– Нас видели вместе. Вы входили в мой дом. Теперь поползут слухи. Моя репутация подмочена. Придется рассказывать правду. А ведь тут было так тихо…

Я не договорила – в глазах жениха вспыхнуло изумление. Он как будто не верил услышанному. Ну, или же не хотел верить. В его случае это было равнозначным.

– Слухи? Репутация? – прищурился жених. – От кого я слышу эти слова? Какая репутация в этой забытой богами дыре?! Ты, когда сбегала из дома, практически из-под венца, о нашей с твоим отцом репутации думала? А о слухах, которые обязательно поползут по столице?! Твои сестры не могут показаться в приличном обществе. Об их детях ты подумала? А о карьере их мужей?

Ох, как все сложно. То-то он такой нервный. Вереника не просто сбежала, получается. У ее побега оказались серьезные последствия для членов ее семьи. И кому мне сказать теперь спасибо за переселение в такое проблемное тело?

– Мне жаль, что так получилось, но на тот момент я считала, что это…

Я не договорила – миг, и сильные мужские руки вздергивают меня вверх, как куль с картошкой, держат за грудки, бережно, но решительно. В глазах появляется холод. Вся фигура жениха сжимается, как у огромного агрессивного кота, готового к прыжку.

– Кто ты? Кто ты, Шархес² тебя побери?! И почему ты находишься в теле моей невесты?! – буквально зарычал жених.

Упс. Большой упс. Вот как знала же – не играть мне роли сбежавшей невесты. Особенно когда информацией никакой не обладаю.

– Вы меня придушите, – аккуратно заметила я. – И тогда я точно ничего вам не расскажу.

Хватка сделалась менее жесткой, но пальцев жених не разжал.

– Кто ты? – повторил он.

– Человек. Из другого мира.

Я произнесла эти слова и замерла, боясь реакции. Кто его знает, как здесь относятся к попаданцам. Вдруг на костер сразу потащат?

Еще несколько секунд я висела над полом, затем жених опустил меня на мое место.

– Переход, значит, – проговорил он негромко и совсем непонятно. – Давно его не было. – И уже мне: – Ты сама открыла врата?

– Что? – изумилась я.

Какой переход? Какие врата?

– Значит, боги, – не потрудившись мне что-либо объяснить, заключил жених. И снова мне: – Твое имя? Настоящее?

– Вера.

– Давно ты здесь?

– Шесть месяцев.

– То есть почти сразу.

– Может, вы объясните мне, что происходит? – мне надоело отвечать на вопросы, и я решила сама получить информацию.

– Ты скоро выйдешь замуж, – произнес этот… сволочь… и осклабился.

– Я не ваша невеста, не Вереника, – напомнила я.

– Ты в ее теле. Имена почти одинаковые. Магическая клятва примет тебя.

– Нет.

– Что? – изумился жених.

– Нет, – уже уверенней повторила я. – Я за вас не выйду.

На кухне установилась нехорошая тишина.

– Леонарду найр Артонскому отказывать не принято, – холодно сообщил жених. – Я спишу твой отказ на отсутствие информации у тебя. – Завтра найди среди своих книг энциклопедию высшей аристократии нашей империи и почитай его. Внимательно почитай.

«Первые семьи Шарлийской империи»? Да, была такая энциклопедия библиотеке. Подарочный экземпляр, видимо. Ну, или же нарочно подобные экземпляры рассылали по всем отделениям империи, чтобы жители брали книгу в руки с почтением и осторожностью: черная кожаная обложка, золотистое тиснение, прекрасная печать, красочные гравюры. В общем, эту книгу и подарить не стыдно было. Я туда не заглядывала. Зачем мне, живущей безвылазно в далеком провинциальном городке, знать поименно высшую аристократию, обитающую при дворе? Я изучала политику, экономику, историю, религию, быт и прочие стороны жизни имперцев. И вот, пожалуйста, один из тех, кто упомянут в той энциклопедии, сейчас стоит передо мной.

– Завтра же, – продолжал между тем жених, – мы с тобой отправимся к местному магу. Пусть откроет твои магические каналы.

– Зачем? – напряглась я.

