода, что даже слегла, а теперь вот пошла на поправку. Так что я не вижу ничего странного в том, что есть еще благородные и щедрые люди, готовые добром отплатить на добро. И, кстати, про отплатить добром… – он не сводил с меня взгляда. – А ты в курсе, что у моей тети память зачищена?

Я тут же замерла на месте.

– У леди Иллеи?.. Что с ней?..

– Да вот, как сегодня выяснилось, она ничегошеньки не помнит ни о тебе, ни о последней неделе – воспоминания отсутствуют напрочь. И мало того, сами артефакторы куда-то исчезли и с концами. Знаешь, такое впечатление, что все это из-за тебя.

Я инстинктивно коснулась браслета. Пальцы сами собой нащупали тот из блокирующих кристаллов, который позволял скрывать мое местоположение. Можно просто вытащить его, и Дарен сразу узнает, где я… Вытащить, пока не поздно…

А Стейнар мрачно продолжал:

– Лично я уверен, что кое-кто планомерно уничтожает все упоминания о тебе. И я даже догадываюсь, кто это.

– И кто же? – лично я тоже очень даже догадывалась.

– Дарен, естественно.

– Если бы это был Дарен, то через твою тетю он бы смог узнать, где я, и уже явился бы за мной! – нервно возразила я.

– О, ты его уже защищаешь? – Стейнар усмехнулся, но устремленный на меня взгляд оставался очень серьезным.

– Я защищаю логику и здравый смысл, – я все же постаралась сохранять спокойный вид. – А они мне явственно подсказывают, что раз Дарен до меня до сих пор не добрался, он не имеет никакого отношения к случившемуся с твоей тетей. Если следовать твоей теории, что это именно он стер ей память, то что тогда мешало Дарену у нее же и узнать, где я сейчас?

– Я мешал. В первый день, когда ты здесь появилась, я дал тете по ее просьбе блокирующий медальон. Она его заговорила именно на тебя. Обнаружить этот артефакт для постороннего невозможно, но зато и тетя ничего бы никому рассказать не смогла при всем желании. Видишь ли, она уже тогда опасалась, что на тебя могут выйти через нее, и постаралась это учесть, чтобы нас уберечь. Она мне тогда прямо сказал, что если Дарен найдет, то всем нам не поздоровиться.

Что-то тут не клеится…

– Так а зачем тогда ты меня расспрашивал, если и так уже знал правду, что я скрываюсь от Дарена?

– Затем, что мне хотелось посмотреть, насколько ты будешь откровенна. Пусть ты многое утаила, но хоть в чем-то все же призналась. И надеюсь, со временем расскажешь мне все. Даже тетя Иллея не сказала, кто же ты на самом деле и почему пряталась именно у артефакторов. Но, видимо, Дарен смог и там тебя отыскать, раз пришлось искать новое убежище.

– Но зачем ему стирать кому-то память? Вот толку от этого?

– Ну почему же, толк есть. Если никто не будет знать о тебе, то никто и не поможет, когда ты окажешься в его власти.

– Странно тогда, что ты не выставил меня отсюда в первый же день, раз уж я настолько опасна для вашей семьи, – я внимательно смотрела на Стейнара, чтобы не упустить ни единой его эмоции.

Он ответил не сразу, откинулся на спинку кресла и чуть задумчиво повертел пальцами магическое перо для записей.

– Да, возможно, и вправду странно. А, может, и вполне закономерно… Пусть моей семье нужны были деньги, но никакие деньги не стоят такого риска. Так почему я тебя не выпроводил?.. Наверное, из-за банального милосердия. И, главное, я все же счел, что Дарена можно обойти. Есть все шансы, что не только моя семья не пострадает, но и ты к этому негодяю не попадешь. Я все учел. И сейчас есть только один неучтенный вариант: это если ты сама вдруг передумаешь. Потому я и спрашивал, не изменила ли ты мнение. А то что-то есть у меня подозрения, что у тебя возникли кое-какие сомнения на этот счет… Потому я кое-что раздобыл. Хотел потом отдать, но, видимо, нет смысла тянуть.

