– Конечно! Я об этом и говорю! Стоит оказаться рядом или в тебе – сразу тупеешь! – всплеснула руками фея, явно довольная результатом. Но уже влетев в мою грудь, задумалась: – Надо будет поблагодарить хозяина этого замка. Благодаря его подаркам, у нас есть не только снаряжение, но и возможность пройти испытания, не раскрывая твоей каменной природы.

– Я против того, чтобы использовать либлинов огня в бою. Слишком легко провести параллели между использующим миньонов Владыкой подземелий и одновременно появившимся никому не известным магом с феей огня. Хорошо, что все, с кем мы сталкивались на поверхности, видели только огненную составляющую и не догадываются о второй.

– Не все. Огр-портной, инструктор Радаман, сам господин распорядитель, а в скором времени и другая его прислуга. Нам придется довериться им, служителям Бездны. Но в целом ты иногда все же думаешь головой, – нехотя согласилась Веста. – Теперь, когда миньоны огня подпитывают мою силу, черпая ее с плана элементалей, я смогу использовать слабые заклятья даже без дополнительного восстановления. Не больше пары огненных шаров в минуту, так что в остальное время тебе придется отбиваться самому.

– Я справлюсь. Но если либлинов нельзя призывать в обычной и атакующей форме, то в защитной придется прятать уже тебя. Слишком явная связь.

– О боги. Ты все слишком усложняешь. Просто убивай врагов, зачем создавать себе такие трудности? – вздохнув, укоризненно посмотрела на меня фея. – Нет противника, нет проблемы. И никто не расскажет, что тебя видел.

– Да, а еще нет рычагов влияния и использования, – я прикрыл ладонью лицо, понимая, что мои слова для нее слишком сложны. – Ладно. Полностью наплюем на здравый смысл, совесть и цивилизованность. Мертвый не расскажет о тайнах своих господ и хозяев. Его нельзя склонить на свою сторону или заставить работать. Если уж быть полными отморозками – за него нельзя попросить выкуп! А даже мало-мальски благородного можно продать родственникам. За деньги.

– Если так подумать, ты прав, – наконец признала Веста. – Но не могут же все враги пригодиться живыми? Рабы, скованные ошейниками чужих господ. Отморозки, не слушающие доводов разума. Психи и маньяки, которые не дружат с головой по определению.

– Есть такие, и с ними ничего не поделаешь. Даже в моем мире в большинстве стран есть смертный приговор, выносимый тем, кто в принципе не в состоянии раскаяться, измениться в лучшую сторону или пригодиться, – нехотя согласился уже я. – Вот только таких неисправимых и бесполезных крайне мало. Допускаю, что из-за вашего уклада их будет не один на миллион, а пара на тысячу. И все же каков шанс, что нам попадется именно такой?

– Не понимаю, о чем ты? – подалась вперед фея. – Я думала, мы говорим о тех, кого тебе отдал распорядитель, и кого теперь придется пристроить.

– И о них тоже, – усмехнулся я, поднимаясь и приказывая огненным либлинам идти в указанную точку, что они немедля и сделали. – Не видишь? Нам подарили целое подземелье. В которое так или иначе будут лезть всякие отморозки, контрабандисты, фанатики и наемные убийцы. И я смогу сделать из катакомб место, которое им подходит. Тюрьму, в которую смогу засунуть всех, кого считаю слишком опасным, чтобы оставаться на свободе.

– О боги, прошу, скажи, что ты шутишь! – взмолилась Веста.

– Нет, ни разу. Я понимаю, что это создаст множество сложностей, но возможностей даст еще больше. К тому же теперь мы с этим подземельем связаны. И прямо через филактерию, и через помощь распорядителя. Пойдем, нам нужно осмотреть текущие владения, а после незаметно выбраться наружу и вернуться к инструктору.

– Ты даже не представляешь, как это верно, – прошептала Веста, когда я переоделся в новый, но дочерна сожженный наряд, через который теперь еще отчетливее просвечивали мои горящие вены. Хорошо хоть сапоги стояли в стороне и почти не пострадали.

– Конечно, я всегда правильные вещи говорю. А о чем ты, кстати?

