– Говорю же, Задохлик, – картинно вздохнул принц. – Поражаюсь, как ты тут до четвёртого курса доучился.

– У меня свои секреты, – ответила, скрестив руки на груди.

– Это какие же? Или ты перед зачётами по физподготовке зелье силы принимаешь? – съязвил принц.

– Компенсирую недостаток силы мозгами.

– Ах, ну да, ты же у нас мистер-всезнайка.

Ответить не успела, нас прервал раздражённый голос тренера.

– Шарс, Сайлерс, вам, я вижу, инструктаж не нужен, – сказал он, глядя на нас с ехидной ухмылкой. – Тогда давайте на позиции. Идёте первой парой.

Мы с принцем переглянулись, как два пойманных на месте преступления воришки, но спорить с преподавателем не стали. Когда же подошли к линии страта, мастер Дрейк всё же сжалился и дал несколько пояснений.

– С этого момента вы напарники и должны помогать друг другу. Бросить боевого товарища – настоящий позор. Поэтому к финишу вы обязаны прийти вместе. Если же до конца дойдёт кто-то один, то неуд получат оба. Всё ясно?

Мы с принцем снова переглянулись, но теперь в наших взглядах было очень похожее раздражение. Задание тренера одинаково сильно не нравилось нам обоим.

– И да, разрешаю сегодня стену не штурмовать, – добавил мастер Дрейк. – Но все остальные препятствия вы преодолеть обязаны. Идите по стрелочкам. Приступать!

Я сразу же рванула с места. Дион ругнулся себе под нос, но побежал следом. В итоге к первому препятствию в виде чреды деревянных щитов высотой в полтора метра мы прибежали одновременно. Принц ловко подпрыгнул, подтянулся на руках и тут же перемахнул через щит. Я же тяжело выдохнула и попыталась повторить его манёвр. Получилось с трудом, но эта высота мне всё же покорилась.

Через второй щит тоже перелезла, а вот третий оказался выше предыдущих, да ещё и идеально гладким.

– Давай руку, – вдруг сказал Дион.

Он уже успел перебраться и через это препятствие, и теперь влез обратно с другой стороны, чтобы мне помочь. Мгновение я сомневалась, стоит ли принимать его помощь. Гордость вкупе с давней ненавистью и обидой не давали согласиться. Вот только и неуд получать совсем не хотелось.

И я сдалась. Схватилась за его запястье, он тоже обхватил моё и стремительно потащил вверх. Вниз мы спрыгнули одновременно и дальше побежали рядом.

– Слушай, Задохлик, у меня такое чувство, что ты меня за что-то сильно не любишь, – сказал Дион, которому беседа явно не мешала бежать. – Причём дело не в нашем глупом конфликте в день моего появления в академии.

– А я должен тебя любить? – Ответила, окинув его насмешливым взглядом. – Прости, но предпочитаю девушек.

– Чего?! – возмутился принц. – Что за намёки?! Или ты снова на дуэль нарываешься?

– Отстань. Я просто ответил на твой вопрос.

– Не ответил, – не желал закрывать тему он. – Так в чём причина твоего ко мне отношения?

Хотелось послать его, но, к счастью, мы как раз оказались перед развалинами старого здания, в котором наш тренер обожал оставлять разного рода ловушки.

– Здесь нужно быть особенно осторожным. И лучше идти медленно, – наступив на горло гордости, решила я предупредить принца. Так сказать, ответить добром на добро.

Он посмотрел на меня с недоверием, но всё же кивнул.

– Может, пойдёшь первым? – предложил Дион.

– Ладно, – кивнула. – Не думаю, что там много всего поменяли с прошлого года.

Постояв немного перед темнеющим входом, я сжала кулаки и шагнула внутрь. Говорили, что раньше в этом здании располагалась лаборатория артефакторов и алхимиков. Но однажды какой-то очередной эксперимент вышел из-под контроля, и здание взорвалось. От него остались только полуразваленный первый этаж и подвал, где для кадетов создали один из этапов полосы препятствий.

– Жутковато тут, – проговорил Дион за моей спиной.

– Смотри по сторонам, – ответила ему. – Это нам нельзя магию применять, а создателям полосы препятствий – можно.

