Однако это не означало, что меня оставили в покое. Определённо, гости моего нанимателя тоже оказались достаточно впечатлены, и на смену предложениям о вербовке от богинь пошли передаваемые через слуг предложения гостей. Сама возможность этого уже кое-что говорит о происходящем… но не моё дело. Забавно было, к слову: они явно не ожидали увидеть повара в доспехе и с мечом на поясе, в результате чего в большинстве терялись и не пытались давить авторитетом хозяина, получив отказ. Впрочем, если кто-то и пытался – им же хуже: они просто выставлялись за дверь «Техникой тентакледемона». Удобная штука…

И всё-таки странно, что всех их пускают на кухню… Если собрались серьёзные личности, то вполне могут, например, попытаться отравить друг друга – местные реалии же. Хотя могут быть и местные же методы защиты – хотя бы благословение тех же богинь, к примеру… Я многого не знаю, всё-таки.

Кстати… После появления богинь Тахна перестала меня тормошить. Я слегка потыкал её пальцем – никакой реакции.

Хотя, нет… Слегка шевельнулась и снова замерла. Я нахмурился; то, что меня не теребят, хорошо, но что с ней?..

«Она спит, – сообщила Куаллона. – Милостью богинь».

…Понятно. Я осторожно прикрыл цепочку своей одеждой.

Дверь снова открылась; я бы повесил табличку «Предложения работы не принимаю», но многие слуги не умеют читать, а я не умею писать на местных языках. Да и всё равно не помогло бы.

…Ой. Какая прелесть…

Вместо взрослого слуги на этот раз на кухне появился ребёнок. На вид – девочка лет одиннадцати, с белыми короткими волосами, из которых торчали кошачьи уши. Куаллона однажды упоминала, что «маги делают на заказ»…

Я непроизвольно потянулся за сосиской.

В отличие от других порученцев, нека, получив отказ, уходить не стала; впрочем, настаивать на предложении хозяина тоже не стремилась, так что выгонять я не стал. Сосиску, к слову, схрумкала с благодарностью и снова сделала голодно-жалостливые глаза… Ну, не меня объедает – не жалко. Даже если хозяин придерётся, спишу на богинь – сосиской больше, сосиской меньше… Или даже парой десятков.

Одета котёнок была дорого – всё-таки сама дорогой товар, так что и об упаковке следует позаботиться, но при упоминании хозяина явственно напрягалась. Ну, опять же, местные реалии… Я мысленно вздохнул и протянул ещё кусок пиццы. Пускай ребёнок хоть чуток расслабится… Не то чтобы я любил детей, но сочувствие со мной.

«Я что-то заметила… кажется, – неожиданно сообщила через Связь Куаллона. – Не могу понять, что именно…»

Одновременно с её словами на мини-карте возникла точка… две… нет, три маленьких красных точки, согласно которым враждебные объекты уже находились в кухне. Я поспешил уменьшить масштаб; блин, были бы статус-бары – сразу было бы видно, кто и где это… Ну да и так у меня есть свои методы. Хм… они приближаются к кастрюлям и находятся… На стене?

Барьер, ещё один… и ещё один поверх этих, для надёжности. Повара тоже замерли, уставившись на возникший на стене купол барьера.

– Это моё, продолжайте работать, – сообщил я.

– Вы повар или маг?.. – осторожно спросила котёнок.

– Одно другому не мешает, я мастер на все руки, – отстранённо отозвался я, изучая содержимое прозрачного барьера. Ничего не видно, но судя по карте – внутри что-то есть… – Изучение существа, изучение предмета.

«Токсичный магический конструкт «Чёрного Пера»».

…Угу. Не то, чтобы всё стало ясно, но очевидно, что делать.

– Сбегай, позови Руфуса Маатора, – приказал я одному из поварят, и пацан немедленно умчался.

Маг-жрец появился быстро, и сразу же от входа уставился на пузырь на стене.

– Ваша работа? – осведомился он. Я кивнул.

– «Токсичный магический конструкт «Чёрного Пера»», если это вам о чём-то говорит.

Маг замер.

– Говорит… к сожалению или к удобству, но говорит. «Токсичный магический конструкт», значит? Это кое-что объясняет.

– Барьеры снять? – осведомился я.

