– Хоть ты и стерва, но права. – фыркнула Химари. – Это дерево… прохладный воздух, даже темный туман – все кажется таким родным.

– Естественно. Жизнь, влага, тьма – твои основные планы, даже если ты этого не осознаешь, деточка. – усмехнулась Мюриэль. – Но останешься ли ты собой, после того как встретишься с настоящей тьмой – совсем другой вопрос.

– Встречалась с вещами и похуже. – самоуверенно фыркнула японка, поправляя ножны на поясе. Дроу на это лишь снисходительно улыбнулась, а мне не оставалось ничего другого, как выбрать талант способный помочь здесь и сейчас.

Терять возможность превращения в человека, пусть и горящего, я не собирался. С землей и так были проблемы. Оставалось только одно – создание усиленного элементля лавы. Протектор требовал значительных ресурсов на поддержание своего существования, и все равно такая способность открывала новые возможности.

Во-первых – элементаля теперь можно призывать не только на территории подземелья – но из любого источника огня. Во-вторых – его рукопашные атаки отвлекут врагов от меня. Ну и наконец в-третьих – вызов элементаля, вместе с рюкзаком с манной за плечами, позволял мне одновременно сформировать небольшую армию из духов всех мастей. Даже отсутствие земли, огня и костей не становилось проблемой, до тех пор, пока открыт портал к сердцам подземелий.

– Вот бы еще подземелье с собой таскать. – задумчиво проговорил я, глядя на проплывающую в парах сотен метров тучу из насекомых.

– О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю. – пожаловалась Химари, и я подробно рассказал девушке о том, что не могу создать подземелье из-за несоответствия элементов. – И в чем проблема? – вновь спросила она.

– Еще раз – я могу строить только на камнях. А здесь их взять неоткуда, под ногами дерево, вокруг воздух и пары влаги. Еще тьма эта…

– Пф, я тебя не понимаю. – фыркнула японка. – У меня на родине целые острова посреди океана насыпают, ставят сваи и строят искусственные пляжи. А ты о каких-то клочках земли говоришь, и это с магией!

– Насыпать? – удивленно спросил я, напрочь забыв о такой практике.

Может просто из головы вылетело, а может все было куда глубже и воспоминания остались у другой – погибшей половины меня. Не теряя времени, я открыл портал на полуразрушенный шестой уровень, и попросил Хранительницу засунуть в него несколько камней. Булыжники с грохотом вывалились из моих рук, больно прижав ногу.

– Ай, черт! – выкрикнул я, растирая ушибленные пальцы. – Получилось.

Радость моя оказалась не долгой. Ровно до того момента пока перед глазами не высветилась надпись – «недостаточно поверхности для активации форта». Еще раз выругавшись я расширил портал, и попробовал насыпать кучку по больше. И только когда она стала мне по пояс, разросшись на большую часть корня, мне удалось наконец активировать участок.

Вот только продлилось это всего несколько секунд – корни эльфийского древа выкачивали энергию словно пылесос. Пришлось придумывать противодействие, укрепляя нижнюю часть активированной площади отдельным слоем гранита. Вышло в целом не плохо, энергия перестала утекать в никуда, но времени всего на один кубический метр ушло больше получаса.

– Это того стоило? – спросила, фыркнув Химари, когда я, уставший, но довольный, сел, прислонившись спиной к только что возведенной башне огня.

– Естественно. Теперь мы можем телепортироваться сюда и отсюда. Что сильно повысит возможность маневра. Я уже приказал хранительнице собрать несколько столбов с камнями, для быстрого возведения насыпей. Будем их делать каждые несколько часов. – довольно сказал я, похлопывая по совершенно не выглядящему грозным форпосту. – К тому же, тут камень и огонь, рядом с ними я чувствую себя уверенней.

– До первого столкновения с тварями тьмы. – многозначительно улыбнулась Мюриэль. – Если тебе будет так спокойнее, и это не станет нас слишком задерживать – я не имею ничего против, и все же, снести этот островок не составит никакого труда.

