К себе возвращалась торопливо, чуть ли не бежала. Хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате, подальше от посторонних взглядов. Стража еще не вернулась на посты, но глуп тот, кто считает, что его никто не видит, если он сам не видит никого. Глупо даже надеяться, что тебя никто не увидит в твоих же покоях. В королевском дворце глаза могут оказаться где угодно. И мне, кстати, не помешает оказаться среди этих глаз. Но не сейчас. Не сегодня. Как я ненавижу Эррана!

Закрывшись в своих покоях, отправилась в ванную. На лице старательно сохраняла все то же спокойствие. А внутри все кипело, бушевало и взрывалось.

Эрран тиэр Дальвен лишил меня семьи, будущего, надежды. Лишил всего, что у меня было. Но он не может помнить меня. Не может знать, кто я такая. Тогда почему? Откуда столько подозрения и недовольства? Я бы решила, что он против невесты под прикрытием как таковой. Может, считает никчемным бесполезным созданием, всего лишь данью традиции, которую необходимо соблюдать. Но его слова, которые я случайно подслушала еще в академии. Эрран против именно меня! Не понимаю. Чем я ему не угодила?

Это, конечно, усложняет задачу в разы. Но я справлюсь. Должна справиться. И для начала придется взять себя в руки. Чтобы усыпить его бдительность, придется выполнять обязанности как полагается.

Что бы там принц Каилан ни говорил, я сегодня сработала недостаточно хорошо. А если бы это на самом деле оказался яд? Но даже если не яд. Пусть возбуждающее зелье. Не окажись поблизости Эррана, все могло бы закончиться не так хорошо. Зелье подействовало немного не так, как должно бы. Похоже, у Каилана на самом деле на него аллергия. Но если бы все прошло, как задумано, он вполне мог бы не сдержаться. И тогда страшно представить, что бы Каилан мог натворить. Вряд ли моих умений хватило бы, чтобы справиться с принцем.

Мне снилась она. Моя любимая сестра. Мы гуляли во дворе. Шелестела листва над нашими головами, дул слабый, такой приятный в летнюю жару ветерок. Он касался кожи так ясно, так отчетливо, что воспоминание снова набирало яркость. Наш смех разносился по двору. Я убегала, сестра меня нагоняла, обещая защекотать. Увлекшись весельем, я запнулась о камень и упала. Ободранную кожу коленки обожгло. Я горько расплакалась. Сестра поспешила ко мне, обняла и зашептала слова утешения. Так хорошо стало в ее объятиях. Я почувствовала себя по-настоящему защищенной. Поняла, что она будет вступаться всегда. Всегда помогать, всегда оберегать. А когда сестра подула на коленку, боль стала отступать…

Сцена сменилась. Теперь мы вдвоем в нашей уютной гостиной с камином. Расхаживаем из стороны в сторону, потому что нет сил сдерживать эмоции. Эмоции нас переполняют. Мы смеемся, спорим, восторгаемся, вспоминая прочитанную книгу. Для меня – первую книгу о любви. Для сестры, конечно, далеко не первую. Но даже во время спора, когда никак не можем согласиться друг с другом, мне так хорошо, так светло на душе.

Сцена снова меняется. Я захожу в комнату сестры. Вижу, как она крутится перед зеркалом, поправляя прическу. Светло-карие глаза, почти такие же, как у меня, лишь немного темнее и с зеленоватым отливом, взволнованно блестят.

– Мали, ты представляешь. Сегодня приедет принц! Он… он сделает мне предложение, я в этом уверена. Боги, Мали, я так его люблю, – с восторгом восклицает она, обнимая меня.

Я прижимаюсь к ней крепко-крепко. От неизбежной разлуки хочется плакать. Но не только поэтому. Плакать хочется от чего-то еще, чего-то пока еще неясного.

И вот я стою у подъездной дороги. За руки меня держат мама и папа, но их сейчас не видно, они – всего лишь размытые образы. Они пока еще со мной, они уйдут чуть позже, когда горе наполнит наши сердца. Я смотрю вслед отъезжающей королевской карете, пышной и невероятно красивой. А внутри все рвется на части, потому что кажется, будто мы с сестрой больше не увидимся никогда.

Сцена меняется в последний раз. Родители пытаются меня удержать, но я все равно вырываюсь. Бросаюсь к лежащей неподвижно сестре.

