– Я этого никогда не узнаю, – сказал он своему отражению в иллюминаторе, и ему стало немного грустно. Да, он знал, что существует негласное табу на раскрытие секретов подготовки. У каждого он свой: этот секрет. У Макса это были погружения в приятные воспоминания, чтобы попытаться заглушить грядущий ужас кошмаров, у Аамаки – вероятно секс, у Хё… Макс невольно улыбнулся, этот мелкий житель модуля «Китай» все ходил, задирался и провоцировал всех на драку. И, естественно, получал, никогда правда ничего серьезного, так… фингалы, ушибы, пинки. Особенно ближе к седьмому дню, когда у многих нервы были уже ни к черту. Что было его фишкой? Боль? Сам процесс задирания? Кто его знает…

Шаттл стал набирать скорость, и Максим вновь смахнул веками-диафрагмами назойливую мошку-реальность, и в миллиардах остекленевших глаз-звезд увидел, как он лежит в капсуле.

***

Макс весь мысленно сжался в предчувствии иглы, инициирующей сон. Он вглядывался в темноту космоса, и в эти последние минуты думал о том, какая ирония: «Вокруг них беспроглядная тьма космоса, а когда человек закрывает глаза, то погружается в еще более плотную завесу тьмы, и что само ужасное – за этой завесой скрываются и только и ждут подходящего момента, чтобы вырваться и укусить, самые разнообразные твари-кошмары, и нет от них спасения… Ни у кого на этой Луне. Мы даже придумали это глупое соревнование. Кто дольше проспит? Ну не бред разве? Но вот он здесь, один из «счастливчиков» лотереи, проводимой раз в 4 года. Но как же это абсурдно». Он представил, как бы на него посмотрели жители Земли, живущие скажем в 20 веке, если бы он сказал, что у них проводятся соревнования, кто дольше проспит, вернее выдержит кошмаров. На этой пессимистичной ноте ему, как и 92 остальным участникам со всех модулей-стран единственного города-муравейника на Луне с издевательским названием Земля, безжалостный механизм ввел инъекцию инициатора сна, и все участники соревнования отправились на встречу своим кошмарам. Сознание Максима затянули нити забвения, которые ткались в сплошную смоляно-черную вуаль, под которой уже что-то волновалось и клокотало. В самое последнее мгновение перед тем, как его сознание полностью угасло, Макс попытался воскресить в себе одно из самых приятных его воспоминаний. Он вспомнил лицо своего отца, который, читая ему книгу «Сказка о царе Салтане», не мог после строчки «Комаром оборотился, полетел и запищал» не отложить книгу в сторону, скорчив ужасную «комариную» гримасу, запищать так, что после этого сон как рукой снимало. И в это последнее мгновение Максим увидел гримасу отца и уловил протяжное пищание, которое растворилось в бесконечной тьме.

***

Максим отвлекся от своих воспоминаний и посмотрел через плеву иллюминатора: там ширился, рос, набухал, разрастался купол-живот некогда зеленой Земли и вскоре заполнил собой весь обзор из иллюминатора.

Механический голос произнес:

«Единственный и неповторимый победитель тридцать восьмых соревнований по снорофону, Вам предлагается самому выбрать точку приземления, либо за вас это может выбрать алгоритм случайного выбора. Напоминаем, что положенные вам 24 часа начнутся с момента первого приземления. Каков будет ваш выбор?»

На выдвинувшемся перед ним мониторе замерцали две кнопки: «выбрать самому» и «случайное место». Максим было потянулся к случайному выбору, как вдруг вспомнил одну вещь, которую он хотел воплотить, ткнул пальцем в «выбрать самому». Появилось снова две кнопки: «я знаю куда хочу» и «помочь с выбором», он ткнул во второй вариант. Механический голос уточнил: «Куда бы вы хотели попасть?»

– Подскажи, какие были лучшие винодельческие регионы до Катастрофы?

– По данным последнего выпуска журнала «Мировой сомелье» 2072 года лучшим был признан регион долины Роны, деревня Расто.

– Вот и отлично, приземляемся там, как можно ближе к домам.

На экране после ряда последовательных приближений показалась коричневато-серая область, на которой проглядывались очертания домиков, в которых когда-то жили люди. Пульсирующий круг стал указывать точку приземления. Максим был не против и нажал «подтвердить». Таймер обратного отсчета показал 37 минут 46 секунд и потащил Максима за собой, на встречу его награде.

