– Господин, но как же… – артефактор заметно занервничал, отчего магический туман стал хаотично менять свет. – Но вы поймите, девушка…как бы сказать… еще не совсем готова к встрече с вами. Она ведь из другого мира, ничего не знает о наших традициях и законах… Пока мы все ей объясним, пока обучим этикету…

– Сегодня, – отрезал Дарен. – Этикет и прочее – совершенно вторично. Оценить ее магию я прекрасно и без этикета смогу. Встреча состоится сегодня, и это не обсуждается. Весь день я буду занят, так что у вас время есть до вечера.

Сатор аж запыхтел, но возражать не решился.

– Что ж, господин, конечно, как пожелаете… Только есть кое-какие условия…

И у этих еще условия!

– Ну и? – сухо поинтересовался Дарен.

– Вечером по вашему желанию откроется портал к нам. Но пробыть там вы сможете лишь ограниченное время, а вернувшись обратно, не будете помнить кое-какие моменты. После встречи с девушкой у вас будет стерта из памяти ее внешность и даже звучание голоса. Все остальное вы помнить, конечно, будете. Так что все впечатления: понравилась вам она или нет, останутся при вас, – и крайне извиняющимся тоном пояснил: – Поймите, это необходимая мера в целях безопасности, мы вынуждены так поступать. Девушка с такой магией – товар крайне ценный. Потому пока за нее не будет получена полная плата, мы вынуждены сохранять секретность.

Дарен недовольно поморщился, но спорить не стал. В конце концов, даже забыв ее внешность, он ведь все равно уже будет знать, устроила она его или нет. Так что это не так уж и принципиально.

– Что ж, хорошо. Но сколько вообще она должна пробыть у вас?

– Дней пять-шесть, неделя от силы, – Сатор на миг задумался. – Магия девушки хоть и активно подстраивается под новый мир, но это время необходимо ей для адаптации. Если на этом все, то я…

– Последний вопрос, – перебил Дарен. – Как ее зовут?

– Милена, – услужливо ответил артефактор. – А теперь прошу меня простить, поспешу все готовить к сегодняшней вашей встрече…

Он исчез, и вслед за ним начал сворачиваться туман.

– Хм, Милена, значит, – Дарен улыбнулся собственным мыслям, расслабленно откинулся на спинку сидения экипажа. – Ну что ж, Милена, будет весьма любопытно сегодня на тебя взглянуть…

Милена

Похоже, действие успокаивающего зелья с каждой минутой лишь усиливалось. Даже мысли затормаживались и накатывала сонливость. И через эту призму происходящее и вправду казалось не таким уж катастрофичным. Ну попала я в другой мир – и что? Ну хотят меня продать какому-то там магу в качестве весьма выгодной невесты – неприятно, конечно, но что поделать.

Но я все равно старательно перебарывала эти абсурдные мысли. Это не я так считаю, это зелье навязывает! И вот когда его действие пройдет… Впрочем, я пока даже близко не представляла, что буду тогда делать. Если на Землю никак не вернуться и я застряла в этом мире навсегда…

– А вот и твои покои! – леди Иллея прервала мои размышления, открывая дверь, возле которой мы остановились. – Проходи, располагайся.

Спальня оказалась небольшая, но вполне роскошная, в светло-голубых тонах. Из мебели только кровать с балдахином и столик с креслом у окна. Но еще две двери вели в гардеробную и ванную комнаты, не уступавшие размерами самой спальне.

– Как? Нравится? – уперев руки в бока, довольно улыбалась госпожа Иллея. – Здесь ты будешь жить, пока жених тебя не заберет. Гардероб для тебя полностью готов, но только на первое время, бальных нарядов, конечно, тут нет. Но пока ты у нас, платьев на каждый день точно хватит. Судя по твоей довольно странной одежде, в твоем мире девушки выглядят, мягко говоря, нелепо. Я вообще считаю преступлением не огранять такой алмаз, как ты, подобающими нарядами.

Нет бы сказать проще: тебе необходима красивая упаковка, чтобы покупатели в полной мере оценили. Но зелье не позволяло проявить раздражение. Я прошлась по комнате, посмотрела в окно. Отсюда так же открывался вид на сад, но, может, просто особняк весь этим садом окружен? Только непременно должен же быть выход отсюда!

