Через какие-то пару минут вся крепость была на ушах. Видно, у непися-стражника была функция поднимать общую тревогу. С нижних этажей стройки, быстро приближаясь, доносился топот множества ног. Я навстречу преследователям выдвигаться не торопился. Распластался на лесах, всматриваясь в щели между досками за маячащими внизу огнями факелов.

Поднимаются по лестницам. Кое-где лестницы между этажами уже нормальные, с перилами и полноценными ступеньками, а на последних двух этажах – обычные приставные.

Страха не было, разве что новых вспышек боли не хотелось – я ж не мазохист. Но я начинал понимать Берса. Боль здесь, в игре – всего лишь ощущения. Выдернул стрелу – и побежал дальше. Убили? Воскрес у менгира, делов-то. В реале же на боль наслаивается ужас от того, что тело твое повреждено и заживать будет явно не пару минут, если вообще заживет. А если раны серьезны – подступает паника от приближающейся смерти.

Здесь же боль – лишь катализатор выработки адреналина. Причем такой, какого в реале нет и быть не может. Просто рай для адреналиновых наркоманов.

– Да где он?! Куда он мог деться?

– Обыщите тут всё!

Облава приближалась – они уже были прямо подо мной. Человек восемь-десять, не меньше, и снизу подтягиваются ещё.

Я, наконец, сорвался с места – резко, как распрямившаяся пружина.

В реале паркур – обычно все-таки постановочные трюки. Долгие часы тренировок, изученная до сантиметра локация, десятки запоротых дублей и набитых синяков. Но мне всегда больше нравился фристайл. И здесь, в полутьме, разрываемой неверным светом факелов, среди зияющих в недостроенных перекрытиях провалов и торчащих из стен балок – было где разгуляться. А погоня только усиливала азарт.

– Вон он!

– Держи!

– Стреляйте!

Короткий разбег, прыжок, перекат, нырок в проем в полу. Раскачиваюсь на балке, отпихивая ногами зазевавшегося преследователя. Снова прыжок, перекат, разбег, пробежка по стене… Никаких мыслей – одни рефлексы и послушное, гибкое, сильное тело, не знающее усталости.

– Да хватайте его!

– Стан! Стан нужен! Иблис, перехвати его!

Я, выскальзывая буквально из-под носа у преследователей, спустился на два этажа, прорываясь к окну, через которое можно было перепрыгнуть на крышу таверны. Дорогу мне преградил черноволосый верзила в балахоне с вычурными жесткими наплечниками, загибающимися кверху. Ладони его засветились ярко-зеленым светом, и я едва успел каким-то шальным кульбитом увернуться от заклинания. Выхватил из слота быстрого доступа шакрам и метнул его в мага – наотмашь, особо не целясь. Впрочем, с расстояния в три метра сложно промахнуться.

Отточенный диск, коротко прошипев в воздухе, по касательной чиркнул мага по шее. Кровь щедро брызнула на стену, сам чародей с выпученными от ужаса глазами отшатнулся, зажимая глотку обеими руками.

Вот это да! Если бы удачнее попал – отсек бы ему голову напрочь!

Откуда-то сверху в меня прилетела стрела, но лишь чиркнула по бицепсу – боль мелькнула короткой вспышкой.

Прыжок, перекат. В доски пола рядом со мной что-то стукнуло – кажется, еще одна стрела. Разглядывать было некогда.

Окно. Прыжок Лягушки. Короткое ощущение полета – и деревянная черепица крыши ударяет по ступням. Перекат, пробежка по скату – еще один Прыжок лягушки.

К внешним стенам лучше не приближаться – там наверняка еще лучники-неписи. И они не мазилы – в этом я уже успел убедиться.

Менгир!

Каменная стела возвышается прямо посреди двора, освещенная четырьмя факелами, установленными квадратом в железных подставках. Рядом с ней – пара бойцов. Кажется, стражники. Плевать! Мне бы пробиться в безопасную зону, а там – просто выйду из игры. Двор кишит Дервишами, но бегают они бестолково – толком не знают, где я, так что шанс есть.

Везение кончилось буквально в десятке шагов от менгира. Я уже прорвался в освещенную факелами область и готовился к решающему прыжку, когда стрела впилась мне в бедро, буквально сшибая с ног. Я покатился по земле, попытался ползком добраться до защитной зоны менгира, но мои плечи вдруг охватила какая-то зеленая призрачная петля – стянула, как удав, мешая дышать. Я, хрипя и пытаясь отодрать от себя эту дрянь, перевернулся на спину.

