Вернувшись в кровать, натянула одеяло до носа. Возможно, Кассиан правда за меня переживал. Может, я что-то для него значила. Сделала глубокий вдох. Нельзя сказать, что это было маловероятно. В следующий раз должна вести себя как взрослая. Не целоваться, а сначала выяснить, чего он от меня хочет. Без уважительной причины он бы просто-напросто не пришел. СТОП. Следующего раза не будет. Ни в коем случае. Мне надо как-то избавиться от этих эльфов. Но они пристали ко мне как банный лист. Эльфы оказались достаточно приставучими для существ, которые не хотели иметь ничего общего с людьми.

Глава 2

– Давай хотя бы съездим туда, – потребовала мама, и я заметила, как бабушка усмехнулась, качая головой. Рада, что хоть кто-то из нас веселился.

Я совсем не слушала речей мамы. Мои мысли были там, где и почти всегда: с Кассианом. Его поцелуи и прикосновения казались такими страстными…От воспоминаний об этом щеки запылали. Жар пополз по шее. Интересно, эльфы спали друг с другом? Было ли у них все так же, как и у нас, людей? Как-то ведь эльфийские дети появлялись. Глупо, что ни у кого об этом я не могла спросить. Потому что больше не хотела иметь ничего общего с эльфами. К сожалению, моя сила воли ослабевала с каждым днем.

Аваллах. Интересно, каково это – жить там? С тех пор как Кассиан практически напал на меня, прошло уже несколько недель. Лето подходило к концу. Я пыталась извлечь из этого времени максимум пользы. Мы провели несколько дней на фестивале в Эдинбурге, а еще больше двух недель провели на острове Малл. Мы со Скай жили в одной палатке, а Виктор с Фрейзером – в другой. Но ни серфинг, ни ночные посиделки у костра не выбили этих мысли из моей головы. Кассиан ни разу не появился. Вот как он хотел меня защитить. Видимо, Виктор все же не так опасен. Он ни разу не спросил ни о печати, ни об Эмме. На самом деле он смотрел только на Скай. Для меня оставалось загадкой, как Фрейзер выдержал эти две недели.

Если бы Кассиан позвал меня в Аваллах, не имея скрытой причины, я, скорее всего, согласилась бы. Но так… Каково это – остаться в волшебном мире навсегда? Жаль, что мы с Эммой провели совсем немного времени вместе. Она бы могла кое-что рассказать об этом. Хотя остаться навсегда мне никто и не предлагал. Они бы выгнали меня, стоило только отдать им эту дурацкую печать.

– Элиза, я с тобой говорю.

Ложка, которой я мешала свою суперздоровую кашу, выпала у меня из руки и упала на пол. Мама подняла ее и отдала, качая головой.

О чем, черт возьми, она говорила? Ах, да! Стерлинг и тетя Линдси. Неужели она не могла оставить меня в покое? В конце концов, оставалось еще три недели до начала учебы в сентябре. Даже при одной мысли об этом у меня скрутило живот. Чужой город, чужие люди, чужие, чужие, чужие. Все изменится. Мысль, чтобы зацепиться за ноги Кассиана и отправиться в Аваллах, внезапно показалась не такой уж и жуткой.

Даже Опал я бы вытерпела, ну, или выгнала бы из своей комнаты.

Больше не стоит думать об этом. Я сама отвергла такой вариант, поступив правильно.

– Может, тебе понравится там больше, чем ты думаешь, – сказала мама, и в ее голосе почти звучало отчаяние.

Еще один человек сильно хотел от меня избавиться – я задыхалась от жалости к себе. Скай больше не могла это слушать, хотя уже две недели жила в Лондоне, чтобы попрощаться с Виктором, собиравшимся в Аваллах, и подыскать себе жилье. Она искренне радовалась, что уехала из Сент-Андруса. В какой-то момент в последние несколько недель мы поменялись ролями, и Скай из суперосторожной девушки превратилась в авантюристку.

Я вздохнула и решила сдаться. Хотя и не могла представить, чтобы в Стерлинге было что-то волнительное, у меня постепенно кончались аргументы. Мама настаивала, чтобы поехать со мной и освежить наше знакомство с тетей Линдси. Я бы с удовольствием обошлась и без этого. К сожалению, у тети Линдси в доме имелось несколько свободных комнат, а мои родители не были готовы платить за комнату в общежитии, если я могла жить у старушки.