Не успела я договорить, как стены и потолок неожиданно пришли в движение. Узкий длинный коридор, половину которого мы успели преодолеть, стал стремительно уменьшаться.

– Бежим! – крикнула и помчалась вперёд.

Не успели. Коридор в считанные секунды превратился в узкую горизонтальную трубу, и преодолеть его стало возможно только ползком. И ладно я – мои габариты позволяли двигаться вполне нормально. А у Диона даже плечи протискивались с большим трудом.

– Тьма и демоны! – ругался он за моей спиной. – Ничего себе сюрпризик.

– Ползи давай! – бросила я, активно орудуя локтями. – И как только выйдем, готовься нестись вперёд, что есть мочи. Нужно как можно скорее выбраться из здания.

Вот только едва мы покинули коридор и пересекли ещё одну комнату, как выяснилось, что дальше пола нет, а в подвале развернулась настоящее грязевое озеро.

Зато над ним была натянута верёвка. Точнее, пять верёвок, длинной метров по семь.

Я уже хотела наступить на первую, как принц остановил меня, ухватив за плечо.

– Посмотри, Задохлик, они все подпилены. Порвутся, как только наступишь.

Я растерянно моргнула и тоже присмотрелась к прочным на вид канатам. Увы, мой напарник оказался прав.

– И что делать? – вырвался у меня вопрос. – В грязь совсем не хочется.

Дион понимающе хмыкнул, осмотрелся и вдруг предложил:

– Иди по канатам, я подержу их с этой стороны. А когда переберёшься, перетяни один к себе и постарайся закинуть конец вон на ту балку.

Я подняла взгляд к потолку и на самом деле увидела над комнатой крепкую на вид перекладину.

– Хорошая идея, – не могла не признать. – Но… Думаю, ты отпустишь канаты именно в тот момент, когда я меньше всего буду ожидать.

– Считаешь меня настолько подлым?

Его лицо осталось невозмутимым, зато в глазах я рассмотрела неожиданную обиду. Правда, спустя мгновение от неё не осталось и следа. Принц пожал плечами и сунул руки в карманы брюк.

– Переубеждать не стану, – сказал он. – Но, если моё предложение тебе не нравится, озвучь своё.

Я тоже принялась осматривать комнату, пыталась придумать хоть какой-то подходящий вариант. Вот только его не было.

Точнее был – пригнуть сразу в грязь и попытаться пройти так. Но такой выход мне верным уж точно не казался.

– Ладно, – бросила нехотя. – Согласен. Давай поступим, как предложил ты.

– Что, больше не боишься, что я тебя специально уроню? – иронично бросил мой напарник.

– Если ты так поступишь, то я не переброшу тебе канат, и ты тоже окажешься в грязи, – пожала я плечами. – Так что тут мы повязаны.

– Но ты можешь просто уйти, как только окажешься на той стороне, – подметил принц.

– Да, могу. Но при этом получу неуд, а он мне совершенно ни к чему.

На губах Диона расцвела самодовольная улыбка, а в глазах так и читалась фраза: «Ну, я же говорил».

Боги, как же бесит его самоуверенность!

– Ну, давай, Задохлик, приступим, – скомандовал Дион и направился к самому краю комнаты.

Опустившись на колени, чтобы было удобнее, он крепко ухватился за два каната и повернулся ко мне.

– Я готов. Постарайся идти без рывков, иначе могу и не удержать.

Это было сказано таким ровным, серьёзным тоном, что у меня не возникло ни малейшего желания возражать. Да и прав он был. Потому, больше не говоря ни слова, я подошла к обрыву и осторожно ступила на первый канат.

Тот предупреждающе задрожал, но так и остался висеть горизонтально.

Второй шаг дался легче, а дальше я просто поймала баланс и пошла почти спокойно. Что-что, а держать равновесие мне всегда удавалось с лёгкостью. Думаю, тут сказались эльфийские корни.

– А ты молодец, – с лёгким смешком бросил принц, когда я дошла до противоположного края. – Есть толк и от твоей худобы. Сколько ты вообще весишь?

– Сколько надо, столько вешу, – ответила язвительно. – Отрывай до конца и кидай канат.

