– Три пинты темного эля, – заказал Терехов, и непись-торговец с ловкостью фокусника выудил откуда-то из-под прилавка три глиняных кружки с холодным пенным напитком. Командир одну оставил себе, вторую передал мне, а третью протянул рыжему, стоящему чуть позади меня. Я от неожиданности чуть не поперхнулся – я и не заметил, как тот подошел.

Вблизи боец смотрелся еще более жутко – потеки крови на его лице и доспехах никуда не исчезли, разве что начали потихоньку подсыхать. Волосы его были ярко-рыжими – того редкого медного оттенка, что уже почти не встречается в природе. В остальном у него была потрясающе непримечательная внешность. Не красавец и уж точно не брутал – жидковатые неопрятные усы и бороденка, мелкие черты лица, светлые, почти незаметные брови. Разве что глаза запоминающиеся – светлые, льдистые, цепкие. Под их взглядом было неуютно.

Ростом он оказался чуть ниже меня, телосложением тоже особо не блистал. Это было объяснимо – судя по балансу стихий, Силы у него было не очень много. Зато Ловкости и особенно Живучести – куда больше, чем у Терехова.

Топоры, висящие у него на поясе в специальных лямках, тоже были изрядно изгвазданы в крови. Но его это, похоже, не особо беспокоило. Само оружие было без особого выпендрежа – длинные прямые рукоятки, относительно небольшие навершия с узкими обухами и серповидными лезвиями. Но я-то уже видел, на что они способны.

– Здорово, Лео! Чего-то ты припозднился. Меня этот Турок уже начал утомлять.

Рыжий отхлебнул пива и поморщился, прижимая кончиками пальцев разбитую губу.

– Хлебни фласку, – предложил Терехов, протягивая ему флакон с красным зельем – примерно такой, как у меня в инвентаре.

Боец отмахнулся.

– Само зарастет, ты же знаешь. На мне, как на собаке. Что у нас там дальше? Все по плану?

– Надеюсь.

– А это что за малец?

– Новенький наш. Мангустом хочет называться. Мангуст, знакомься – это Берс.

– Здрасьте! – кивнул я уважительно.

– Ты ж говорил, ассасина возьмем?

Паладин лишь скорчил многозначительную рожу и вздохнул. Рыжий покачал головой.

– Да уж, мало нам Дока с его закидонами, так еще и монах теперь на нашу голову. У тебя хоть запасной вариант есть?

– Да, был еще один толковый кандидат. Попробую договориться на днях.

– Э, а ничего, что я вообще-то рядом стою? – вмешался я.

– И что? Мы тебе мешаем? – с явным наездом отозвался рыжий.

Заводится, блин, с пол-оборота.

– Кость, давай только без этого, а? – вступился Терехов. – Дадим мальцу шанс. Я в реале столько времени потратил, чтобы его завербовать. Жалко будет, если зря.

Берс хмыкнул, окидывая меня снисходительным взглядом.

– Ну, как скажешь, командир.

– О, а вот и наши клиенты… – понижая голос, проговорил Терехов, отворачиваясь к прилавку.

– Fucking Russians! – разъяренный вопль донесся до нас за полквартала.

Кольчуга и шлем Турка были уже совсем не такими блестящими, как на арене – смешанный с кровью песок забился в мелкие зазоры между кольцами, особенно на груди. Лицо его было перекошено от ярости, но оружия он не доставал, как и парочка его приятелей, стоящих по бокам. Мимо как раз проходил патруль Львиной стражи, да и в целом, затевать драку посреди города – плохая затея.

Рыжий, обернувшись, поприветствовал недавнего противника старинным жестом, вздымая кулак к небу и звучно шлепнув себя по бицепсу. Чем вызвал очередной шквал ругательств и бессильной ярости. Приближаться обиженные все еще не решались – хотя к троице присоединилось еще двое бойцов, явно тоже настроенных к нам недружелюбно.

– От мазафаки слышу! – издевательски прокричал Берс, сложив ладони рупором.

– Ладно, идем! – хлопнул его по плечу Терехов. Они быстро допили свой эль и отдали кружки неписю. У меня оставалось еще больше чем полпинты, и я торопливо прихлебывал напиток на ходу. Вкусно, черт побери, жалко оставлять.

