Всякий раз, когда четверка лошадей совершала резкий поворот, старенький экипаж недовольно скрипел колесами и подозрительно кренился на бок, словно намеревался сигануть в пропасть, по краю которой мы сейчас резво пролетали. Лошади с упоением ржали, фыркали и яростно били копытами землю, поднимая за собой столбы пыли. Интересно, что они перед поездкой пивнули?

Дорога оставляла желать лучшего. Наша тарантайка тоже. Да и навязанная компания настроения не поднимала. За те несколько часов, что мы находились в трясущемся состоянии, Яннис не сводил с меня своих внимательных синих глаз. В темноте они казались почти черными и блестели так странно, что впору было не ждать, пока карета сама свалится с обрыва, а брать инициативу в свои руки и прыгать добровольно в темнеющую под нами бездну.

– Держись крепче. – Мужчина подался вперед и с заботливым видом пододвинул ко мне маленькую подушечку, предназначенную сделать более комфортной дорожную тряску. Пальцы Янна как бы невзначай коснулись моего локтя, и меня, словно булавкой, еще крепче пришпилило к дивану.

Раньше я этого не замечала, но в обществе белобрысого мне было, мягко говоря, не по себе. А если начистоту, рядом с ним становилось реально дурно. Голова кружилась, перед глазами все мельтешило и дергалось, а странным образом ослабевшее тело так и норовило бухнуться в обморок.

Про прикосновения вообще молчу. Уже успела понять, что может произойти, если оказаться в объятиях этого супервояки. По словам самого Янна, все эти вынужденные касания были абсолютно невинны и шли мне только во благо. Так сказать, применялись в профилактических целях, дабы угомонить в нужный момент мой не в меру распоясавшийся темперамент.

Ли находила возникшую между мной и Салимаром связь весьма загадочной и оттого жутко романтичной. С момента нашего отъезда из столицы рийя не отлипала от драгара, преданно заглядывала ему в глаза и жарко дышала в ухо. Блондин хоть и не мог ее ни видеть, ни слышать, отчего-то ерзал на месте и то и дело оглядывался по сторонам, словно надеялся засечь поселившееся в карете привидение.

– Так и будешь изображать смертельно обиженную? – в очередной раз покосившись туда, где сейчас находилась его самая преданная поклонница, полюбопытствовал солдат.

– Я не обижена, я тебя боюсь, – призналась честно, получив в ответ возмущенный взгляд от Ли и укоризненный от Янна.

– И я никак не могу понять, почему? – прикинулся он оскорбленным. – Я только и делаю, что вытаскиваю тебя из передряг, а в ответ ни тебе благодарной улыбки, ни хотя бы простого спасибо.

Попыталась изобразить улыбку, которую он так жаждал лицезреть.

– Доволен? Может, теперь раскроешь секрет воздействия на мой беззащитный организм, а заодно и тайный маршрут нашего следования? – Не выдержав, воскликнула: – Янн, куда мы, демон побери, едем?!

– В безопасное место, – обтекаемо ответил драгар. – Что же касается твоих частых обмороков, не моя вина, что ты так… хм, на меня реагируешь. – И показал два ряда белоснежных зубов.

Так бы ему их и пересчитала. Кувалдой.

– Паяц, вот ты кто! – наши взгляды скрестились, словно две острые шпаги. – Даже не думай, что тебе здесь что-то обломится. Я – любимая твоего близкого друга. Если ты, конечно, об этом еще не забыл.

– Мы не друзья. – Яннис протянул вперед ноги, отчего мне пришлось забиться в самый угол тесного экипажа; заложил руки за голову и блаженно прикрыл глаза. – Просто он был моим капитаном.

– Что не дает тебе право клеить его невесту. – Насчет невесты я, конечно, погорячилась, но так, по-моему, прозвучало куда более внушительно.

Драгар едва заметно усмехнулся и, по-прежнему не поднимая век, сонно пробормотал:

– Это, наверное, тебе б так хотелось…

– Дурак! – лаконично резюмировала я, не сумев подобрать стоящего аргумента в свою защиту.