– Но наряды – это, конечно, далеко не все, – леди Иллея присела в кресло, аккуратно расправив пышный подол платья. – Ты пока все равно не готова предстать перед высшим светом. Тебя ждут уроки этикета, танцев, верховой езды, да и о нашем мире ты должна узнать достаточно. И на все это у нас не так уж и много времени. До начала Свадебного сезона всего две недели!

– Что за Свадебный сезон? – явно же не зря его который раз упоминали.

– О… – леди Иллея даже глаза закатила для пущей драматичности. – Это самое главное событие в Ситхейме! Весь цвет аристократии съезжается в королевскую резиденцию. Холостые лорды ищут себе невест, незамужние девушки надеются удачно выйти замуж. А в конце сезона уже играются свадьбы, и сами боги сходят на землю, чтобы благословить эти союзы.

– И что же, кроме меня, несчастным лордам выбрать некого? – скептически возразила я.

– Мда… Похоже, надо было делать порцию зелья побольше… – пробормотала себе под нос она, будто просто подумала вслух; но тут же как ни в чем ни бывало, добавила: – Ты просто не понимаешь своей ценности. Впрочем, пока время еще есть, постараюсь объяснить, как тут у нас все устроено. Есть люди, есть маги, а есть магические сущности, вроде тех же моих господ. И сама по себе магия не бесконечна, маги обладают определенным потенциалом, имеющим свои пределы. Они могут тратить свою силу, она восстанавливается, конечно. Но суть в том, что никто не может проявить магии больше, чем его предел. И, естественно, именно маги правят миром. Конечно, среди аристократов хватает и просто людей, но основная власть, конечно, у высокородных магов. Более того, постоянно идет скрытое соперничество между их родами.

– И у кого больше магии, тот и прав? – уточнила я.

– Вроде того. Магию можно отдавать и принимать, потому она в нашем мире наравне с золотом. К примеру, за тебя твоему жениху придется платить собственной магией. Но для моих господ это и своего рода необходимость. Подобные им сущности могут для жизни использовать лишь магию из вне, потому и добывают ее, как получится.

Ага, к примеру, похищая девушек из других миров. Но пока само понятие магии у меня в голове не укладывалось. Всегда считала ее атрибутом сказок, и представить такое частью реальной жизни было сложновато. Но, боюсь, если и вправду не смогу вернуться домой, многие представления об окружающем мире придется менять…

А госпожа Иллея продолжала:

– А теперь представь, какой властью может обладать человек, чей магический потенциал безграничен. Он же как неиссякаемый источник огромной силы! Но уже сам факт существования такого человека может обрушить весь принцип власти, построенный на контроле над магией. Но, к счастью, подобные появлялись в нашем мире крайне редко, и твой отец был последним неиссякаемым магом. Считалось, что он погиб, но лишь немногие знали, что он просто сумел перенестись в другой мир. Как именно? Никому неведомо. Ведь сама структура мироздания такова, что наш мир невозможно покинуть. Да, те же духи-артефакторы могут переносить что-то из других миров, но переход работает лишь в одну сторону.

Но раз мой папа как-то смог, значит способ точно есть! И вдруг дело как раз таки в особой магии?

– Как я понимаю, люди с такой магией совсем нежеланны здесь. И как я тогда могу считаться завидной невестой?

– Во-первых, с момента исчезновения твоего отца прошло два десятка лет, и к власти пришел новый король, пропагандирующий равенство в магии для всех. А во-вторых, когда ты выйдешь замуж, твою магию целиком и полностью будет контролировать твой муж. Так что тебе в любом случае не стоит на этот счет беспокоиться.

Ну да, какое еще тут может беспокойство? Выйти замуж неведомо за кого в качестве бесплатного приложения к собственной уникальной магии – мило, очень мило. Если убрать все нецензурные выражения.

Но зелье воистину творило чудеса: как бы мысленно я ни бесилась, внешне я этого толком проявить не могла при всем желании.

