– Оставим пока это, – Айтор хмурился. Видимо, тема Вайенс-холла и для него была неприятной. – Пусть противник и опережает нас на шаг, и затея с магами крови провалилась, но уже нужно решать, как действовать дальше.

Дарен на миг заколебался. Все-таки не хотелось их в это впутывать… Но с другой стороны, они уже впутались и пути назад нет.

Произнес:

– Мне кажется, нужно начать не со следствия, а с причины. Судя по словам того типа, я что-то у него крайне важное отнял. Учитывая степень ненависти, речь, скорее всего, о смерти какого-то близкого человека. Может, речь о дуэлях, в которых я участвовал. А, может, это еще со времен нашей жизни в клане. Хотя вряд ли бы враг стал выжидать так долго. Да и то в те годы в клане я не убивал никого. Пусть приходилось ранить, но не смертельно, – немного помолчав, он добавил: – Или есть еще третий вариант. Увел у кого-нибудь возлюбленную или что-то вроде. Правда, на мой взгляд, повод все же мелковат. Впрочем, куда больше я склоняюсь к версии, что имею дело с явным безумцем… Но суть вообще в том, что теоретически я могу узнать о всех прямо или косвенно погибших из-за меня.

Иттан враз побледнел и даже обычно невозмутимый Айтор изменился в лице.

– Дарен, погоди… – голос брата дрогнул. – Ты собираешься магически отслеживать цепочку смертей?.. Но это же слишком рискованно! Такой ритуал вообще мало кому под силу!

– Пока это лишь один из вариантов, – Дарен не стал спорить. – Надеюсь, что не понадобится.

Он перевел взгляд в окно экипажа. На проплывающие мимо улочки Ситхейма опускались сумерки. Дома были украшены праздничными огнями, весь город охватило радостное предвкушение грядущего чуда. Ну да, сегодня вроде как боги обратят свой взор на людей. И на целый месяц. Да только вряд ли это помешает неведомому безумцу и дальше плести свою паучью сеть.

Но сейчас думать об этом совершенно не хотелось.

Сегодня открытие сезона. Бал в королевском дворце. Бал, на котором он привлечет Фелину к себе и закружит в танце… Все эти дни не видел ее и, казалось, пыткой ждать, когда же увидит снова. Не то, чтобы он смирился с этим непонятным влечением, но пока мысли были заняты другим.

Как бы безумно он ни хотел завоевать Фелину, при этом вполне трезво понимал, что в первую очередь должен гарантированно ее обезопасить. Впрочем, как именно сделать и то, и то он уже четко продумал.

Впервые за последние несколько дней Дарен улыбнулся.

Сегодня будет особенный вечер…

Милена

Королевский дворец я уже видела раньше во время поездок по городу с Лареттой. Он располагался на небольшом холме, чуть в отдалении от скопления домов, величественный и суровый. Он походил на мрачного надзирателя, непрерывно наблюдающего за своей челядью. Но по словам той же Ларетты, которая там и не была ни разу, вроде как это только снаружи все так угрюмо, а внутреннее убранство дворца – роскошнее не придумаешь.

С одной стороны, было любопытно посмотреть. Все-таки ни разу не бывала ни во дворцах, ни на балах. Но с другой, задача добраться до отслеживателя засела в голове безвылазно. Казалось, я вообще не имею права думать о чем-либо ином. Ну ничего, первый шаг уже сделан – во дворец я гарантировано попаду. А дальше уже вопрос везения, упорства и времени…

Всю дорогу в экипаже Стейнар не умолкал. Сначала говорил об этикете, проверяя, насколько я знаю все правила. Затем принялся наставлять на тот случай, что делать, если вдруг Дарен пойдет в наступление. Причем под «наступлением» он понимал абсолютно все: начиная от чересчур пристального взгляда и заканчивая желанием прилюдно меня похитить. В общем, приступами паранойи явно страдала не я одна.

– То, что Дарен не знает, кто ты, еще не значит, что можно расслабляться, – все нравоучал Стейнар.

Ага, как будто я хоть на миг расслабилась.