– Почему я не могу жить в общежитии? Тетя Линдси будет требовать, чтобы я помогала ей целыми днями.

– Мы не можем отказаться. Не надо устраивать театр, она – часть семьи, и у нее больше никого нет.

Я видела, как мама обменялась взглядами с бабушкой, но та, защищаясь, подняла руки.

– Не надо и меня в это вмешивать, девочка моя.

– Она твоя кузина, – не сдавалась мама, – и я раньше любила у нее бывать!

– Может, тогда ты в Стерлинг поедешь? – предложила я.

– Не веди себя как ребенок, – отмахнулась мама. – Врачи считают, что ей больше нельзя жить в доме одной, но переезжать она отказывается.

И что, теперь это моя проблема? Не хотела казаться бессердечной, но меня не радовала перспектива провести студенческие годы, которые представляла себе самыми яркими в жизни, ухаживая за старушкой. Никто не мог требовать этого от меня. Если верить рассказам родителей, они отлично проводили время в молодости, а я должна от этого отказываться?

После всех историй с эльфами и магами я, наконец, заслужила тайм-аут. В защиту мамы стоило упомянуть, что она не могла знать, в какую историю нас втянул папа. Печать и судьба Кассандры останутся для нее такой же тайной, как и мое знакомство с эльфами.

Финн и папа спасли меня, когда зашли на кухню.

– Ну, как оно? – мама выжидающе посмотрела на них. – Может, вы уже уберете этого монстра с дороги?

Утром пришло письмо, в котором папе разрешили порубить старый дуб на дрова.

Папа налил кофе в чашку, а Финн схватил кусок пирога.

– Дерево действительно было очень большим, – сказал Финн, как будто мы этого не знали. Дуб был огромным уже тогда, когда я ходила в начальную школу.

– Значит, лучше бы вам уже приступить к работе. Дерево все-таки преграждает половину дороги. Скоро к нам перестанут ходить посетители. – Она хлопнула Финна по руке, когда тот собирался намазать маслом еще одну булочку. – Они для наших гостей! – сказала мама. – Ты уже позавтракал.

– Это был какой-то кроличий корм, а не завтрак, – Финн покосился на хлопья, которые я тоже ела без особого удовольствия, и поднял брови.

Обычно брат не вел себя так вспыльчиво. Неужели у него на душе скребли кошки? С самого выпускного вечера он пребывал не в настроении, что, возможно, было как-то связано с Грейс. Я надеялась, что во время учебы в университете он познакомится с более приятной девушкой.

Папа хлопнул в ладоши.

– Тогда пора начинать. Мы же не хотим, чтобы торт, который испекла ваша мама, самим пришлось доедать одиноким вечером.

В принципе, я не возражала. Обменялась взглядами с Финном, который, казалось, тоже находил эту перспективу довольно-таки приятной, но брат покорно пожал плечами.

– Я принесу пилу, – сказал он, уходя.

Быстро засыпала в себя оставшиеся хлопья, потому что желудок тревожно урчал. Покачала головой, глядя на хихикающую маму, которую только что поцеловал папа. Родители иногда казались такими неуклюжими.

Я как раз собиралась выйти из кухни, когда мама вдруг меня окликнула:

– Ну что, едем к тете Линдси?

Я повернулась.

– Если поеду туда с тобой и решу, что там жутко, позволишь мне заселиться в общежитие?

Отец обнял маму одной рукой. Они прислонились к раковине.

– Хорошо, – согласилась мама.

Не думала, что она так быстро сдастся. Это было совсем не в ее духе. Хотя, возможно, и было. С тех пор как папа вернулся домой, она изменилась. Стала более общительной, смеялась куда чаще и не жаловалась, что я слишком часто кусочничаю и сижу перед компьютером. Она даже перестала подкладывать мне в комнату старые, затхлые книги. Я почти скучала по этому. Финн прошел мимо окна с пилой в руке. Я повернулась и пошла к нему.

– Тогда мы поедем в субботу. Тетя Линдси ждет нас на чай после обеда, – крикнула мама мне вслед.

– Ты уже все с ней распланировала? – я ошеломленно повернулась к ней.

Мама только пожала плечами.