– Ну допустим. Только я одного не пойму. Если ваши господа живут именно тем, что добывают чужую магию в обмен на какие-либо ценности и артефакты, то почему им напрямую не использовать меня? Нет, серьезно, – продолжала я, присев на край кровати, – раз они подпитываются магией, а я вроде как маг с бесконечным запасом силы, то я сама по себе для них неиссякаемый источник. И крайне глупо отдавать меня кому-то. Разве не так?

Это как в самом баянистом анекдоте: «Давайте украдем ящик водки, продадим его, а полученные деньги пропьем».

– Тут все немного сложнее, чем ты думаешь, – госпожа Иллея покачала головой. – Ты родилась и выросла в безмагическом мире, из-за этого твоя сила развивалась хаотично. Грубо говоря, она пока не приспособлена для нашего мира, и чтобы она подстроилась под него, необходимо определенное воздействие извне. К примеру, магическая свадебная церемония. То есть сейчас твоя сила непригодна для моих господ совершенно. Потому им куда выгоднее обменять тебя на вполне устраивающую их магию. Так-то, – она поднялась с кресла. – Я пока распоряжусь, чтобы тебе подали сюда обед, а уже после мы с тобой обсудим твое предстоящее обучение. Ведь…

Дверь с треском распахнулась. Хотя зачем бесплотным сущностям открывать двери? Они насквозь просачиваться не умеют? Но, похоже, дух-артефактор все же был в какой-то мере материальным.

И паникующим.

– Плохо дело! – Сатор переливался всеми цветами радуги как новогодняя гирлянда. – Лорд Дарен требует встречи с ней уже сегодня!

– Как сегодня?.. – госпожа Иллея аж снова в кресло присела, да так резко, словно ее чем-то сверху придавило. – Но она совершенно не готова!

– Думаешь, я ему этого не говорил? Но он даже слушать не желает!

– А вот нечего было с ним связываться, – в спальню вплыл не менее радужный Митор, заложив руки за спину. – Лорд Лиам, между прочим, готов терпеливо ждать.

– Так а в чем вообще проблема? – я перевела взгляд с одного духа на другого. – Откажите этому Дарену и все.

Собравшиеся в комнате дружно посмотрели на меня так, словно я сказала несусветную глупость.

– Милая, ты просто не понимаешь, кто он такой, – все же пояснила мне леди Иллея.

Честно говоря, мне и понимать не хочется. Не интересен мне ни этот Дарен, ни второй…как его там?… В общем, меня интересует, лишь как выбраться отсюда.

– Я объяснял лорду, – продолжал причитать Сатор, мечась по комнате и оставляя за собой шлейф цветного тумана, – что девушка пока не знает ни этикета, ни наших обычаев. Но он сказал, что сейчас его в первую очередь интересуют лишь две вещи. Действительно, ли она унаследовала магию Амлана? И, само собой, привлекательна ли девушка вообще?

– Но вы понимаете, что проблему нужно решать прямо сейчас? – уперев руки в бока, леди Иллея строго смотрела на своих господ. – Я про то, что вы ее сразу двоим предложили. Лично я вот что думаю. Отказать ни одному, ни другому мы не вправе, иначе нам не поздоровиться. Потому безопаснее отсеять одного из кандидатов как бы само собой. То есть Милене просто нужно постараться и очень не понравиться одному из них. Тогда он сам от нее откажется.

Артефакторы заколебались. Похоже, дружно в мыслях мучились дилеммой: как бы так содрать плату все же с двух лордов, но при этом остаться в живых. Но, похоже, никакая гениальная махинация им на ум так и не пришла.

– Что ж, так и сделаем, – кивнул Митор, поглаживая свою куцую бородку. – Осталось лишь решить, от кого именно избавляемся. Но с другой стороны, отсечем одного, а вдруг второй сам по себе откажется? И мы тогда вообще без оплаты останемся!

– Я предлагаю все же не спешить, – тут же подхватил Сатор. – После первых встреч уже будет ясно, кто из лордов заинтересован, и тогда-то и решим, кого выбрать.

Мда, тот момент, когда феноменальная жадность победила здравый смысл и инстинкт самосохранения…