Вот еще магии мне в моей жизни не хватало. И так проблем целый воз.

– Мне нужны здоровые наследники.

– В империи много молодых женщин, готовых выйти за вас. При чем тут я?

Жених прищурился.

– Ты упрямая. Такая же, как Вереника. Правда, она была вспыльчивой безголовой дурочкой. А ты как минимум умеешь держать себя в руках. Я заключил договор с твоим отцом, Вереника. И ты выйдешь за меня. Сейчас на тебе моя магическая метка. С ней ты точно никуда не сбежишь.

– У меня нет денег, чтобы куда-нибудь сбегать, – заметила я.

– Это видно по тому, как ты тут живешь, – усмехнулся жених. – Готовься, Вереника, с завтрашнего дня ты официально станешь для всех моей невестой.

– А как же моя работа в библиотеке? – я не собиралась сдаваться.

– В этом захолустье? – приподнял брови жених. – Ты вернешься в столицу, станешь моей женой, а дальше можешь выбрать хобби себе по душе.

Повернулся и вышел, своим уходом поставив точку в нашем разговоре. Временную точку, конечно. Я собиралась уже завтра приделать к ней хвост и превратить в запятую.

Выйти за него? Да не дождется.

С такими мыслями я достала из ледяного короба кашу, поставила ее на огонь, чтобы подогреть, и направилась в коридор – закрыть входную дверь.

Настроение у меня было боевым. Я терпеть не могла, когда кто-то начинал мне указывать. Одно дело – выслушать прямой приказ начальства, приказ, надо заметить, связанный с работой. И совсем другое – повиноваться какому-то местному хлыщу, решившему взять меня в жены против воли.

Пусть помечтает.

Замок на двери щелкнул – ночью меня, надеюсь, никто не побеспокоит.

Теперь можно было возвращаться на кухню, есть сваренную вчера кашу с последней булочкой, пить безвкусный чай. И думать. Думать. Очень много думать.

Глава 12

Придумалось не так уж и много. Я не владела нужной информацией, чтобы строить хоть какие-то предположения, а потому съела кашу, выпила чай с булочкой, тяжело вздохнула и минут через пять пошла спать. Завтра прочитаю в «Первых семьях Шарлийской империи» про Леонарда найр Артонского, и можно будет хотя бы примерный портрет жениха составить. Хотя я и сейчас могла сказать, что этот самый Леонард – наглый, самоуверенный, самовлюбленный тип, который никогда не сталкивался с отказом.

Наверное, именно поэтому его настолько сильно задел побег невесты. Как же, его, такого красивого, бросили, причем буквально у алтаря.

С этими мыслями я и уснула.

Проснулась рано, в темноте, сама, без помощи грифона. Хлопнув в ладоши, чтобы включить свет, я поднялась и посмотрела на песочные часы, стоявшие на столе у окна. Полшестого. Вряд ли теперь усну.

Тщательно вымывшись, я оделась в домашний халат темно-синего цвета, поставила на кухне чайник и села за стол. Морально я уже готовилась и к слухам, которые со скоростью света разлетятся по городку, и к любопытным и бесцеремонным взглядам всех и каждого. Как же, в город приехал богатый и красивый незнакомец и в первый же день показался на улице вместе с невзрачной библиотекаршей. Между ними явно что-то есть!

Один плюс от этих слухов – народ в библиотеке появится. Много посетителей я не ждала, но думала, что их будет больше, чем обычно.

Я выключила закипевший чайник, заварила чай, выпила его и стала одеваться на работу. Есть совершенно не хотелось. Меня бил внутренний мандраж. Моя жизнь и на Земле, и здесь, была слишком скучной и унылой. И теперь, когда в ней появился нахальный жених, я чувствовала возбуждение. Вот оно, то приключение, о котором я так мечтала в далеких детстве и юности. Правда, финал у него может быть грустным, и мне все же придется выйти за этого самовлюбленного индюка. Но зато сколько эмоций я испытаю до ненавистной свадьбы!

Я надела вчерашнюю одежду, все то же самое, вплоть до шапки, и ровно в шесть, под крик грифона, вышла из дома.

