– Каких, интересно? – подозрительно прищурился Хорус.

– Хочешь, пойдём со мной. Увидишь всё собственными глазами.

– Пойду! – воскликнул колдун.

– Вот и иди, астролог недоделанный! – брезгливо скривился Уранум.

– На что намекаешь? – обиделся колдун.

– На твои дворцовые художества. Думаешь, вам всё сойдёт с рук? Ошибаешься! Я сделаю из тебя настоящего придворного предсказателя.

– Если ты не в курсе, я уже назначен высочайшим соизволением твоего батюшки на должность его личного астролога, – не понял интриги колдун.

– Я осведомлён. А ты поломай голову, как я сумею обратить твоё новое назначение тебе во вред, а мне на пользу, – издевался над ним монстр подземелий.

– Ты блефуешь!

– Твои мысли – это твои проблемы, меня они не касаются.

Уранум взял каменный блок и отправился в пещеру, расположенную рядом с болотом. Выход из неё представлял собой небольшой балкон. С него открывался прекрасный вид на театральную сцену, заранее подготовленную для спектакля. До представления трагедии оставались считаные часы. Уранум держал всё под контролем и со скального балкона руководил участниками постановки, словно опытный дирижёр оркестром. В нужный момент он выпустил из каменного блока души родителей, погрузил их в гипнотический сон и приказал: «Ты, Долорес, приведёшь сюда сына как можно быстрее! А ты, Маурисио, подождёшь отпрыска на этой кочке». Место для эльфа он выбрал не случайно: рядом неосторожного путника подстерегала особенно опасная трясина. Вырваться из болотной ловушки без посторонней помощи было невозможно.

Хорус с ужасом наблюдал за происходящим и решил, что Уранум собирается убить Мауроса. Хуже того, злодей планирует совершить убийство руками умерших родителей. Колдун предположил, что чудовище просто так развлекается, мучая бедных, ибо что может быть ужаснее, чем причастность к гибели собственного дитяти. Из неверного предположения Хорус сделал неправильный вывод: «Я должен спасти Мауроса! Надо позвать на помощь!» Он несказанно обрадовался, обнаружив поблизости лагерь принца Бласко. Уранум понял ход мыслей колдуна и тоже обрадовался: враг действовал в строгом соответствии с планом операции. Хорус не мог и предположить, что злодей собирается убить не самого Мауроса, а его бессмертную душу. Если бы он разгадал загадку вовремя, помешал бы сироте попасть в болото, а не придумывал бы способ его оттуда вытащить.

Уранум злобно усмехнулся и обратился к Хорусу:

– Ну, нашёл, кого позовёшь на помощь?

– Нашёл. Они его точно спасут! Благородный принц Бласко ни за что не оставит подданного в беде! У тебя ничего не выйдет! – радостно воскликнул колдун.

– Всё зависит от того, чего я хочу на самом деле.

– Ты вознамерился убить несчастного сироту!

– Ну, тогда тебе пора действовать. Жертва приближается, и ведёт её в объятия смерти родная мать.

– Проклинаю тебя сотни тысяч раз! Долорес! Очнись! Приди в себя! Остановись! – Хорус старался вывести несчастную из гипнотического сна.

Увы! Колдун был не в силах противостоять злым чарам. Воздействовать на Мауроса он не мог: эльф его не видел и не слышал. Не оставалось иного выбора, как с помощью колдовства усилить крики эльфа о помощи, чтобы их услышали в лагере принца Бласко.

Уранум довольно потёр руки. Его гениальная мама не ошиблась в расчётах. Нуардис составила общий план операции, поручив внуку самостоятельно проработать детали. Но он поленился ломать голову над мелочами, перепоручил это Хильдегарде, которая, по его мнению, уже одурела от безделья. Благодаря усилиям двух злодеек план приобрёл законченный вид, а исполнитель злодеяния получил чёткие указания к действию. Теперь допустить ошибку мог лишь полный идиот и растяпа, каковым, к сожалению, Уранум не являлся.