– Нет, пусть остаётся как есть, я могу работать, – слегка отстранённо сообщил Маатор и принялся кругами водить пальцем над поверхностью барьера. Возможно, он и делал что-то в плане магии, но я совершенно не обладаю чувствительностью к этому; вся моя магия работает через «систему», в том числе и восприятие. Как я уже не раз отмечал, маг я очень странный… Впрочем, у ритуалистов похоже, на самом деле.

Маг с досадой цокнул языком.

– Оператор разорвал связь, – произнёс он, определённо для меня. – Он где-то внутри дома… Вы не успели его засечь?

Я отрицательно покачал головой. Нет, конечно, но…

– Однако, возможно, я мог бы его найти… За отдельную плату, разумеется.

Жрец глянул на меня с определённым сомнением, затем, видимо, вспомнил мой круг знакомств и кивнул.

– Я проконсультируюсь с господином Арином.

Всё-таки у знакомства с богинями, безусловно, много плюсов… Хоть и выдернули из-за этого внезапно, и вряд ли единственный раз. Надо бы обзавестись каким-нибудь навыком для защиты от выдёргивания против воли и попыток контроля, а так – тоже заработок… В любом случае.

– Итак, ещё один контракт. Вы хотите, чтобы я нашёл присутствующих на собрании агентов «Чёрного Пера». Помощь в задержании вам не нужна, – произнёс я. Хозяин дома кивнул.

– Именно так.

Ещё пару амулетов в качестве награды – плюс возможность забрать вещи убийц – я выбрал заранее, перед заключением договора. К сожалению, защиты от призывов в коллекции призывателя не обнаружилось или он не показал мне, но заклинание сна мне тоже пригодится, плюс занятное «заклинание реверса», инвертирующее направление полёта низкоранговых «метательных» чар вроде файербола. Может пригодиться для защиты соратников, к примеру. Главное – не забыть, что у меня в арсенале такое есть…

«Получено задание: найти агентов «Чёрного Пера». Представители гильдии убийц «Чёрное Перо» проникли на собрание; найдите их, пока они не нанесли новый удар!» Занятно: и информация, и само задание несколько расширены в сравнении с контрактом. В любом случае, как я и надеялся, на карте немедленно возникли два знака вопроса; вернее, три – ещё один отображал квестодателя. Пока что это выглядит проще пареной репы…

Я бросил взгляд на кухню; всё идёт нормально, но я подозреваю, что без моего присутствия здесь вкус готовящейся еды ухудшится. Ну, на несколько минут всё же могу отлучиться… Благо, «конструкты» в барьере маг уже отколупал от стены и забрал и вызвался посторожить кухню в моё отсутствие.

Кстати, в следующем контракте, если таковой будет, нужно будет отдельно оговаривать дополнительные услуги.

Работа по поиску с маркерами задания действительно вышла крайне простой: немного пройтись меж гостей вместе с хозяином и определить, на кого указывает маркер, после чего сообщить хозяину, и так дважды. Понятное дело, котёнка пришлось вернуть хозяину ещё тогда, когда я послал за магом, и я видел её среди гостей, рядом с усатым пожилым мужчиной в монокле.

– Вы уверены, что всё точно? – с сомнением переспросил хозяин, когда я указал второго. Тот действительно не походил на убийцу – скорее, на богатого дородного торговца. – Я давно знаю Ингвара.

Я кивнул; мне самому показалось странным, что убийца так выглядит, так что я проверил его и «изучением», и результат подтверждался тем, что только что сказал Арин.

– Это не Ингвар, его имя Нагшас Ранило. Не знаю, что случилось с вашим знакомым, но это самозванец… конечно, если только он не был известен вам под фальшивым именем изначально.

– Мы проверим, – кивнул хозяин и подозрительно глянул на меня. – Откуда вы всё это знаете? Я полагал, вы специалист по готовке.

– Ит'c мэйджик, – хмыкнул я. – Это просто… один из моих талантов. Я могу видеть имена.

Сообщение «Задание выполнено» появилось, когда я уже вернулся на кухню и успел приготовить ещё несколько блюд. К слову, порядком устал за этой работой, а приём и не думал заканчиваться… Нужно было плату брать побольше, хотя я и так взял золотом вдобавок к амулетам.