Библиотека встретила меня темнотой и тишиной. Я довольно улыбнулась. Отлично. У меня есть время, чтобы прочитать статью в энциклопедии.

Хлопнув в ладоши, я дождалась, когда зажжется свет, и целенаправленно зашагала к полкам. Так… Что тут у нас? Приключения, любовный роман, история… Нет, все не то. А, вот. Документалистика.

Я аккуратно вытащила из ряда других книг толстый талмуд в черной обложке и направилась к столу библиотекаря. Положив книгу на столешницу, я наконец-то сняла верхнюю одежду в подсобке, переобулась и уселась за стол.

Ну и где там страница, посвященная великому и ужасному Леонарду найр Артонскому? На «Л» нет. Значит, смотрим на «А». Ага, вот. Артонский, найр Леонард. И не одна страница, а целых три, да еще и написанных мелким почерком. Очень интересно…

Я внимательно читала предложенный текст и все сильней понимала, что судьба решила подставить мне огромную подножку. И я споткнусь о нее с минуты на минуту. А затем или шею себе сверну, или как минимум синяков наставлю.

Герцоги Артонские считались сильными магами на протяжении нескольких веков. Женщины и мужчины, они развивали в себе силу и служили во благо империи. Прадед Леонарда, Жиль найр Артонский, упомянутый в статье одной строчкой, был опасным черным магом, способным призывать демонов из Бездны. Дед, Паранс найр Артонский, боевой маг, и бабушка-травница Арина, служили на дальней границе, где в свое время и познакомились. Отец, Орлан Артонский, как и прадед, был чернокнижником. Их сын, мой жених, унаследовал темную магию. Трупы не поднимал, но демонов пару раз вызывал.

В статье было написано, что Леонард десять лет прослужил на границах с троллями и орками. Именно там, набравшись боевого навыка, он стал считаться первым клинком империи. Несколько дуэлей в столице закрепили за ним эту славу.

Об образовании Леонарда говорилось, что, помимо домашнего обучения, он учился сразу в двух престижных вузах столицы, параллельно. Как я поняла из статьи, ему разрешили не присутствовать прямо-таки на всех занятиях. Поэтому он ходил вольным слушателем и в срок сдавал все письменные работы и устные экзамены. В результате два диплома с отличием. Ну кто бы сомневался.

В данный момент Леонард владел несколькими участками земли, разбросанными по всей империи. На них имелись и города, и заводы, и фабрики, и угодья, лесные и речные. О замках и дворцах вообще можно было не заикаться.

Занимался он тем, что выполнял «особые поручения» императора, как было написано в статье. Что за поручения и почему в кавычках, книга умалчивала. И я могла только предположить, что мой жених являлся кем-то вроде сотрудника госбезопасности.

В общем, важная птица, да. И обратил внимание на скромную меня. Даже если вспомнить, что Вереника живет здесь по подложным документам, возникает вопрос: что такого в ней есть, из-за чего он решил взять ее в жены? Красота? Вряд ли. Веренику нельзя было назвать красавицей. Возможно, при должном уходе и заботах стилиста из нее вышла бы миленькая женщина. Но явно не красавица. Тогда что? Наследство? Это такому-то богатею нужно наследство? Ну… Если там что-то очень редкое, то может быть. Но у Вереники вроде еще и сестры есть. То есть редкость могла давно уплыть к другим мужьям. И значит, остается что? Правильно, магия.

Я крепко задумалась. Недаром, ой недаром Вереника закрыла каналы, пожертвовав своим здоровьем. То ли досадить жениху хотела, то ли сбить его со следа, если тут магию могли чувствовать. И тогда снова появляются вопросы. Как жених ее нашел? Что за редкие умения у Вереники? И, в конце концов, что вообще происходит, и при чем тут я?!

Глава 13

Я успела поставить энциклопедию на место и вернуться за стол библиотекаря, когда через порог перешагнула тетушка Алиссая с одной из недавно взятых книг в руках. Сомневаюсь, что она успела все прочитать, но вот за сплетнями пришла – это было видно в ее глазах. Тетушке Алиссае очень сильно хотелось знать, что же такой важный, несомненно, столичный, господин забыл рядом с такой простушкой, как я.