Скрестила на груди руки, отвернулась к окну с намереньем поглазеть в небо и помечтать о том, какой будет наша с Кристом встреча после разлуки. Как назло, моим романтическим грезам помешал очередной головокружительный поворот. Яннис, находившийся в расслабленной позе, не успел вовремя сгруппироваться и повалился вперед, накрыв собой мое хрупкое тело.

– Не дышу, – просипела я, чувствуя приступ дурноты, грозившей перерасти в очередную немотивированную отключку.

Нахал не спешил возвращаться к исходной позиции. Пощекотал мне шею горячим дыханьем, по-хозяйски облапал бок. Отчаявшись, пустил в ход тактику «глаза в глаза» и бережно заправил мне за ухо выбившийся из хвоста локон.

– Прекрати! Что за нежности?!

– Я лишь пытаюсь подняться, – невинно оправдался солдат.

– Пытайся скорее, пока я тебя не убила.

– Интересно, как? Заплюешь меня ядом? Хвала богам, моя пытка скоро закончится. Почти приехали.

Запретив себе реагировать на словесные провокации, я сосредоточилась на предрассветном пейзаже. Карета не сбавляла темп, подобно ветру неслась по скалистой тропе навстречу разукрашенному розовыми бликами небу.

С опаской глянув вниз, мысленно помолилась богам, чтобы проклятое путешествие поскорее закончилось и скрипучая колымага не вздумала развалиться на полдороги.

Вскоре в предрассветном тумане стали проступать очертания миниатюрного замка из красного камня с многочисленными круглыми башенками и извивающейся подобно серпантину крепостной стеной, из-за своих скромных размеров предназначенной скорее для декора, нежели для защиты крепости. Вечнозеленые ели и кедры, окружавшие пряничный замок, соперничали в яркости с золотым убранством пышных папоротников и изяществом белоствольных берез. Горный ветер трепал шторки кареты и норовил то же самое проделать с моим плащом, заставляя меня ежиться от холода и мечтать о затопленном камине.

– Могу погреть. – Драгар проворно пересел ко мне и попробовал взять меня за руку. За что получил локтем в бок и горячее пожелание отправляться ко всем демонам. – Тебе не угодишь, Дезали. Я ведь хотел, как лучше, – оскорбился он.

– А получилось, как всегда! – хмыкнула я, пересаживаясь на его место. Вот тебе на! Выходит, я еще и виновата, что сама не вешаюсь ему на шею.

– Ты же дрожишь как осиновый лист, вон уже губы посинели. Крист мне не простит, если подхватишь простуду.

– Он тебе вообще много чего не простит, и моя простуда в длинном списке претензий к тебе будет на последнем месте.

Все-таки обиделся и наконец-то отлип. Остаток пути ехали молча, занятые каждый своими мыслями.

Кажется, хозяин кукольного замка был заранее предупрежден о нашем приезде, потому как ворота были распахнуты настежь, а возле парадных дверей нас уже поджидали сухопарый старик с тростью и молоденькая служанка в белом накрахмаленном чепчике, из-под которого выбивались мелкие нежно-розовые кудряшки. Такой же нежно-розовый оттенок проступил на ее пухленьком личике, когда дверца кареты распахнулась и, завернувшись в плащ, к встречающим вышел Яннис. Поприветствовав драгаров, солдат повернулся ко мне и, пересилив обиду, подал руку, чтобы помочь спуститься.

Но я проигнорировала сей благородный жест. Не потому, что хотела показаться невежливой. Просто надоело шлепаться в обморок всякий раз, когда он берет меня за руку. Да и при посторонних это как-то уж слишком. Еще сочтут меня не в меру экзальтированной особой.

– Прошу, прошу, господа, – суетился старик, распахивая перед нами парадные двери. Что-то шепнул служанке, и та с позиции реверанса помчалась исполнять приказание. – Меня зовут Росгар, я управляющий этого замка. Надеюсь, наши дороги не слишком вас утомили?

Не переставая обмениваться любезностями, мы прошествовали в небольшую гостиную. Окна ее, занавешенные бархатными портьерами, не давали настырным лучам проникать в помещение. В камине весело пощелкивали поленья. Пол устилала звериная шкура, а рядом стояли два мягких глубоких кресла. Так и хотелось опуститься в одно из них. Пощекотать себе ступни пушистым мехом, протянуть руки к горячему пламени и отдаться во власть покоя и тишины.