Шли мои новые знакомые, не торопясь, будто прогуливаясь, но вектор их движения я уловил довольно быстро – двигались они к северным воротам, прочь из города.

На улицах Гавани было, как всегда, оживленно, и глаза разбегались от всяких интересностей. Но я старался не упускать из виду Лео и Берса, потому что они на меня даже не оглядывались. Если отстану – еще уйдут без меня.

Их высокомерие, признаться, изрядно подбешивало. Но с другой стороны, рядом с ними я и сам чувствовал себя сопляком и голодранцем. Эти двое явно были настоящими матерыми бойцами, а я так, погулять вышел. Неудивительно, что они меня ни в грош не ставят. Ну, ничего, посмотрим, как они запоют позже.

Посох свой я пока убрал с глаз долой, поскольку по сравнению с оружием настоящих воинов он казался еще более смехотворным.

Ну, а скоро я заметил кое-что, что отвлекло меня от мыслей о дедовщине.

За нами был хвост. Турка и его дружков я периодически замечал метрах в пятнадцати-двадцати позади нас. Позже стали попадаться и еще группки игроков, провожающих нас подозрительно внимательными взглядами. Нас явно «пасли», постепенно окружая. И преследователей было уже десятка полтора, если не больше.

Но мои спутники, похоже, были слишком самонадеяны – они даже толком не смотрели по сторонам. Прут себе дальше к воротам, и не видят, что их берут в клещи.

В конце концов, я не выдержал и поравнялся с ними, вклиниваясь в разговор.

– Э… дяденьки! Я, конечно, дико извиняюсь. Но вот у меня такое чувство, что нас сейчас будут бить. Скорее всего, даже ногами. Может, как-то пошевелим копытами побыстрее, и свалим отсюда?

Берс рассмеялся и похлопал меня по плечу. Со стороны этот жест выглядел дружеским. Но только со стороны. Потому что пальцы его – твердые, как рукояти ножей – впились мне в плечо так, что я едва не взвыл.

– Ты поменьше башкой верти, костлявый, – процедил он, и тон его резко контрастировал с той добродушной усмешкой, что играла на его губах. – И язык держи за зубами.

– А ты грабли убери, – огрызнулся я. – Хорошо героя из себя корчить перед нубом. Поговорим через недельку-другую, когда я подкачаюсь…

Он презрительно фыркнул и потрепал меня по бритой голове. Я, выругавшись себе под нос, немного отстал от них. Может, ну их к черту? Если они такие олухи, то мне-то зачем огребать с ними за компанию?

Но Терехов, оглянувшись, мотнул головой, давая знак не отставать.

Я, скрепя сердце, прибавил шагу.

За город мы вышли уже знакомым мне путем, через северные ворота. Только отправились не в сторону лагеря Кси, а в противоположную, по дороге вдоль городской стены. Здесь, на открытом пространстве, было немноголюдно, и то, что хвост за нами, как у кометы, стало совсем уж очевидно. Но эти двое даже не оборачивались. Правда, пошли чуть быстрее.

Нам навстречу как раз попался патруль стражников, но их было всего двое. Да и скрылись из виду они довольно быстро – знай себе шагали по своему маршруту.

Я уже не оглядывался, но прямо-таки затылком чуял, что преследователи постепенно начали сокращать дистанцию.

Мы прошли мимо маленькой фермы – крошечная лачуга, крытая соломой, амбар и пара делянок, засаженных капустой и какими-то злаками. Чуть дальше к самой городской стене притулилось длинное приземистое здание конюшни, напротив него – пара стогов сена…

А навстречу нам по дороге вышагивал Турок в компании еще пятерых бойцов.

Я оглянулся, и сердце неприятно ёкнуло. Позади нас их было раза в три больше.

Вот тут-то, наконец, мои спутники опомнились – рванули к стене в сторону конюшен.

– Не упустите их! – заорал Турок. – Окружаем!

– Аккуратнее с ними! Вместе держитесь!

– Джейк, прикрой нас!

– Да их всего трое, чего вы дрейфите!

Терехов с Берсом добежали почти до самой стены и развернулись, становясь спиной к спине. В руках у паладина мгновенно оказались меч и щит. Щит был небольшой, в полкорпуса, но цельнометаллический, с выгравированными посередине перекрещенными мечами.