Эта ужасная ночь имела несколько важных последствий. Маурос почти погубил свою душу, когда отрёкся от родителей, возненавидел их и проклял. Души Маурисио и Долорес больше не могли оказывать влияние на родного сына. Заговорщики лишили Хоруса двух важных союзников и помощников. Наконец, благодаря удачному стечению обстоятельств, хитрости и актёрскому мастерству Уранум сумел заручиться поддержкой Великого Хозяина Лесов и Болот.

Вскоре на пиру Великий Владыка Лесов и Болот сказал друзьям: «Я сам убедился, Уранум – чуткий, справедливый, благовоспитанный, порядочный, добрый и бескорыстный юноша. Он так тонко чувствует красоту первозданной природы! Поражаюсь, как отцу удалось воспитать столь достойного сына, оградив его от пагубного влияния жуткой мамаши?» «Я соглашусь лишь с утверждением насчёт жуткой мамаши, но в остальном вы ошибаетесь», – сказал Великий Повелитель Ветров. Но речь Великого Хозяина Лесов и Болот звучала столь пламенно и искренне, что большинство собравшихся охотно поверили именно ему.

Уранум ничего об этом не знал – на званом банкете он не присутствовал, но догадывался о дальнейшем развитии событий. Мыслил он в правильном направлении, что и подтвердилось в дальнейшем.

Свидетелем беседы Уранума с Великим Повелителем Лесов и Болот оказался колдун Хорус. Он лишь сделал вид, что подчинился приказу и последовал за душами Маурисио и Долорес. На самом деле притаился у выхода из подземного царства в пещеру и ловил каждое слово. Он проклинал актёрский талант врага и наивность его собеседника. Душу колдуну согревала лишь одна мысль: он сообщит о случившемся Великому Морскому Владыке, своему главному союзнику и покровителю.

Но вернёмся к сыну Великого Владыки Недр. Он получил самые тёплые и искренние похвалы от бабки и матери. Нуардис заявила: «Теперь я не сомневаюсь, что именно ты достоин мирового господства!» Это была наивысшая степень одобрения в представлении Великой Ведьмы. Уранум по наивности души попытался воспользоваться её хорошим расположением:

– Какие дальнейшие указания, дорогая Нуардис? Может, мне следует отдохнуть и набраться сил перед тем, как приступим к покорению мира?

– Пока рано. Будешь почивать на лаврах после победы, да и то недолго.

– Почему? – не понял претендент на мировое господство.

– Любую власть надо не только захватить, но и удержать.

– Но мы же победим всех врагов, – недоумевал Уранум.

– Всех не победишь, – с досадой вздохнула Нуардис. – Помни, против любых повелителей всегда кто-нибудь да выступает: оппозиция, заговорщики, внешние и внутренние враги, другие претенденты на престол. В списке все кому не лень.

– Получается, из-за ваших амбициозных планов я должен навсегда забыть об отдыхе, покое, развлечениях и удовольствиях? – возмутился злодей.

– Всё, что ты перечислил, как раз и даёт абсолютная власть. Надеюсь, именно ею ты сможешь наслаждаться в полной мере. Ты поймёшь, что нет ничего приятнее. А пока продолжай следить за Мауросом. Теперь он от нас никуда не денется.

– Что ещё?

– Лиши колдуна ещё какого-нибудь союзника.

– Придворного художника? – уточнил Уранум.

– Художника? Что они вместе натворили? Твоя безответственная мамаша снова пытаетесь скрыть от меня правду? Смотри в глаза! – зашипел чёрный кристалл.

– Бабушка, поверь, ничего не произошло! Про художника спросил потому, что он стал другом Хоруса. Они часто общаются, но пока ещё ничего не натворили.

– Друг колдуна – уже звучит подозрительно. И много у него друзей?

– Этот проныра познакомился со всеми слугами. Прикажете всех нейтрализовать?

– Кого-нибудь из слуг он использует против нас?

– Нет. Да и художнику пока никаких поручений не давал, насколько мне известно.

– Хорошо. Но и от художника лучше избавиться. Помоги Хильдегарде свести Великого Повелителя Недр в могилу. Задержался он на этом свете. Имея наследника, приличные правители так долго не живут.