– Особенно теперь, – продолжал он, – когда он столь вероломно избавился от лорда Лиама, помощи нам с тобой ждать неоткуда. Нужно все силы бросить на то, чтобы переждать этот Свадебный сезон.

– Так а потом что изменится? – скептически возразила я.

– Потом ты выйдешь замуж, – как само собой разумевшееся ответил Стейнар. – И магическая связь с твоим мужем никому не позволит выкачивать из тебя магию.

И только сейчас я впервые за это время задумалась, а что же буду делать, если вдруг вариант с возвращением на Землю провалится… Что если я так и не смогу спасти отца? Конечно, не хотелось и допускать такой вероятности, но жизнь слишком непредсказуема, я просто обязана учитывать хотя бы несколько вариантов развития событий.

И если вдруг случится так, что я не спасу папу и не вернусь на Землю, то замужество для меня и вправду единственный гарант выживания. Конечно, брак будет исключительно фиктивный и с достаточно сильным магом, чтобы смог защитить меня от выкачивания магии, пока я сама этой защите не научусь. Но такого мага еще как-то найти надо и обо всем договорится… Пусть все это лишь на самый крайний случай, но лучше заранее предусмотреть все.

Официально бал начинался в восемь вечера, но насколько я поняла, приглашенные съезжались в разное время. Плюс-минус час. К примеру, мы со Стейнаром припозднились, и на подъездной аллее уже было не протолкнуться от экипажей. Пусть в самом сезоне собирались участвовать лишь молодые аристократы, но на балу присутствовали не только они, а наверняка чуть ли не весь высший свет Ситхейма. Ну да, раз Свадебный сезон в этом мире чуть ли не главное событие, никто не хотел пропустить его открытие.

Еще вчера вечером Стейнар мне в беседке рассказывал:

– По древней традиции все происходит следующим образом: бал-открытие завершается в тот момент, когда в полночь боги проявляются в смертном мире.

– А это как? – в мое воображении сразу нарисовались эдакие светящиеся силуэты, спустившиеся с небес.

– Естественно, боги не сами нисходят, а проявляют лишь свой взор и свою волю. Свадебный сезон ведь особенное время. Все-таки создание семьи – это самое важное в людском мире. Оно влечет за собой рождение детей, то есть обеспечивает все дальнейшее существование рода людского.

– А что, вне брака дети, что ли, не рождаются? – скептически уточнила я.

Стейнар глянул на меня так, что я вмиг почувствовала себя жутко испорченной. Но пояснил все же без нотаций на тему нравственности.

– Все ведь должно развиваться, и люди в том числе. Но только рожденные в благословенном богами браке дети унаследуют все лучшее из двух соединенных родов. Без брачных уз такого наследования не происходит.

Все равно мне это казалось немного неудобным. Не в смысле появления детей, а сами свадьбы. В этом мире люди могли жениться только во время сезона. Точнее, только во время сезона создавались особые магические брачные узы даже у простых людей. Правда, подробно о всех плюшках этих в чем-то особенных уз я пока не знала.

– Так вот, Свадебный сезон, – продолжал просвещать меня Стейнар. – Когда боги обратят свой взор на людей, у всех участников сезона на руках появятся магические метки. Не только среди аристократов, конечно, а вообще у всех тех, кто пожелал участвовать. Но, само собой, высший свет и простой люд проводят сезон отдельно. Эти магические метки подготавливают человека за месяц к прохождению церемонии – процесс вполне естественный и, насколько я слышал, неощутимый. Но кроме меток боги могут дать какое-нибудь особое указание по поводу прохождения самого сезона. Естественно, заранее это неизвестно, но сегодня в полночь все выяснится. В конце концов, есть специально обученные королевские священнослужители, которые прекрасно распознают знаки богов.

Честно говоря, все это очень интриговало. Но и беспокоило. Мало ли, какая такая особая воля будет у богов в этот раз. Лишь бы только моим замыслам не помешало.

Дарен

– Погоди, я хоть отсмеюсь, – Иттан и вправду едва сдерживал смех.

– Не вижу ничего смешного, – хмуро возразил Дарен.

– Так а когда я еще посмотрю на такое, что мой брат от девушек бегает? Уж извини, но я хочу насладиться моментом!

