Еще пару биений сердца назад я наблюдал за схваткой из безопасного места, сквозь призрачную пелену Туманного чертога. Но вот уже я, с воплем, от которого в ручье едва вся рыба не всплыла кверху брюхом, шваркаю грызла поперек хребта своим посохом. Опять начисто позабыв про все финты и уловки, показанные сенсеем – просто перехватываю палку обеими руками, как двуручный меч, и луплю наотмашь, что есть дури.

Чудовище от неожиданности взвизгивает, припадает пузом к траве. Ката перекатывается в сторону и, подволакивая израненную ногу, ползет к своему кистеню.

– Да на тебе!

Прежде, чем грызл успевает развернуться в мою сторону, я успеваю хорошенько огреть его ещё раз. На этот раз попадаю по голове – посох ударяется о твердый череп, и слышен громкий треск. Ч-чёрт, сломал! И не череп, конечно – палку.

Тварь ошеломленно трясет башкой, отступая на пару шагов, но быстро приходит в себя и в ярости обдает меня оглушительным ревом, разевая пасть так, что в нее рюкзак запихнуть можно. От рева этого у меня перехватило дыхание. Ноги, кажется, приобрели способность гнуться в любую сторону, но вот поддерживать тело в вертикальном положении почему-то стало сложно.

Я не нашел ничего умнее, чем заорать на зверюгу в ответ – копируя его позу и скаля зубы. От неожиданности грызл даже опешил и отступил еще на шаг.

Откуда-то из-за моей спины с шипением вылетела светящаяся сосулька, вдребезги разбившись о грудь монстра. На его черной шерсти выступило пятно инея. Я обернулся. Ката, подобрав кистень, свободной рукой кастовала заклинания. Стояла она спиной к ручью, в нескольких шагах от берега, сильно кренясь на одну сторону из-за раненой ноги.

– Беги! – заорал я. – На тот берег!

– А ты?!

– Беги, говорю!

Я едва успел обернуться – грызл снова бросился в атаку.

Хвост ящерицы! И сразу – рывок в сторону ручья. Горячее дыхание в спину…

Прыжок лягушки!

От напряжения израненную ногу и спину простреливает жгучей болью, но я стрелой взлетаю над землей, делая огромный скачок вперед – метров пять-шесть, не меньше. Даже профессиональные прыгуны в длину, наверное, оценили бы. Ну, так будь у них такой допинг за спиной – они бы и по десять метров прыгали. Со штангой.

В ручей я влетаю так, что фонтаны брызг взмывают выше моей головы. Мы на бегу сталкиваемся плечами с Катой, и она хватает меня за рубаху, тянет дальше. Каждую секунду я жду, что страшные клыки сомкнутся на моей лодыжке, или мохнатая туша обрушится сверху на плечи, сбивая с ног, но мы благополучно перебегаем на другую сторону и падаем, споткнувшись о какую-то корягу.

В глазах у меня все сильнее темнеет, будто я погружаюсь под воду. Звуки тоже доносятся будто издалека – только биение собственного сердца слышится все громче и явственнее.

– Эй, да ты весь в кровище! Сейчас, сейчас, потрепи…

Ладони у Каты оказываются неожиданно мягкими и теплыми – под их прикосновениями я невольно млею и едва ли мурлыкать не начинаю, как кот. Хотя, дело, наверное, не только в самих ладонях, но и в том, что она меня аккуратно растирает какой-то мазью. Лечебной, видимо – рваные раны на бедре, на груди, на спине начинает приятно пощипывать.

– На, выпей.

Она помогает мне сесть и придерживает за плечи, пока я, давясь и кашляя, выпиваю флакон с лечебным зельем. В голове, наконец, проясняется, боль быстро отступает.

Грызл мечется туда-сюда по противоположному берегу, как тигр вдоль прутьев решетки. Ручей он может перепрыгнуть одним махом, но что-то сдерживает его – похоже, тут правда проходит граница его локации. Поймав мой взгляд, он протяжно рычит, захлебываясь от собственной злобы.

– Да пошел ты на хер! – в сердцах крикнул я. – Еще по морде хочешь? Ну, иди, иди сюда!

Тварь дернулась вперед, плюхнулась передними лапами в воду, и я невольно отпрянул, прижимаясь спиной к Кате. Та дала мне легкий подзатыльник.

– Угомонись уже, герой, – усмехнулась она. – И не дразни его – вдруг и правда сунется.

– Ладно… – сконфуженно ответил я.