Он вытащил из ящика стола маленькую коробочку и очень аккуратно достал из нее магический кристалл размером с ягоду черники. На мой хмурый взгляд пояснил:

– Не пугайся, это кристалл одноразовый и никакого вреда никому не принесет. Его и в браслет добавлять не нужно, просто так используешь при желании. Я задал магический ориентир так, что ты сможешь увидеть на расстоянии. И не абы что, а именно Дарена. В тот миг, когда будет происходить что-то связанное с тобой, кристалл начнет мерцать. И если захочешь, ты узнаешь, что конкретно делает Дарен в этот момент. То есть это может быть разговор о тебе или какой-то поступок, косвенно тебя затрагивающий. По сути, для тебя это шанс взглянуть со стороны на истинные намерения Дарена на твой счет. Не волнуйся, такое наблюдение невозможно заметить и отследить, то есть тебе это ничем не грозит. К сожалению, кристалл одноразовый, но, быть может, и одного раза тебе хватит, чтобы определиться.

Стейнар встал из-за стола и подошел ко мне. Протянул кристалл.

– Использовать его или нет – решай сама. Возвращаться к Дарену или нет – решай сама. Я тебя силком не удерживаю, но и не выгоняю. Сама рассуди, как для тебя лучше. Но прежде, чем принимать окончательное решение, все же советую тебе хорошенько в ситуации разобраться.

Я все же взяла кристалл. Чувствовала, что Стейнар не лжет, и этот кристалл и вправду несет лишь тот смысл, что упомянут. Это и вправду был хороший шанс, чтобы узнать истинные намерения Дарена на мой счет. Но в то же время уж очень меня напрягало, что Лиам мелькал. Да и сам Стейнар…

– Но тебе все это зачем? – тихо спросила я. – Финансовое положение твоей семьи теперь выровнялось, так что и Ларетта хоть как на сезон попадет, и вы по миру не пойдете. Так зачем и дальше мне помогать?

– А вдруг мне просто хочется тебе помочь? – он улыбнулся, но взгляд явственно выражал, что что-то Стейнар не договаривает. – Вдруг мне хочется потешить свое мужское самолюбие, появившись на сезоне с такой девушкой в качестве якобы моей невесты? А вдруг я из принципа хочу, чтобы жаждущий тебя мерзавец так и не смог осуществить свои низменные планы? Одно могу сказать точно. Я не желаю тебе зла ни в коей мере и готов выполнять нашу договоренность до конца. Но выбор за тобой. Как ты решишь, так все и будет.

Глава четырнадцатая

Дарен

– Фелина в порядке? – Дарен чуть поморщился. Нанесенная целителем на его левое плечо мазь нещадно жгла, да еще и повязку господин Надирс накладывал очень туго, тем самым усиливая жжение.

– Да, в порядке, – сидящий в кресле Иттан кивнул. – Никто не пострадал, но, конечно, среагируй ты не так быстро, то и другие бы одним испугом не отделались.

– Лорд Дарен, вы можете сидеть смирно? – господин Надирс грозно глянул на него из-под кустистых седых бровей. – А то я так нескоро еще закончу с повязкой.

– А она вообще обязательно?

– Нет, конечно, не обязательно, – пожилой целитель весьма мило ему улыбнулся. – Если хотите, чтобы ожог расползся дальше по руке, покрылся волдырями, которые после себя оставят следы в виде черных рытвин на всю жизнь. В вашей коллекции шрамов как раз только таких и не хватает. Вот сколько лечу аристократов, но вы один у меня такой примечательный.

– Молчу-молчу, – с улыбкой сдался Дарен. Все-таки господин Надирс не зря слыл лучшим целителем в Ситхейме. Они были знакомы не первый год, и за это время не раз приходилось к нему обращаться.

– Лорд Иттан, а вы не сидите просто так, – брату тоже досталось. – Свечей хоть зажгите, уж будьте добры. Это вы, молодые, и в полумраке видите отлично, но мне-то не так повезло.

Иттан тут же встал и, взяв из ящика стола огниво, прошелся по комнате, зажигая свечи. Даже в таком простом деле магию не стал использовать… Неужели все еще хуже, чем казалось?

– Вот и все, вы больше ворчали да отнекивались, – господин Надирс, наконец, закончил с повязкой. – Завтра уже можно будет снять. Я вам с посыльным пришлю травяной настой, еще с неделю попринимаете для восстановления сил. И на будущее уж будьте осторожнее. Хотя кому я это говорю… – он покачал головой.

Иттан позвал лакея, чтобы тот проводил целителя, в спальне ненадолго воцарилась тишина. Дарен откинулся на подушки, прикрыл глаза. Плечо хоть и ныло, но он старался не обращать внимания. В конце концов, сколько уже разных ранений у него было, да и сколько еще наверняка будет… Не то, чтобы он привык к боли. Скорее все же, привык ее не замечать.