Уранум откланялся, принял дымное обличие и поспешил в подземный дворец. Покинув царствo Гурсу в Северной пустыне, вздохнул с облегчением. Он едва не проболтался Нуардис о художествах Хоруса и Кистиано, ведь они с матерью решили до поры до времени помалкивать. «Слава богам, выкрутился! Иначе бы она меня придушила», – прошептал Уранум, покачав головой, словно стряхивая дурной сон или видение.

Явившись в родной дом, сын Великого Владыки Недр узнал от слуг, что художник закончил работу над росписью в библиотеке и перешёл в большой банкетный зал. Уранума перекосило от злости, и он чудом сумел выдать пакостную мимику за улыбку. «Я так устал с дороги, но радость за отца снова придала мне сил», – пояснил он старому слуге, задавая уточняющие вопросы, завуалированные под вежливое любопытство и искреннюю заботу о Великом Владыке Недр. Выслушав ответы и убедившись, что отец вместе с живописцем и мнимым астрологом находятся в зале для пиров и в ближайшие часы выходить оттуда не собираются, он направился в покои папаши для серьёзного разговора с Хильдегардой.

Великанша встретила его радушно. Она с нетерпением ждала новостей о последней тайной операции, в разработке которой принимала участие. Сын в красках расписал подробности. Мать не поскупилась на похвалы.

Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается. Сын Великого Владыки Недр перебил хвалебную речь матери:

– Спасибо, на сегодня хватит. Пора поговорить о деле. Нуардис надавала мне кучу поручений.

– Но тебе необходим отдых! – возмутилась заботливая мать.

– Ей это понятие принципиально чуждо. Она и на том свете трудится не покладая рук.

– Да, старой ведьме и могила нипочём.

– Она дала мне три задания. Я обязан следить за Мауросом – с этим легко справиться: три года он просидит в тюрьме по приговору принца Бласко.

– Какая прелесть – это правосудие! Тюрьма его воспитает! – воскликнула великанша.

– Я взглянул одним глазком на его сокамерников: этих типов словно подбирали по нашему заказу. Один – мошенник на доверии и карточный шулер. Сразу стал учить нашего дурачка искусству обмана. С таким наставником не пропадёшь. Второй – вор и убийца. Премерзкая личность.

– Подожди! Таких серьёзных преступников в городской тюрьме не держат. Их высылают на вечное поселение в Северную пустыню, прямо в руки к нашей бабушке.

– Всё правильно. Он ждёт отправки в пожизненную ссылку, а пока сидит в камере с Мауросом и капает ему на мозги. Этот убийца ненавидит буквально всех. Такая ненависть весьма заразна. Наш эльф уже попадает под его влияние.

– Прелестно! Сокамерники довершат начатое нами дело. Что ещё поручила Нуардис?

– Нейтрализовать художника.

– Ты проболтался? Что она собирается со мной сделать? – злодейка принялась судорожно метаться по картине.

– Я сообщил Нуардис, что Кистиано и Хорус сдружились, не более того. Бабушка считает, что нам следует лишить колдуна всех союзников, так как с ним самим мы пока справиться не можем, – пояснил Уранум. – Резонный вопрос: что делать с проклятым маляром? Может, вы что-нибудь придумаете?

– Ты думаешь, я не пыталась?! Всю голову сломала!

– Очень жаль! Тогда третье. Нуардис прислала меня вам в помощь. Мы должны отправить Великого Владыку Недр на тот свет совместными усилиями.

– Сомневаюсь… Папаша последнее время безумно хочет жить благодаря его личному астрологу и придворному живописцу. Ах, магия звёзд и сила искусства, вы и мёртвого поднимете из могилы! – в её голосе сквозило явное негодование.

– Именно художества Хоруса натолкнули меня на мысль. Он назначен личным астрологом папаши – пусть пишет все гороскопы под нашу диктовку. Отныне я стану летописцем вашей звёздной судьбы в облике богини любви Лиэры, – сказал Уранум, присвоив идею бабушки.

– В чём смысл? – Великанша не сразу оценила масштаб замысла.

– Мы напишем, как вы по нему безмерно скучаете на том свете. Подадим идею присоединиться к вам в новом воплощении, а для этого надо умереть. День и час его самоубийства подскажут звёзды и планета Лиэра, на которой вы его дожидаетесь.

– Думаешь, он покончит с собой ради меня? – усомнилась Хильдегарда.