Она погладила меня ладонью по голове, щекоча пробивающиеся волоски. Кстати, интересно, у меня они со временем отрастут? Или так и буду всю игру бегать бритый, как солдат-новобранец?

– Ты чего?

– Да ничего. Прикольная у тебя башка. Шершавенькая такая.

– Да ну тебя!

Я с трудом поднялся и помог ей.

– Ты сама как? У тебя же тоже нога разодрана.

– Ничего. Похромаю немного. Я уже выпила зелье.

– Как ты вообще здесь оказалась?

– Да мы все здесь. Лес прочесываем, тебя ищем. Ух, влетит тебе от Лео! Задерживаемся из-за тебя.

– Серьезно? Специально за мной пришли?

– Ну да. Мы все собрались в таверне, тебя ждем. Тут прибегают два каких-то нуба – девка с парнем – и верещат, что в лесу наткнулись на элитного моба, и что монаха, который с ними был, тот уже сожрал.

– Ну, не сожрал. Так, понадкусывал. А вы чего?

– Ну, мы к менгиру. Тебя нет. Подождали немного, потом Лео приказал лес прочесать и найти тебя.

– Ясно…

Да, блин, зря я вообще ввязался в этот квест. Ради какой-то полсотни медяков…

Мы продирались сквозь кусты, время от времени останавливаясь, чтобы оглядеться. Как назло, ничего, даже отдаленно напоминающего тропу, вокруг не наблюдалось. Впрочем, судя по миникарте, роща эта небольшая – рано или поздно пройдем ее насквозь.

– А вообще, ты молодец, – вдруг сказала Ката. – Смелый. Если б не ты – я бы опять сдохла.

– Да, я такой, – охотно согласился я.

Она улыбнулась. Странное дело – улыбка совершенно преобразила ее суровое, почти мужское лицо, и она словно расцвела изнутри, превратившись во вполне симпатичную девчонку. Ей, конечно, по-прежнему далеко было до кукольной миловидности, но в этом был и свой шарм.

Длилось, впрочем, это недолго, буквально секунду – потом она снова стиснула зубы и нахмурилась, будто боялась выйти из образа.

– Ты тоже неплохо держалась. Кстати, все забываю спросить – а что за класс-то у тебя? И магией бьешься, и врукопашную. Какой-то гибрид между Интеллектом и Силой?

– Интеллектом и Ловкостью. Ведьмачка я.

– А, точно!

Мы еще какое-то время шли молча, и, чтобы не затягивалась неловкая пауза, я решил немного пооткровенничать.

–А если серьезно – то какой же я молодец? Я, если честно, чуть не обделался там со страху. Вон, Берс бы эту зверюгу, наверное, за пять секунд размотал. Он, по-моему, вообще ни хрена не боится.

– Берс – другое дело. Нашел, кем восхищаться, – буркнула она, заметно помрачнев. – Он отморозок. Что в игре, что в реале.

– А ты его знаешь в реале?

– Слышала кое-что. Он бывший однополчанин Терехова. Но Лео-то из армии быстро свалил на более сытные и безопасные хлеба. А Берс еще долго по горячим точкам болтался, пока ему там башку окончательно не стрясли. Списали его пару лет назад, но в мирной жизни он себя не нашел. Он там, на войне, маньяком настоящим стал. Собственно, так и попал на крючок к Молчуну.

Так-так… Значит, Берс все-таки знаком с Тереховым и в реале. Что же он тогда в прошлый раз дурачка включил? Очередная проверка?

– А если подробнее?

Она зыркнула на меня недовольно, потом огляделась по сторонам, будто опасаясь, что нас кто-то может услышать.

– Я никому не расскажу. Честно, – тихо сказал я. – Просто пытаюсь разобраться, во что я ввязался.

– Ха! Раньше надо было думать. Но, раз уж ты здесь, то на это у тебя, наверное, серьезные причины. Тут у каждого в отряде – своя история, которая сводится к тому, что они либо что-то задолжали Молчуну, либо как-то еще ему обязаны. Так или иначе, он нас всех крепко держит за яйца.

– Даже тебя? – неуклюже сострил я.

– А меня – крепче, чем кого бы то ни было. У остальных-то, может, и есть шанс вырваться. У меня – точно нет.

Сказала она это на полном серьезе, и, кажется, в уголках ее глаз промелькнули влажные искры.

– Не расскажешь? – осторожно спросил я, хотя и понимал, что вряд ли.

Она мотнула головой.

– А про Берса?

– Да что ж ты настырный-то такой?