– Сердце подземелья, мы его пробудили, и теперь оно бьется в унисон с нашим.

Глава 16

Владения мои оказались, мягко скажем, невелики. Кроме зала с костром и небольшого коридора, скрытого за ложной стеной, в моем распоряжении оказалась пара комнат – без дверей, зато с моими связанными пленниками, – и те самые катакомбы, заполненные враждебными, хоть и мелкими, тварюшками, вроде реальных крыс. Большая часть подземелья закономерно оказалась для меня скрыта, но в тех, где я побывал вовремя захвата, отображались пустые и не очень коридоры.

Скрытый за ложной стеной, я дождался, пока мимо пройдет значительно поредевшая и забрызганная кровью ватага дварфов, и вышел наружу. До лестницы наверх оказалось всего ничего – меньше двухсот шагов, так что путем нехитрых вычислений я выяснил, что сердце моего подземелья, костер и тронный зал находились так же и под центром бойцовской арены.

– Кроме того, что уже принес, ничего, – покачал я головой в ответ на немой вопрос Радамана, принимающего добычу от возвращавшихся искателей приключений. Тот устало кивнул, взглянув на висящую над бездной голубую луну. Я тоже на нее посмотрел, крошечный шарик, на котором почти ничего не рассмотреть, пожалуй, даже наша была крупнее, или ближе.

– Следующий, – скомандовал ночной страж и инструктор. – Сколько?

– Одна, – эльфийка в черном облегающем костюме, шедшая прямо за мной, бросила в общую корзину отрезанную голову. – Эй, яркий парень, тебе так и не удалось ничего найти?

– Почему? Я личность зажигательная, так что с утра отработал, а потом просто гулял, – пожал я плечами, нарочно показывая огненные волосы. – К тому же свернувшейся крови почти не видно. А вот ты явно наслаждалась процессом, раз так заляпалась с ног до головы. Или это тебя ранили?

– Пф. Меня? Нет. Но пришлось остаться без рабов, – отмахнулась, словно ее слова ничего не значили, авантюристка. Я с трудом удержал улыбку, кивнув и пообещав себе позже обязательно решить вопрос с этими мразями.

– Следующий! – недовольно сказал Радаман, прогоняя эльфийку, на поясе у которой висели две кривые черненые сабли. По сравнению с моим кинжалом они смотрелись более чем внушительно, и я еще раз отметил, что, не имея опыта большого опыта боя с холодным оружием, мне придется полагаться на магию Весты, защиту и резкое сокращение дистанции для контактного рукопашного боя с ножом. А делать это без брони вредно для жизни.

Сидящие на трибунах и возле выхода в подземелье искатели приключений выглядели совершенно по-разному. И дело не только в их расовой принадлежности, хотя и тут хватало разнообразия, главное – в глаза бросалась степень подготовки. Одни спокойно, словно в полевом лагере, обрезали края ран, смазывали и бинтовали, делая это как что-то само собой разумеющееся. Другие, их полная противоположность, со стонами и криками сжимали небольшие порезы и наматывали окровавленные тряпки.

Первые, несмотря на усталость, чистили оружие, выправляли погнутые доспехи небольшими молоточками. Вторые – валялись в том виде, в котором выбрались из подземелья. Но была еще и третья категория – эти сидели чуть поодаль. Кто в одиночку, кто группами. Видно было, что они уже давно вернулись и сейчас лишь ждут результатов. И большинство из таких успешных были эльфами, со своими родовыми знаками и слугами.

Ну и я. Стоящий посреди прохода так, чтобы ни один воин не мог пройти мимо, не посмотрев на меня, такого веселого, улыбающегося, яркого и запоминающегося. Этот образ должен впечататься в их мозги, да так, чтобы они никогда даже не подумали, что вот этот открытый броский парень и мрачная тень в подземелье, окруженная миньонами, – одно и то же лицо. Только так я смогу не только побеждать, но и оставаться неуязвимым.

– Время! – выкрикнул, зевая, один из инструкторов, судя по белоснежной коже и крыльям за спиной, без сомнения, принадлежавший к народу ангелов. – Полночь!

Вместе с Радаманом они закрыли створки ворот, и через несколько минут оттуда раздались настойчивый стук и крики. С каждым мгновением они становились все отчаяннее, все громче.