Одно только обстоятельство омрачало безмятежную атмосферу замка: здесь я – гостья поневоле. Не знаю, что на самом деле задумал Янн, но лучше бы ему объясниться. Ради своего же здоровья и моих и без того уже основательно подпорченных нервов.

– Пойду, распоряжусь насчет завтрака. Вы, должно быть, проголодались с дороги.

– Не знаю насчет леди, а я лично голоден как волк, – ответил за нас обоих Яннис.

Как только за слугой закрылась дверь, я налетела на драгара:

– Ты ведь не сможешь играть со мной вечно! Зачем ты меня сюда привез?!

– А ты так и не догадалась? – одарил меня своей козырной улыбкой солдат. – Уж явно не для того, чтобы предложить тебе руку и сердце.

Захотелось огреть этого наглеца чем-нибудь по башке. Разве не понимает, что мне сейчас не до его глупых шуток?!

От заслуженного возмездия спасло драгара внезапное появление… Эриды. От избытка чувств я чуть не грохнулась в обморок. Снова. А совладав с собой, бросилась обнимать принцессу, вознося богам благодарственные молитвы. Все-таки не такие уж они иногда и сволочи.

– Как же здорово видеть вас целой и невредимой!

– Мне очень приятна твоя забота, Дезали, – щеки принцессы озарил нежный румянец. – Спасибо за все, что сделали для меня. Без вас у меня бы не хватило сил продолжать бороться.

Яннис в ответ почтительно поклонился, а я задала вполне закономерный вопрос:

– Но как вам удалось выбраться из замка? Кто вам помог? – И тихо добавила: – Наверное, вы в курсе, что они схватили Элиана и Криста.

Принцесса с Яннисом заговорщицки переглянулись, после чего Эрида ласково произнесла:

– Ты, должно быть, устала после долгой дороги и хочешь отдохнуть. Ответы не убегут. К тому же здесь есть кто-то, кто очень хочет тебя увидеть.

– Крист? – выдохнула я, боясь поверить своему счастью.

Принцесса весело подмигнула.

– Росгар проводит тебя.

Вернувшийся управитель предложит мне следовать за ним. Словно какая-то сила вынесла меня из гостиной. Едва не переходя на бег, я шла за дворецким и сетовала про себя на его степенность и нерасторопность. Черепаха и та дотащилась бы скорее.

А у меня, между прочим, сердце вот-вот выпрыгнет из груди! От надежды, волнения и страха. Вдруг это сон, и я грежу? На всякий случай посильнее ущипнула себя за руку. Нет, все-таки больно.

Вместе с драгаром мы поднялись на третий этаж, доползли до конца бесконечно длинного коридора. После чего Росгар развернулся ко мне и сказал:

– Хозяин еще спит. Но будет рад видеть вас, когда проснется.

Хозяин…

С недоумением посмотрела на управляющего. Однако тратить время и уточнять, что он имел в виду, не стала. Надавила на ручку двери. Старые петли натужно скрипнули, я юркнула в полумрак. Улыбнулась и шагнула к спящему.

Стараясь не шуметь и не потревожить сон любимого, присела на краешек кровати. Замерла. Вот оно счастье! Просто быть рядом, любоваться каждой его черточкой, слышать его дыхание и понимать, что никакое зло больше не властно над ним.

Все самое плохое позади. Мы снова вместе. На краю мира, в царстве холода и величия гор. Я отдала бы все на свете за возможность остаться здесь с ним навсегда. Провести жизнь в покое и уединении. Хоть в душе и понимала, что глупо лелеять эту мечту, ей не суждено сбыться.

Кристер вздохнул и перевернулся на спину. Веки солдата дрогнули, а в следующий миг его лицо озарила теплая улыбка.

– Наверное, я грежу, – чуть хрипловатым ото сна голосом прошептал он. – И мне снится сама богиня красоты.

– Какой же ты льстец! – весело возмутилась я. – Нехорошо иронизировать над девушкой, не имевшей времени навести красоту. Я, между прочим…