– Настойчивый, – поправил я. – Обычно при общении с девушками это только в плюс.

Она окинула меня оценивающим взглядом и усмехнулась.

– Ну-ну… А с Берсом… Да нечего там особо рассказывать. Я подробностей не знаю. Какая-то пьяная драка в баре. Зарезал он кого-то. Кажется, даже двоих или троих. Молчун помог все замять, в обмен на услуги здесь. Заодно в той истории и Дока подтянули. Он делал вскрытия и… в общем, написал то, что было нужно.

– Подкупили? Или запугали?

– Первое. Да Сергеич, в общем-то, хороший дядька. Но ему правда деньги нужны. Жена у него больная, лекарства какие-то дорогие заказывает ей постоянно.

– Да уж… Это тоже крючок.

– Угу. Говорю же, мы все тут – марионетки. Я уж не знаю, на что Молчун подсадил тебя. Но, если есть хоть малейший шанс соскочить – беги, пока не поздно. Серьезно тебе говорю.

Я поежился. Сказать ей, на какой фантик меня самого купили – на смех ведь поднимет. Хотя, я-то точно не на крючке. Могу уйти в любой момент. Поиграю с недельку, а там видно будет.

Хм. Наверное, наркоманы в начале пути рассуждают так же.

– Эй, вот вы где! О чем воркуете, голубки? – хихикнул Стинг, выскакивая из-за древесного ствола, как чертик из табакерки. Вставив в рот два пальца, согнутые кольцом, он коротко, но пронзительно свистнул.

– Тьфу на тебя! – зло фыркнула Ката. – Напугал, придурок!

– Нашелся, наконец?

Голос Берса донесся откуда-то справа, из-за кустов. Чуть погодя появился и сам наемник, раздраженно продираясь прямо сквозь заросли.

– Ты где шляешься, малой? – проворчал он. – Полчаса уже тебя ищем всей бандой.

– Да я их еще у ручья засек, когда они там обжимались, – похвастался Стинг.

Вот ведь гад! Так он за нами следил? Интересно, а разговор слышал?

– Чего ты мелешь? – нахмурился Берс.

Он повернулся ко мне, и взгляд его мне не понравился. Краем глаза я заметил, как Ката тихонько попятилась назад.

Да етицкая богомышь! Я что, умудрился еще и в какие-то амурные интриги вляпаться?

– Слыхали, ребят? – не унимался Стинг, завидев остальных членов отряда, подтягивающихся слева. – Ката вон Берсу-то не дает, а на молодого уже глаз положила.

– Правда, что ли? – с удивлением воззрился на меня Данила.

Я, сдерживая раздражение, закатил глаза. Начинаю понимать, почему вчера Ката гонялась за Стингом с кистенем наперевес. Я бы и сам сейчас ему бы врезал чем-нибудь поувесистее.

– Да кого ты слушаешь? – снисходительно усмехнулся Док.

Берс же продолжал глядеть на меня исподлобья и, пока не успели подойти остальные, шагнул ко мне вплотную. Пальцы его стиснули мне плечо так, что, кажется, вошли в плоть по вторые фаланги. Но я постарался не подать виду – лишь улыбался, глядя ему в глаза.

– Даже не думай, понял? – тихо проговорил он.

– Да не нервничай. Не в моем она вкусе. Хотя… теперь, может, и присмотрюсь.

Он подался вперед – явно хотел что-то добавить. Но тут подошли остальные, и Лео окликнул его.

Я, потирая помятое плечо, встретился взглядом с Катой. У той на лице застыла какая-то странная усмешка – этакая смесь грусти и брезгливости. Глаза её снова были холодны, как заиндевевшие стекла. Вернулась прежняя фурия.

Меня эта метаморфоза почему-то задела, хотя Ката, действительно, была не в моем вкусе. Я вообще не знаю, кому может понравиться такая мужиковатая кровожадная стерва. Хотя… Может, и правда, я плохо присмотрелся.

– Снова залет, боец, – процедил, проходя мимо меня, Терехов, и задел плечом.

Оправдываться было лень, так что я молча кивнул.

– Как бы не опоздать, Лео, – с беспокойством добавил Док. – Сейчас пока опять к Гивину вернемся, пока на дорогу выйдем… Где-то час уже потеряли. Но главное – уже точно не успеваем караван попутный перехватить. Он уже тю-тю. А следующий только вечером. Это только случайных ждать, но это такая лотерея…

– Может, догоним? – предположил Стинг.

– Ага, на своих двоих?