– Я не совсем понимаю, что происходит… – Свеяна растерянно перевела взгляд с одного на другого. Девушка явно неуютно себя чувствовала на балу, держалась за руку Иттана все время.

– Происходит то, что Дарен намерен весь сегодняшний бал, а, может, и весь грядущий сезон, бегать от принцессы Каллейны, – со смехом пояснил невесте Иттан. – Видишь, она потихоньку в нашу сторону приближается? Бедняжку, похоже, угораздило влюбиться в самую худшую кандидатуру для этого. Но, благо, что сама эта кандидатура, – он выразительно глянул на брата, – старается держаться подальше от Ее Высочества.

– Мне просто не нужны лишние проблемы. То, что принцесса на что-то рассчитывает, ее дело. Я давать ложных надежд не собираюсь. Но даже если мы просто сегодня вежливо побеседуем, по всему городу уже расползутся сплетни, будто я тоже вознамерился стать будущим королем.

– Так а почему бы и не стать королем? – Свеяна, похоже, понимала все меньше и меньше. – Если принцесса тебе настолько симпатизирует, что даже готова выйти замуж, так почему бы этим не воспользоваться? Я думала, все мечтают пробиться в правители.

– Зачем? – Дарен смотрел на нее с безграничным терпением.

– Власть, – тут же предположила невеста Иттана.

– У меня есть власть.

– Богатство?

– Я достаточно богат.

Свеяна замялась. Видимо, больше ничего в ее голову не приходило. Но Дарен и не собирался больше задерживаться и что-либо объяснять. Каллейна хоть и шла якобы просто по залу, беседуя с аристократами, но направление угадывалось четко. А встречаться с принцессой вовсе не хотелось.

Но прежде, чем он скрылся в толпе, Иттан вдруг спохватился:

– Дарен, а все же, ты так и намерен участвовать в сезоне? Просто Милена ведь упорхнула, а если сегодня у тебя магическая метка появится, то уже не отвертишься – придется жениться на ком-нибудь.

Дарен прекрасно понимал, что на самом деле Иттан подразумевает под этим все тот же больной вопрос «Отказался ли ты от намерений вернуть Вайенс-холл?». Но пока и сам не мог дать на него конкретный ответ.

Увы, ситуация ведь в этом не изменилась. Последняя воля по закону нерушима, завещание не изменить. И по-прежнему брак с Миленой остается единственным способом повысить свой магический потенциал и тем самым выполнить условия завещания.

Но ведь он дал магическую клятву Милене, что силком замуж не потащит. А по доброй воле эта инриганка точно не согласится. Да и ему самому претит мысль даже на время связать свою магическую суть с этой обозленной лгуньей. Но упустить Вайенс-холл равнозначно предательству! Обещал ведь матери…

Так что пока решения этой дилеммы он не видел. Знал лишь, что обязательно что-нибудь придумает. Всегда придумывал. А метка Свадебного сезона… Что ж, через месяц он и вправду женится. Либо на Милене, разыскав ее и как-то добившись согласия на свадьбу. Либо на Фелине, если обстоятельства сложатся так, что вернуть Вайенс-холл никак невозможно. Реальность давно его научила, что нужно учитывать все варианты. Даже если эти самые варианты не приводят в восторг.

В любом случае к концу сезона эта дилемма так или иначе разрешится.

На бал они с Иттаном и Свеяной прибыли одними из первых, а Вейден со своим семейством подоспел чуть позже, но уже с весьма боевым настроем. Правда, настрой его значительно приуменьшился, едва друг узнал, что отвлекать ему предстоит не «болтливую блондиночку», а ее угрюмого брата.

– Нет, я помогу, конечно, но, честно говоря, я рассчитывал на другое времяпровождение вечера, – не скрывал разочарования Вейден.

– Так я же не прошу тебя отвлекать Стейнара весь вечер, – возразил Дарен. – Мне нужно минут десять от силы.

– А что ты успеешь за десять минут? – усомнился друг.

– Исчезнуть вместе с Фелиной, – Дарен улыбнулся. – Магическая иллюзия распространится и на нее, так что ее, как и меня, точно так же никто и не увидит.