Берс тоже выхватил свои топоры и подбросил их в руках, снова поймав за рукоятки.

– Мне-то чего делать?! – окликнул их я. Боевой посох в руках казался совсем уж жалкой деревяшкой, особенно если учесть, что большинство наших противников были в доспехах.

Лео мотнул головой, давая знак спрятаться за их спинами. Мы образовали маленький круг, в котором я явно был самым слабым звеном.

– Ну, а теперь – просто постарайся не сдохнуть, – оскалился рыжий и подмигнул мне.

Его ситуация, похоже, только забавляла.

Наши преследователи тем временем быстро перешли в наступление. Их было не меньше двадцати, и они охватили нас полукольцом, отсекая пути к отступлению. Разве что на стену лезть, но она метров десять в высоту.

Снова неприятно засосало под ложечкой и начала подкрадываться паника – как вчера во время боя с тем здоровенным дрэком. Не, я не трус. Но хотелось бы хоть как-то сопоставимых противников, а не таких, что могут тебя через мясорубку пропустить.

А потом все мысли будто разом выдуло из головы, а время спрессовалось в тугую пружину. Перед глазами только мелькали какие-то детали, вырываемые разгоряченным сознанием из общей картины.

Оскалившаяся львиная морда на эполете Терехова. Искры, брызнувшие от скользнувшего по щиту наконечника копья. Перекосившееся от ярости лицо одного из нападающих, заносящего над головой здоровенный двуручный меч с волнистым лезвием. Звон скрестившихся мечей. Крики и ругательства, вырывающиеся из десятка глоток и сливающиеся в единую какофонию. Сталкивающиеся друг с другом плечами воины в стремительно сужающемся вокруг нас кольце.

Топор Берса, врубающийся прямо в лицо темнокожему парню, в незащищенный шлемом участок вокруг глаз.

– Бей! Сейчас! – заорал Терехов, отбивая щитом удары сразу двух мечей.

Это он мне?!

Берс в это время взмахом топора сшиб шлем с одного из нападавших – похожего на викинга громилы с длинными усами, заплетенными в косички. Тот крутанулся вокруг своей оси, отбивая щитом второй топор, и заорал, как зверь. Уж не знаю, то ли это был какой-то скилл типа устрашающего клича, то ли это я так впечатлился, но у меня от этого крика внутри все задрожало, как желе.

В голову усатого вдруг вонзилась стрела – прошив обе щеки насквозь, так что викинг поперхнулся своим криком. Рана была явно не смертельная, но какая-то нелепая – он схватился за стрелу, не решаясь, что с ней делать. И тут же получил вторую – в шею.

Стрелок засел где-то на крыше конюшни, но разглядеть его толком я не успел. Сноп сена справа от нас будто бы взорвался изнутри, и сквозь ряды наших противников, роняя бойцов, как кегли, пронеслось нечто здоровенное. Уши заложило от криков и звуков тяжелых ударов железа о железо – БАМ! БАМ! БАМ!

– Даня, рви! – захохотал Берс.

– Док, отсекай их! Не давай уйти! – рявкнул над самым моим ухом Терехов.

Они с Берсом, воспользовавшись замешательством противников, перешли в атаку.

Ворвавшийся в гущу схватки верзила был упакован с головы до ног в толстую стальную броню и вооружен здоровенной двуручной кувалдой. Хотя у него и кулачищи были размером с гирю и закованы в латные перчатки.

Еще один прятавшийся до этого в стогу сена боец выглядел куда менее внушительно – худощавый, долговязый, с проседью в бороде и длинных волосах. Судя по широкому красному сегменту в его диаграмме Ци, это был маг.

В воздухе свистели стрелы. Лучник, засевший на крыше конюшни, был не единственным дальнобойным игроком, участвовавшим в этом бою. Но позиция у него была самая выгодная, и он ей бессовестно пользовался, расстреливая с возвышения вражеских лучников и магов, держащихся поодаль от основной схватки. Стрелял он довольно метко – я почти не заметил промахов. Правда, стрелы его частенько попадали в какие-то неожиданные места – пробивали ладони, ступни, вонзались пониже спины, в пах, в лицо. Своеобразные у него приоритеты в прицеливании. А может, просто метит в незащищенные броней участки.