Выйдя из шаттла, он первым делом открыл шлем и вдохнул чистого земного воздуха, да, дышать было тяжело, было ощущение, что он пробежал многокилометровую гонку, а его все гнали и гнали вперед, не давая отдышаться и толкая сердце на новые скоростные рекорды. Запах, окруживший его, казался ему чуждым, инопланетным, хотя, по сути, так, наверное, и было, подумал он: «Я здесь чужак». Он представил, как вдохнул сейчас миллионы триллионов выдохов (и Бог знает чего еще), которые извергло из себя за миллионы лет существования человечество, и ему стало немного тошно от этой мысли. Максим решил оглядеться по сторонам, посмотрел и сорвал несколько не то лишайников, не то травинок – нормальной растительности, как у них на Луне на гидропонных фермах и в парках, тут не было. Поднес пучок к носу, растер его и поморщился, пахло кислятиной и отчаяньем, словно последнее «прости».

«Блин, что за последнее «прости»? Может у меня уже бред начинается от недостатка кислорода?» – но Макс пока решил не закрывать шлем. Огляделся еще раз по сторонам, прошептал детскую считалочку и пошел в домик, на который пал жребий.

В четвертом не обрушившемся напрочь домике Максу улыбнулась-таки удача, за одной из опор для давно сгнивших бочек он увидел торчащее горлышко бутылки и вуа-ля – теперь счастливый возвращался на шаттл. Таймер показывал, что у него еще есть 21 час 32 минуты и пришелец с Луны попросил шаттл составить ему случайный ознакомительный маршрут по планете. Максим подтвердил маршрут и стал разглядывать пролетавший снизу унылый серый пейзаж. Когда ему надоело это занятие, он попросил компьютер вычислить, где будет восход, если они направятся на восток. Через несколько мгновений мертвый голос сообщил, что он встретит солнце над Тихим океаном и даже сообщил гремящие словно пустая банка точные координаты места. Максим посмотрел на карту и неожиданно вспомнил, как читал про страну восходящего солнца, и посчитал это знаком для себя.

– Летим на Фудзияму – скомандовал он бесчувственному пилоту.

Под мерный шум двигателей он снова погрузился в воспоминания, а когда вынырнул из них, то стал различать очертания горы, которая словно упругая налитая молоком грудь алчуще устремлялась ввысь к дитяти, которому не суждено было появиться.

Спустя некоторое время он стоял рядом с шаттлом, рядом неотступно следовал робот-сопровожденец. На горе, на сколько хватало глаз лежал снег, редко-редко выглядывал любопытный глаз-камень, разглядывая пришельца недвижимым взором. Кратер в центре горы зиял как лунка только-что выпавшего зуба. Зуба по близости не наблюдалось: видимо унесла зубная фея. Максим улыбнулся этой мысли, и невольно задумался: «Интересно, у жителей Земли тоже были зубные феи? Или это наша лунная выдумка? Надо будет посмотреть в книгах, когда вернусь», – сделал себе мысленную зарубку Макс.

До восхода оставалось еще немного времени, поэтому он решил подготовиться. Зашел в шаттл и перерыл всю кухонную зону – штопора не оказалось. Да, видимо он первый из победителей снорофона, кому пришла в голову идея напиться на Земле-матушке. Да и откуда бы людям узнать, о чем думали другие победители? Все 37 шаттлов вернулись порожняком, а от робота-сопровожденца толку было ноль. Взяв стакан, Макс пошел отбивать горлышко о ступени трапа. С третьей попытки ему это удалось. Не без огрех, конечно: немного вылилось на ступени. Макс невольно задумался: «А заметит ли кто это пятно? И что подумают? Убился? Или кто догадается, что это вино? Или возьмут анализ?»