Дион только хмыкнул и принялся за работу. Как ни странно, провозился с верёвкой довольно долго. Та будто и не собиралась рваться до конца. Думаю, могла бы выдержать меня и без помощи принца. А вот выдержала бы она Диона – вопрос спорный.

Голыми руками канат окончательно разрываться отказался. Тогда Дион снял с шеи шнурок с мелкими кулонами и камушками, стянул с него кругляш размером с монету и, чуть подержав его между ладонями, принялся перепиливать им верёвку.

– Ты что, на шее лезвие носишь? – вырвался у меня вопрос.

– Вроде того, – отозвался он. – Зачарованное. Мне вреда причинить не может. Зато уже несколько раз выручало.

Когда конец каната оказался у принца в руках, он примерился и бросил его мне. Вот только тот не долетел буквально несколько сантиметров. Считай, почти выскользнул из моей руки и шлёпнулся в грязь.

– Демоны! – рявкнул Дион.

Я же только вздохнула и потянула тот самый канат за привязанный с моей стороны конец. Ясное дело, что вытащила его грязным. Попыталась обтереть об пол, но это мало помогло. Потому пришлось перекидывать его через балку именно таким.

К счастью, мой манёвр удался, и вскоре свободный конец висел посреди комнаты.

– Прыгай, – бросила я.

Принц смерил грязную верёвку хмурым взглядом и посмотрел на меня, как на врага.

– У тебя есть иные предложения? – развела я руками. – Нет. Так что прыгай и попытайся удержаться. А дальше – дело техники.

Диону этот вариант совершенно не нравился, и всё же он чуть отошёл от края, разбежался и сиганул вперёд, на лету хватаясь за грязный канат. Руки тут же поехали вниз, но принц успел перехватиться и не соскользнуть. Но при этом ему не хватило размаха долететь до меня.

– Раскачивайся, – крикнула, ощутив неожиданное волнение за этого гада.

Мне вдруг стало важно, чтобы он не пострадал, но я благоразумно отмахнулась от этого чувства.

– Давай, качайся. Я тебя поймаю.

Тот показательно усмехнулся, но всё же моему наставлению внял. И вскоре я наблюдала удивительную картину, как второй наследник престола катается на грязной лиане, словно дикая обезьяна. Очень хотелось рассмеяться, но пришлось старательно сохранять серьёзный вид.

Когда он раскачался настолько, что почти долетел до меня, я решила помочь и сама толкнула его в противоположную сторону. Получилось резко и сильно. Так, что он чуть не сорвался. Но зато разгона должно было хватить, чтобы на пути обратно добрался до нужной стороны.

И хватило же. Вот только когда на меня снова летел принц на канате, я зачем-то решила его поймать. Помочь.

А он как раз вздумал спрыгнуть.

Столкновение было неизбежно.

Всё произошло так быстро, что я просто не успела бы отскочить. Дион отбросил канат, по инерции сам сделал ещё несколько шагов и врезался в меня.

Я повалилась назад, приложившись локтем и копчиком, а сверху упал очень тяжёлый молодой мужчина, попросту накрыв меня своим телом.

Из лёгких мигом выбило весь воздух, а вдохнуть заново оказалось слишком сложно. Но я попыталась, вот только вместе с воздухом нос уловил и знакомый запах.

Как оказалось, я до сих пор помнила, как пах Дион, хоть и прошло много лет. Любимой туалетной воде со свежими и древесными нотками он не изменил. И этот аромат просто ударил мне в голову, как крепкое вино.

Я словно вернулась на три года назад. Всего на мгновение, но всё же позволила себе вспомнить, как парила от переполняющих меня счастья и любви. Как таяла в объятиях этого самого парня. Как млела от его поцелуев и ласк.

Вот только вслед за этими воспоминаниями пришло и другое. Горькое. Отвратительное. Уничтожившее во мне надежду. Отравившее всё.

– Слезь с меня, увалень! – прорычала и попыталась оттолкнуть Диона.

Но он будто не слышал. Смотрел на меня и… словно узнавал.

Но этого же просто не может быть! Не может. Никак!

У него были светло-голубые глаза. Обычно они напоминали льдинки, но сейчас я отчётливо ощущала в них огонь. Так он смотрел на меня тогда… и именно так смотрел на меня сейчас. С жаром и желанием.