– Лани! Лани! – кричу в испуге, еще надеюсь, что все не так страшно, как кажется.

Припадаю к груди любимой, единственной сестры. Глаза закрыты. Может, она просто спит? Но ее грудь не вздымается. Лани не дышит. С испугом отстраняюсь от нее, отшатываюсь. Только сейчас понимаю, что все на самом деле страшно. Ее тело – худое, иссохшее. Кожа – мертвенно бледная, даже какая-то серая. Впалые щеки и тонкие пальцы, словно осталась только кожа, обтянувшая кости.

От Лани веет холодом и пустотой.

Вот, что от нее осталось. Только холод и пустота.

Я проснулась на судорожном то ли вздохе, то ли всхлипе. Меня трясло, по лицу стекали слезы. Подняться смогла не сразу. Но, собравшись с силами, все-таки встала, добралась до ванной. После того, как умылась холодной водой, стало легче.

Уткнувшись лицом в ладони, беззвучно прошептала:

– Я отомщу за тебя, Лани. И за маму с папой тоже отомщу.

Оставшуюся ночь кошмары больше не мучили. Правда, ближе к утру приснился дождь. Я бежала, спешила укрыться, чтобы не намочить платье. Но в последний момент, когда укрытие было уже совсем близко, поскользнулась и упала прямо в лужу. Всплеск воды совпал с каким-то грохотом и пронзительным: «Мяу!»

Я открыла глаза и буквально подскочила в кровати. Заморгала, с удивлением осматриваясь по сторонам. А в комнате творилось какое-то безумие. По полу текла вода. Между прочим, ее натекло уже приличное количество. А по воздуху, беспорядочно взмахивая кожистыми крыльями, носился рахникор. Все это сопровождалось грохотом, потому что рахникор сшибал на пол разные вещички. Вот сейчас, например, досталось многочисленным флаконам, расческе и прочим мелочам, лежавшим на трюмо. Все это, естественно, падало в воду, поднимая в воздух фонтаны. А рахникор по пути, к тому же, дико орал.

– Эй, Шорох! Успокойся! Все хорошо!

Я вскочила на ноги прямо на кровати. Осмотрелась по сторонам. Весь пол в воде. Весь! И вода продолжала прибывать.

С диким воплем рахникор бросился ко мне. Сообразил наконец, где настоящее спасение от воды. Удар получился, конечно, неслабый. Рахникор меня буквально снес. Так что рухнули мы с ним в обнимку на кровать.

– Шорох, что ты творишь… ну вот что? – пробормотала я, спихивая с себя беспрерывно мяукающего зверя.

Села. Перекинулась через край кровати. Оценила. Да такими темпами и постель скоро зальет! Причем вода, судя по всему, льется из коридора, пробивается каким-то образом сквозь узкую щель между дверью и полом.

Да ведь это вполне может быть испытанием. Или нет? А что если невестам угрожает опасность? Я не здесь сейчас должна быть.

– Мяую! – истошно заорал Шорох и попытался залезть под одеяло. Большие кожистые крылья очень ему при этом мешали. Так что получалось у рахникора не очень хорошо, зато меня с постели чуть не стряхнул, дернув одеяло и слегка запутавшись в нем!

Так. Нужно действовать. Срочно.

Если б я была уверена, что за нами никто не наблюдает, применила бы магию. Хотя бы чтобы до сумки добраться по воздуху. Но магия – это мое преимущество. О котором никто не должен узнать. Особенно принцы.

Разбежавшись, я прыгнула на пуфик. Затем – на кресло. Затем – еще на один пуфик. Покачнулась и чуть не рухнула на пол, но все же удалось удержать равновесие. Не без труда открыла шкаф. Поток воды этому сильно мешал. Но вещи не жалко. Подумаешь, вымокнут. Я все равно собиралась хорошенько потрясти Эррана. Утешает одно – мебель и вещи выглядят так, будто искупались в воде. В обычной воде, а не в кислоте. И все же нельзя рисковать. Для начала нужно проверить. Есть, например, такие яды, которые разъедают исключительно человеческую кожу.

Старательно пытаясь сохранить равновесие и не свалиться, дотянулась до холщовых мешочков, которые как раз недавно выгрузила на полку. Так, что мне нужно? Пожалуй, зеленая вирена, стратикорус варикорус и гнилой хлопец. Выуживая перетертые в порошок растения, одно за другим щепотками посыпала в воду. Присмотрелась. По разноцветным кругам, растекшимся по поверхности воды, убедилась: ни отравляющих, ни разъедающих веществ в ней нет. Значит, можно спрыгивать в воду.