И всё-таки наконец-то закончилось и это… Гости ещё оставались, но бурное кипение работы на кухне постепенно утихло; оставшиеся гости довольствовались тем, что уже было на столах – в основном, десертами. А затем меня попросили прибыть в сад для расчёта и завершения контракта. Хозяин на этот раз не присутствовал, только маг-жрец, но это было ожидаемо: его работа на сегодня ещё не закончилась, а для закрытия контракта нужды в нём не было. Он и так проявил изрядную вежливость, попрощавшись и осведомившись, не возражаю ли я против призывов в будущем.

– Контракт выполнен, и вы возвращаетесь туда, откуда явились, – произнёс призыватель, и тонкая деревянная дощечка, которой он воспользовался в качестве якоря, рассыпалась прахом. Эта пыль, слегка мерцающая под светом луны, на долю секунды замерла в воздухе, а затем окружила меня, выстраиваясь в некую конструкцию: комок паутины? нет, сферу призыва. Искривлённые, асимметричные, но странно упорядоченные линии; я даже замечал элементы, напоминающие те творения – инструменты работы, вернее – призывателей, которых уже доводилось видеть. Линии из пыли превращались в… трещины? Словно сама реальность покрывалась паутиной трещин. Раньше такого эффекта не видел; красиво и несколько жутковато… чувствую себя персонажем ужастика, но отнюдь не демоном. Чувство опасности не реагирует, впрочем…

…даже когда из-за деревьев вылетело что-то и врезалось в меня.

Удар не был особенно силён, но то ли он послужил катализатором, то ли просто по времени так совпало, только именно в этот момент окружающий меня кусок пространства окончательно рассыпался на части, и я ощутил, что падаю в непроглядной тьме…

…падение прекратилось, и я понял, что я не один.

– Это ещё кто? – с оттенком подозрительности осведомился Дюссоль.

– Эм… – пробормотал я, глядя туда же, куда и он. В нашем отряде пополнение, блин…

Ты-дым! Передо мной выскочила табличка. «Достижение! «Контрабандист поневоле». Вы уже не впервые притаскиваете что-то, чего не замечаете; случайность, или тенденция? Эффект: увеличена вероятность обнаружить среди своих вещей что-то, о чём не подозревали или забыли; увеличен шанс попасться при проносе контрабанды. Увеличен шанс завести неожиданное знакомство». Эмм… Несколько иной стиль, нежели обычно у моих «достижений».

Эм… Когда я закрыл его, выскочила ещё одна табличка.

«Новый титул: «Истинный тентакледемон». Ну а что – правда же… Эффект: увеличена эффективность «Техники Тентакледемона» и прочих подобных техник и навыков. Увеличен шанс беременности партнёрши».

…

На секунду это даже затмило объективно более важную текущую ситуацию; я поднял руку и потёр висок, за которым кольнуло болью. Это что, троллинг со стороны «Души мира»?..

…Ладно. Запомню, отложу на потом.

– Меня только что призвали, как демона, – сообщил я определённо напрягшимся членам команды. – А это… дополнение довеском проскочило, когда меня отзывали обратно.

Гнатов кивнул, принимая объяснение и продолжая изучать неку. Между прочим… Я так и не сделал то, что следовало сразу же.

Я тоже перевёл взгляд на увязавшегося за мной котёнка.

– Изучение существа.

«Имя: Туман. Раса: гомункулус, метаморф. Класс: метаморф/убийца. Социальное положение: беглый раб гильдии убийц «Чистота». Пол: истинный метаморф, сейчас: мужской»

…

В первые несколько секунд у меня просто не нашлось слов. В следующие – тоже не нашлось, но уже по другой причине. Если сперва это были эмоции, то затем… нужно хорошо подумать, что говорить и как действовать.

Хотя…

– Техника тентакледемона.

Вопреки ожиданиям, этот вовсе даже не котёнок, а матёрый хищник не пытался защищаться или сбежать. Он(а) повис(ла) в моих верёвках, растерянно моргая.

– Это коллега Г… Монро, – сообщил я, не отводя глаз от «котёнка». – Хочешь сбежать от своей гильдии, Туман? Понимаю, но момент не самый удачный. Не пытайся ничего выкинуть, ситуация не в твою пользу… да и я предпочёл бы решить всё мирно.

– Могу я узнать ситуацию подробнее? – сухо осведомился Гнатов.