Зеленое призрачное лассо тянулось от меня метров на пять, не меньше. Другой его конец скрывался в ладони того самого мага, которого я едва не обезглавил на стройке. Бедолага до сих пор не полностью пришел в себя – медленно шагал ко мне, пошатываясь и свободной рукой держась за шею.

– Держите… его! – прорычал он, отплевываясь красным.– Живым берите! Оттащите от менгира!

На меня навалились двое бойцов, потом подбежал еще кто-то. От мощного удара по голове перед глазами все поплыло.

– Да не добейте его случайно, придурки! Хила сюда, не дайте ему сдохнуть!

Меня растянули, как на дыбе, усевшись на руки и на ноги. Я тщетно пытался вырваться, но не срабатывал даже Хвост Ящерицы – попусту потратил три заряда Ци, но каждый раз удавалось максимум выдернуть одну ногу или руку. В отместку еще и по морде надавали, причем основательно – кулаки у всех в толстых кожаных перчатках, у кого-то еще и укрепленные на костяшках железными бляхами. Скулы и разбитую губу засаднило, по щекам потекли теплые струйки крови.

– Да что ж за гадина такая! – с долей ужаса прорычал один из держащих меня бойцов. – Сколький, как змея!

– Я узнал его! – вдруг донесся справа знакомый голос.

Повернувшись, я разглядел того самого стражника с рудника, которого в прошлый раз отправил полетать.

– Это из той банды, что разрушила рудник! Я рассказывал – он первым по обрыву поднялся, с юга!

Маг, подойдя вплотную, с ненавистью уставился на меня сверху вниз. Тот еще красавец – густые брови вразлет, мощный горбатый носяра, похожий на ястребиный клюв, узкая бородка без усов, обрамляющая нижнюю часть лица.

– Точно? – переспросил он, буравя меня взглядом.

– Да, я его рожу на всю жизнь запомнил! Это моя первая смерть в Артаре.

– И не последняя! – выплюнул я.

Еще раз получил по роже, но в ответ лишь расхохотался, отплевываясь кровью. Выглядел я сейчас, наверное, жутковато – лицо, как демоническая красная маска, зубы скалю, глаза бешеные. Вон, собравшиеся вокруг смотрят с опаской, как на зверя. А внутри, на волне боли и зашкаливающего адреналина, поднимается волна какого-то безумного веселья. Страха – не осталось вовсе.

– Да он долбанутый какой-то! – донесся до меня чей-то шепот.

– Да клоун какой-то…

– Ага, клоун! Он Иблиса с одного удара чуть не завалил…

– А по стенам видали, как скачет?

Я зарычал, еще больше себя раззадоривая, и держащие меня бойцы еще сильнее вцепились мне в руки и ноги. А ведь это приятно, черт возьми! Когда тебя побаиваются даже такого – беззащитного, пойманного, избитого – это дорогого стоит.

Я уже в который раз поймал себя на мысли, что начинаю понимать Берса.

– Кто ты такой, тварь? – маг навис надо мной, вглядываясь в мое лицо. В руке его появился небольшой кинжал с волнистым темным лезвием. – Учти – отвечать лучше правдиво.

– Да пошел ты! – я попытался плюнуть ему в рожу, но промахнулся.

Маг провел острием кинжала мне по шее. Разрез получился неглубоким и, судя по всему, не особо опасным. Но крайне болезненным.

– Мангуст… – он, наконец, разглядел мой ник. – Кто послал тебя? На кого работает ваша мерзкая шайка?

Он снова медленно резанул меня кинжалом. Я широко улыбнулся, стискивая зубы, чтобы не застонать от боли.

– Иблис, взгляни-ка!

Один из бойцов сорвал с моего плеча шеврон с перекрещенными саблями. Проклятье, как я мог забыть про эту штуку?

Маг при виде этого куска расшитой кожи пришел в ярость.

– Корсары?!

– Ну, это просто шеврон. Возле ника же у него название гильдии не отображается. Он, похоже, вообще ни в какой гильдии не состоит…

– Да плевать! Такие шевроны Джонс просто так не раздает. Не верю я в совпадения! Где Турок?

– Уже в оффлайне.