Бррр, холодная! Вприпрыжку, как будто так можно меньше промокнуть, поскакала к выходу из комнаты. Затопило, конечно, все кругом. И спальню, и приемную. Все покои пострадали. Не без труда открыла дверь в коридор. А в коридоре девчонки одна за другой выскакивали из своих комнат. Кто с визгом, кто с ругательствами. Нашлась даже парочка испуганных.

– Что происходит, это потоп?

– Это испытание?

– Нас хотят утопить?

– Чего они от нас добиваются?

– Тишик, где Тишик?

– А-а-а, по мне ползет монстр!

– Это Тишик, не трогай его! Ты его пугаешь!

– Меня сожрет ядовитая ящерица!

Я не стала отвлекаться на весь этот бардак. Я спешила туда, где этот потоп начался. Для девушек, конечно, угрозы никакой, но не помешает выяснить, что происходит и почему. Отслеживая потоки движения воды, торопливо шагала по ней босиком. И наконец отыскала. Вода выливалась из покоев одной из невест.

Постучала.

– Эй, есть там кто? Ты живая?

В ответ – тишина. Быстро осмотревшись по сторонам, убедилась, что сюда никто не смотрит. Ну ладно, немножечко магии все-таки можно. Если что, скажу потом, что воспользовалась шпилькой. Прислонившись к двери так, чтобы со стороны не было видно, что вытворяю, приложила пальцы к замочной скважине, сосредоточилась. Так, нужно успокоиться. Перестать торопиться. Расслабиться. Отпустить мысли. А с ними – легкую искорку магии. И отчетливо сформулированную цель – я хочу открыть эту дверь. Искорка скользнула между пальцами и нырнула в замочную скважину. Тихий щелчок. Я толкнула дверь и влетела в комнату.

– Эй, есть здесь кто? Надеюсь, ты еще не утонула?

Невеста обнаружилась в спальне. К счастью, не утонувшим трупом и вообще не трупом. Встрепанная, явно перенервничавшая девушка старательно пыталась… остановить этот потоп.

Магия. Я только сейчас поняла, что поток вызван вырвавшейся из-под контроля магией!

Тут же в памяти всплыла информация из досье на невесту. Тейана тис Олгаэн – девушка с магическими способностями, одна из немногих. Направление – вода. Магия, как правило, очень редко обладает какой-либо направленностью, обычно это чистая энергия, которую можно использовать по своему усмотрению. Если знаешь как. Но все же встречаются необычные маги. Как, например, Тейана. Вот только нигде не говорилось, что она настолько сильный маг!

– Там все плохо, да? – прошептала она. – Я все вокруг затопила?

– Нет. Пока только наш этаж. Все комнаты на этаже.

– Кошмар! – она страдальчески скривилась. – Я не хотела! Мне кошмар приснился. А когда я пугаюсь, такое случается. Магия выходит из-под контроля. Я даже не сразу проснулась. Не сразу поняла, что натворила. Что мне теперь делать?!

– Для начала, полагаю, успокоиться.

Успокоиться ей точно будет нелишним. Вся магия – это эмоции, умение их контролировать. Меня никто не учил, я скрывала способности. Но книги читала и кое-чему научилась сама. По крайней мере, основные принципы узнала. Пока Тейана не успокоится, она так и будет стоять посреди комнаты, а из ее рук фонтаном будет во все стороны хлестать вода.

– Ну же. Ты ведь понимаешь, что нужно успокоиться. Взять себя в руки.

– В руки?! – нервно воскликнула она, поднимая руки к лицу. Два фонтана тут же забили ей в лицо. Тейана взвизгнула и, отплевываясь, вытянула руки подальше от себя.

– Что здесь происходит? – раздался в коридоре холодный голос Эррана.

Надо же, быстрее стражи успел. Или это стража за ним уже сбегала?

– Ваше Высочество, сюда, – тихонько позвала я. Но он услышал. Ворвался в комнату с таким видом, будто готов был отбиваться от полчища монстров.

Вид у него, прямо скажем, был жуткий. За что и получил фонтаном воды прямо в мор… в смысле, в лицо. Страшное такое лицо.