– Может и так. – согласился я, поднимаясь. – И все же, нам пригодится любая точка опоры. В прошлый раз мы победили только за счет хорошей предварительной подготовки. Не начни я готовить атаку за несколько дней – сразу после захвата сердца шестого этажа, мы проиграли бы еще до начала сражения. Тут у нас такой возможности не будет.

– Это правда, ни одно разумное существо, обладающее превосходящими силами, не позволит тебе отстраиваться на своей территории. – согласилась дроу, немного задумавшись. – Знаешь. А ведь я и в самом деле могу тебе помочь.

– Ага, помочь мне доставить тебя домой. – усмехнулся я.

– Очень смешно. – поморщилась Мюриэль. – Можешь считать как хочешь, но это правда. Когда мы доберемся до моей резиденции, и я воссяду на трон – я покажу тебе что такое истинная благодарность правителя дома гидры.

– Это прозвучало как угроза. – заметила Химари.

– Ну что ты, всего лишь фигура речи. – беспечно отмахнулась темная эльфийка. – У меня осталось несколько знакомых и должников, которых не успели убить к моему изгнанию. Если они еще живы – мы сможем попросить о проводнике по безопасным территориям. В обод домовых замков.

– Сколько ты говоришь не была у себя дома? Лет пятьсот? Уверена, что хоть кто-то из них еще жив?

– Правители домов по-настоящему могущественны, и пара сотен лет не составляют для них никакой проблемы. Другое дело – яд или кинжал, но в паре личностей я вполне уверенна. Шинриэль, глава дома убийц, может оказаться как полезным союзником, так и самым опасным врагом. Резиденции ее дома раньше охватывали все уровни бездны, и сейчас ее шпионы вряд ли стали хуже видеть в тенях. – задумчиво проговорила дроу. – Но плата за ее услуги может оказаться непосильно высокой, а тот, кто не сможет ее заплатить – пожалеет о своем выборе.

– Значит вместо того чтобы избегать опасности ты предлагаешь отправиться прямо в пасть тигра? – спросила, нагло ухмыляясь японка. – Я сама из якудзы, и хорошо знаю порядки в таких организациях. Если мы придем без подарка – скорее всего нас прикончат в первый миг.

– А кто сказал, что мы без подарка? – сказал я, поднимаясь с временного форпоста. – У нас найдется драконье мясо, или пара костей и клыков. Ну а если им понадобится что-то более существенное – у нас есть целая гидра.

– А вот это уже угроза, милый. – сказала темная эльфийка, едва заметно сжимая на рукояти посоха пальцы. – Не стоит так говорить, особенно когда тебя могут услышать незнакомцы. Вдруг они подумают, что владыке четырех подземелий нечего им предложить?

– Это будут уже их проблемы. – сказал я, достав из сокровищницы несколько каменных скрижалей с отпечатанными на них заклятьями. Затем, закрыв глаза, я прошелся по каждому из подземелий, назначая очередь строительства. На нулевом и четвертом – камни маны, для повышения быстро расходуемых запасов. На шестом – кладбища для хранения костей поверженных кобольдов.

Постепенно каждое из подземелий приобретало свою собственную специфику, опираясь на то что у него уже было. Больше всего внимания сейчас требовали последнее и первое подземелья. Разруха шестого компенсировалась щедрым пополнением маны, а нулевой развивался не только моими силами – но и участием свободных рас, которых становилось все больше. Но сообщение, которого я так ждал все еще не пришло, и я был вынужден отложить дела подземелий на потом.

Отдохнув в форпосте и ограничив потребление маны за счет возвращения к человеческому виду, я отправился дальше с восстановленными силами. Девушки и вовсе чувствовали себя прекрасно, подпитываясь от враждебных мне энергий сопряженных планов. И когда следующая черная туча, едва различимая в слабом свете водопада, приблизилась к нам, Химари смело вышла вперед.