Тут 38 победитель снорофона поймал себя на мысли, что слишком много времени тратит на раздумья о какой-то мелочи-требухе. Тем более, что Земля, ворочаясь в уютном межзвездном пространстве, стягивала темное одеяло, открывая место новому дню. Максим налил в стакан вино и присел на ступенях трапа, устремив взор в бесконечный горизонт, ожидая восхода вечно сияющего светила. От первых лучей солнца он зажмурился, впитывал каждое мгновение, наблюдал как ширится и растет диск, словно пузырек газа в воде, рвущийся на поверхность, чтобы погибнуть. Но Макс знал, что солнце никуда не денется и будет существовать еще много тысячелетий после того, как сгинет человечество. Он поднял стакан с вином и понаблюдал, как маслянистая жидкость переливается и играет на солнце, затем открыл шлем и попробовал содержимое стакана. Да, это не их лунная помойка вкуса пыли и поношенных синтетических тапочек. Он втянул воздух и мгновение наслаждался многогранной композицией аромата, источаемого вином, как вдруг начал задыхаться, и ему пришлось снова закрыть шлем.

Одинокий странник сидел у трапа, склонившись над стаканом и размышлял о 37 предшественниках. Попивая вино, он представлял как один из его предшественников заходил в озеро и после бесстрастных предупреждений робота получал… пулю? Удар током? Или инъекцию?

Макс поглядел на своего безмолвного стража, понимал, что от него ответа ему не добиться.

Может кто-то погибал по собственной воле, например забираясь на гору и истекая кровью. Другой, возможно, сигал со скалы во всепоглощающую ненасытную бездну волн. Кто-то, вероятно, погибал в неравной схватке с тираном-сопровожденцем, в тщетной попытке вывести того из строя. Кто-то, кто-то возможно просто молился, молился до последнего. А его предшественник или последовтель молил, молил до последнего, своего стража отпустить его, дать ему шанс, оставить его в покое. Много вариантов того, как могли разворачиваться события у других победителей снорофона пронеслось в голове Макса. Но главное – не узнать ему ответа на основной вопрос: почему же они не захотели добровольно улететь обратно? Он знал, что не получит ответа ни от кого: ни от бесконечного горизонта, ни от слепящего снега, ни от хитрых, всевидящих глаз-камней, ни от электронного совершенства, упрятанного внутри его робота-сопровожденца. Максим прикончил бутылку вина и изрядно опьянел. Солнце уже вовсю величаво шествовало по лазурной дорожке небосвода. На таймере обратного отсчета было 4 часа и 8 минут.

«Вот ты, – одинокий герой, прищурясь смотрел на светило, – горишь, пылаешь и помнишь, наверняка помнишь, что люди здесь раньше тоже могли жечь костры, дерево, мусор, себе подобных».

«Что молчишь? Стыдно тебе за них? Ну ничего, смотри, – Макс провел рукой вокруг, – никого уж не осталось, ты да я. Залетают тут раз в четыре года к тебе на огонек мои собратья. Ну и как ты их встречаешь? Сухим жгучим ветром? Воздухом, которым надышаться невозможно? А? Что молчишь? Куда идешь? Остановись, поговори со мной. Что, рожей не вышел? Ну и пошло ты!»

Макс поднял левую руку и изобразил неприличный жест. Внезапно он обратился к неподвижно стоящему роботу-сопровожденцу: «А ты что молчишь, дубина ты стоеросовая? Или ты с ним заодно? Слишком важные что ли? А знаешь, что у меня есть?»

Макс порылся в кармане и вытащил зажигалку, покрутил ее перед носом робота. Он знал протокол: зажигать и разжигать огонь было запрещено – наказание смерть на месте.

«Ну, что? – продолжал донимать он безмолвного стража, положив палец на колесико и размахивая зажигалкой перед недвижимым, но всевидящим, причем на 360 градусов, зеленым сенсором робота. – Ну? Что думаешь, не смогу? А? Тварь я дрожащая или право имею? Что ты мне сделаешь? Ну, скажи? Предупреди меня. Что стоишь? Ты, скотина, никогда не забывал вернуться отсюда, никогда. Всех моих предшественников сгноил, а сам вернулся – сволочь! Ну скажи мне, прав ли я?»

Макс ударил робота свободной рукой по голове. Робот многозначительно молчал.

«Да пошел ты!» – и Макс почти провернул колесико, но в последний момент развернулся и швырнул зажигалку в кратер величественной горы.

Он опустился на ступени трапа, положил голову на сложенные руки и заплакал. Слезы капали на обратную сторону шлема. Макс уже почти решил открыть шлем и задохнуться как остальные победители (по крайне мере такое развитие событий казалось ему сейчас самым правдоподобным). Но сознание порой играет с человеком загадочные шутки, и сам того не заметив, Максим провалился в ароматно-пьянящий сон.