– А что мне было делать? Нужно же планировать свое время. Не хочу брать замену в кафе.

Ее голос звучал так, будто она жертвовала драгоценным временем ради меня. При этом мне совсем не хотелось уезжать. Все, как всегда, а я уже думала, что у меня есть право голоса. Я нахмурилась.

Не успела хоть что-то сказать, как бабушка удивительно быстро для своего возраста вскочила со стула.

– Ты должна помочь мне полить розы, – сказала она. – Мужчины сами справятся с этим деревом. А то тебе еще кусок древесины на ногу упадет.

Мама удовлетворенно улыбнулась и налила себе чашку кофе. Она за это поплатится! Настало время взять жизнь в свои руки. Я слишком часто позволяла другим – эльфам и матерям – решать за меня.

– Скай поедет со мной, – крикнула я из коридора, пока бабушка тащила меня за собой. Вот тебе и взяла жизнь в свои руки. Все в этом доме знали, что я почти беспомощна без лучшей подруги. – Мне нужен кто-то, кто будет на моей стороне.

– Без проблем, – пропела мама. – Скай – очень разумная девушка. Я уже сказала тете Линдси, что мы приедем втроем.

– Гррр!

Интересно, что она сказала бы, если бы узнала, что разумная девушка сейчас встречается с колдуном со странными татуировками на теле, который был практически похищен собственным отцом и жил в заколдованной деревне.

…Но, разумеется, об этом я ей ничего не скажу. Да и нельзя этого делать, хотя мне было все труднее не рассказывать никому об эльфах, Лейлине и моих приключениях. Нам с отцом приходилось прятаться в его кабинете. Плюсом было то, что Квирин стал навещать нас чаще. Я, конечно, дала ему понять, что ничего больше не хочу знать об эльфах, и он тут же согласился. Если бы я была умнее, с самого начала бы к нему прислушалась. Он предупреждал, что эльфам нельзя доверять. Но мне хотелось самой в этом убедиться.

Я до сих пор не понимала, почему папе позволили узнать обо всей этой эльфийской истории. Мне, в конце концов, разрешили посвятить в это только трех человек. Но, вероятно, в этом и заключалась суть: не я рассказала ему о волшебном мире, а он сам выяснил, что тот существует. С тех пор как узнал, что мы делим мир с эльфами, магами и другими существами, он развлекался ведением переписки с доктором Эриксоном и Питером. Квирин работал их посыльным. К сожалению, папа очень неохотно делился со мной своими изысканиями, что сильно злило. В конце концов, из нас двоих экспертом по магическим существам была я. Без меня он бы все еще торчал в тюрьме колдунов, где его запер отец Виктора, чтобы шантажировать нас и получить печать Вангуун. Для меня оставалось вопросом, почему он до сих пор считал меня ребенком.

Я неохотно забрала лейку из рук бабушки. Она настаивала, чтобы ее любимые розы поливали исключительно дождевой водой. Это значило, что приходилось примерно двадцать раз наливать в лейку воду из канистр, стоявших у стены участка, и тащить ее к грядкам. Самой бабушке это, разумеется, уже было не под силу, а мужчины сейчас рубили дерево. Грохот наверняка был слышен по всей деревне.

– Твоя мама хочет для тебя только лучшего, – бабушка срывала с розовых кустов увядшие цветы, когда я шла мимо.

– Она хочет для меня того, что сама считает лучшим, – застонала я, таща две лейки.

Каким бы прекрасным ни был наш сад, окружавший старый дом из ветхого песчаника, эта работа представляла сущую пытку. Если я когда-нибудь отсюда перееду, в моей квартире не будет ни одного растения. Я уже перевыполнила жизненный план по уходу за цветами.

– Ты раздражена. Может, тебе стоит ответить хотя бы на одно из сообщений, которые посылает Кассиан. В последнее время ты постоянно злишься.

Ах да, сообщения, которые он отправлял через этого лицемера Квирина! Думала, что хотя бы тролль был на моей стороне. Я жгла письма, не читая.

– Я ответила на одно. И дала ему понять, что не заинтересована ни в нем, ни в защите магов или эльфов. Тема закрыта.

– Для него, очевидно, нет, – резко заметила бабушка. – Вчера Квирин принес новое письмо. Я на самом деле жду, когда парень лично придет в наш сад.