Татуировка девушки вздрогнула, обретая фактуру и объем. Увеличилась в размерах, поглощая плотные окружающие нас тени, и через несколько мгновений рядом с японкой уже стоял хорошо различимый черный леопард. Мускулистое тело, покрытое дымкой, было напряжено, словно тетива, готовая выпустить стрелу по врагу. Я даже залюбовался тенью, отвлекшись на секунду, но, когда шум крыльев роя стал подобен громыханию водопада, выпустил сразу всех либлинов и поднял элементаля.

Обновленный помощник уже не был моей копией – в три раза шире в плечах, покрытый языками пламени, он больше напоминал красного халка, которого кто-то облил бензином и в шутку поджог. Призванный дух с разбегу врезался в самую гущу волны жуков, раскидывая обгорелые тела в разные стороны.

Выпущенные огненные либлины осыпали насекомых шарами пламени, ловко избегая лап хищников. А мы, с костяными и каменными духами, усиленными созданным на втором уровне подземелья оружием, отбивали одну атаку за другой, лавируя между несколькими ядрами роя.

Насекомые атаковали с самоубийственной решимостью, и не думая отступать, но в этот раз мы оказались куда лучше готовы к схватке. Выгадав момент, я создал форпост, куда смогли отступить все остальные, и при поддержке башен смерти и огня через несколько минут все было кончено.

– Странно. – проговорила Мюриэль, появляясь словно из воздуха, когда последний из врагов пал. – Может что-то изменилось?

– О чем ты? – устало спросил я, возвращая запчасти к либлинам в сумку и отпуская духов. – Можешь высказаться.

– Нет, ничего такого. За сотни лет все могло в корне измениться. – отмахнулась темная эльфийка, идя вперед. – Ну? Вы готовы отправляться?

– Может вместо того чтобы прятаться ты в следующий раз примешь участие в сражении? – зло спросила Химари. – А то твоя бодрая и лоснящаяся здоровьем физиономия прямо просит кирпича.

– Зачем так злиться? – улыбнулась дроу. – Можно подумать я у тебя любимую конфетку забираю. Мне тоже требуется отдых, желательно несколько дней. Я ведь совершила невозможное! Легендарный подвиг! Убила дракона.

– Это прозвучало так, будто ты его в одиночку прикончила. – едко ответила японка. – Мы все там были, и кто знает, что с тобой произошло не рухни потолок.

– Довольно. Нам еще черт знает сколько идти вместе. Прекращайте собачится. – сказал я, в очередной раз разнимая девушек. Пусть до драки еще не дошло, но дроу с японкой явно вместе уживались плохо. И это, не смотря на то что всего несколько часов назад они дружно щебетали, попав на восьмой уровень.

Дальше мы продолжили идти в тишине. Первой – недогончая, не участвующая в сражениях, как хрупкий и требующий бережного обращения инструмент. Сразу за ней – Химари, со своей пантерой, а чуть позади я и Мюриэль.

Ветер, завывающий меж ветвей, складывал потоки в причудливую мелодию, а иногда даже грозил скинуть нас с широких корней, но роям насекомых он, казалось, совершенно не мешал. Вместо того чтобы каждый раз сражаться с ними – мы дожидались пока очередная туча не улетит достаточно далеко, чтобы пройти по безопасному маршруту.

Спустя девять часов пряток мы сумели добраться до огромного корневища, в котором едва угадывались очертания башен, и сплетенная из толстых белесых корней крепостная стена. Ни стражей, ни даже патрулей я не увидел, а когда нахмурившаяся Мюриэль подалась назад не выдержал.

– Говори. В чем дело?!

– Тени. – сказала дроу показывая на опустившуюся тучу. – Наши города защищены от теней и насекомых, их здесь не должно быть! Кто-то разрушил оборону крепости!

Глава 3

– Хочешь сказать, что на них напали? – довольно спросила Химари. – Тем лучше, нам не придется сражаться.

– Там должна быть моя сестра, так что мы в любом случае идем внутрь. – сказал я, создавая форпост прямо на месте где стоял.