– Ладно, свяжусь с ним в реале. Я ведь говорил ему, что Джонсу нельзя доверять! Это его перемирие – ловушка. Явно готовит еще какую-то пакость. И рудник – его рук дело! Так ведь?!

Он снова развернулся ко мне.

– Так ведь? Вы работаете на Корсаров? Что вы еще готовите? Зачем ты пробрался сюда? Отвечай!

Я снова плюнул в него, и на этот раз куда удачнее. Маг бешено взревел и взмахнул кинжалом. Я зажмурился в ожидании удара, но клинок уткнулся в землю над моим плечом – в последний момент Иблис совладал с собой.

– Думаешь так легко отделаться? – прошипел он.

Он приставил острие кинжала к моему горлу, царапая кадык. Свободной рукой прижал мою голову к земле. Почти уселся на меня, надавил на грудь коленом.

– Ты все равно мне все расскажешь. Поверь мне – я умею заставить человека говорить. И не надейся быстро сдохнуть – я буду работать в паре с хилом. Через час ты будешь умолять о смерти…

Он, похоже, собирался долго еще говорить в таком духе, но его прервал мой издевательский смех.

– Ничтожество! – презрительно скривился я, продолжая хихикать. Потом резко сменил выражение лица и прорычал угрожающе:

– Да что ты можешь-то против Стального пса?!

У меня оставалось всего два заряда Ци, и я активировал Хвост ящерицы два раза подряд, чтобы хотя бы частично вырваться из захватов. Этого хватало, чтобы рванутся вверх, прямо на кинжал Иблиса. Боль была резкой, но мгновенно отступила – вокруг меня под отчаянный вопль мага сгустилась тьма. Когда она рассеялась, первое, что я увидел – знакомые угловатые руны на менгире Возврата. Тут же шагнул вперед, обеими ладонями касаясь прохладного камня.

Выход.

Глава двадцатая. Жемчужный павлин

Главная зала «Жемчужного павлина», самой дорогой таверны в Гавани, была высотой в два этажа. Вдоль всей дальней стены в ней тянулась резная балюстрада – что-то вроде балкона, за которым виднелись прикрытые бархатными занавесами входы в VIP-залы. В них можно было подняться по покрытой красной ковровой дорожкой лестнице, у нижнего края которой дежурили два внушительных непися-вышибалы. Что уж там такого особенного в этих отдельных кабинетах – представить было сложно, потому что и в общем зале глаза разбегались от роскоши.

Тончайшие белые скатерти на столах. Стулья, больше напоминающие резные троны. Серебряные вилки, тарелки, кубки. Хрустальные бокалы для вина. Неписи-официантки пленительной красоты. Похожая на белокурого ангела арфистка, перебирающая серебристые струны тонкими невесомыми пальцами. На стенах – картины в золоченых резных рамах, а в специальных нишах, подсвеченные цветными светильниками – статуи каких-то богов и богинь. Боги, как полагается, мускулисты и внушительны, а богини так и притягивают взгляд.

Ватага Стальных Псов, занявшая один из центральных столов, смотрелась среди этого великолепия, как здоровенное чернильное пятно на белоснежной рубашке. Их грязноватые и покрытые щербинами доспехи, потертые кожаные ремни, грубые сапоги на контрасте с изящным убранством залы казались убогими. Да и сами ребята с их сальными шуточками, громким смехом и чавканьем явно выбивались из окружения.

Впрочем, сами они, судя по всему, нисколько не парились на этот счет.

Органично в этой аристократичной обстановке смотрелся только – кто бы мог подумать – Стинг. Он где-то успел сменить свою кожаную броню на цивильную одежду и теперь с важным видом цедил вино из тонкостенного бокала и о чем-то щебетал с куртизанкой, сидящей у него на коленях. Где и когда он раздобыл эту кралю – тоже никто не успел заметить.

Я сидел между Доком и Данилой и доедал уже не то шестой, не то седьмой шашлык. В реале я бы, наверное, уже попросту лопнул, но здесь дело обошлось не особо обременительным дебаффом «Переедание», снижающим на час скорость движений. Ну, так я никуда и не торопился.

– Чего празднуем-то, кстати? – спросила Ката, запивая запеченную в углях белую рыбу вином изумительного розового оттенка.

– А хрен его знает, – пожал плечами Док. – Ну, сейчас Лео вернется, расскажет. Мне без разницы – банкет-то не за наш счет.