– Не хотите пустить их? – спросил я, подойдя к двери. – Они же опоздали совсем немного.

– Эй, огненный парень, умерь свой темперамент и отойди в сторону, не видно ничего! – выкрикнул сидящий наверху здоровяк, скрывающийся под накинутым на лицо дорожным плащом. Таких было с десяток, в основном они расположились отдельно. Те самые успешные, или не очень? В любом случае я не собирался стоять просто так, но стоило двинуться к двери, как доносящиеся из-за нее крики сменились жутким нечеловеческим визгом, полным ужаса, а затем и предсмертными хрипами.

– Поздно, – покачав головой, заметил Радаман. – Всех, кто вернулся без головы противника, прошу немедля покинуть город. Утром господин распорядитель встретится с оставшимися участниками, а сейчас вам предстоит самостоятельно заняться своим размещением. Если вам некуда пойти и нет денег, можете спать прямо тут, на арене, до утра. Дело ваше. Но помните. Распорядителю все равно, в каком состоянии вы приступите к испытанию. Главное, только его результат.

– Эй, погодите, а это что было? Не испытание? – возмущенно спросил израненный эльф, сидящий в гордом одиночестве. – Я потерял всех слуг, пока добывал вам головы бандитов!

– Как и говорил господин Распорядитель, это лишь подготовка к настоящему испытанию, вступительное задание, которое вы выполняли по воле его, – устало объяснил тифлинг. – Завтра же начнется ваш спуск в бездну, так и там, где решит сам Играющий бог. И ни от Распорядителя, ни от нас не будет зависеть, кто пройдет, а кто нет.

– Идешь на дежурство? – спросил у него в полголоса ангел.

– Неа. Не сегодня. Говорят, выход из катакомб прямо под мостом. Вряд ли кто-то осмелится туда наведаться, – поморщившись, ответил Радаман. – К тому же я уже почти сутки без сна. Обойдутся ворота и без меня. А если кому не повезет оказаться на мосту, что поделать.

– Может, мне стоит помочь господину инструктору? – спросил я, подмигнув знакомому. – А он в следующий раз выручит меня.

– Испытуемый, не пытайтесь подлизаться к администраторам, ничем хорошим для вас это не закончится, – оборвал мою мысль выступивший вперед ангел. – Вам уже были выданы распоряжения, выполняйте их и не старайтесь стать любимчиком. Как уже говорилось, мы никак не можем повлиять на проведение заданий и тратить свое время на вас не будем.

– Ладно-ладно, чего заводиться? – усмехнулся я, взяв его покрытый огнем клинок двумя пальцами и демонстративно отведя его в сторону.

Ангел, совершенно уверенный в своем оружии, остолбенело смотрел, как я щелчком скидываю с подушечек пальцев пепел. Тифлинг одобрительно усмехнулся, да и от других внимательных взглядов такое действие не укрылось. Хотя, надо признать, огонь меча имел совершенно иную природу, нежели мое пламя, и даже просто взять лезвие оказалось болезненно.

– Я в этом городе впервые, никто не хочет угостить парня с огненным чувством юмора кружкой эля и хорошей историей?

– Чтобы ты спалил таверну? – зло спросил дварф из лишившейся нескольких бойцов артели.

– Да ладно, возьму сковородку, буду сидеть на ней, – отмахнулся я, смотря прямо в глаза воину. Тот выдержал взгляд всего несколько секунд, но не потому, что обладал недостаточным самообладанием, просто я слишком ярко сиял в ночи, затмевая факелы. – Ну ладно, а если я приглашу на кружечку? Пара медяков у меня найдется.

– А это уже другое дело, – грустно усмехнувшись, сказала девушка-хоббит, уже собираясь выхватить из моих рук показанные монеты, но все же не решившись совать пальцы в огонь. – Идем, выпендрежник, я знаю отличное и недорогое место поблизости. К тому же там принимают любую плату, даже запятнанную кровью.

– Как скажешь, красавица, – ответил я, отключая атакующую форму и наконец приобретая почти нормальный вид, хотя факелы все еще светили слабее, чем моя шевелюра.