– Ведьма, – отозвалась спокойно и протянула миску ребёнку. – Взбивай, как следует. А мотом будем делать спагетти и сушить их. Я пока займусь соусом.

– Я никогда не делал спагетти… – глухо отозвался Марк, неуверенно беря венчик в руку. – Я всё испорчу. И рубашку испачкаю… – отставил миску и отошёл. – Я должен аккуратно себя вести и не пачкаться…

Глория улыбнулась и наклонилась к ребёнку, чтобы их глаза были на одном уровне.

– А что, если я скажу, что мы потом всё очистим? Нет ничего страшного в том, чтобы иногда пачкаться. Можно сходить переодеться, но для начала повяжем тебе фартук и помоем руки.

В глазах ребёнка бушевали противоречивые эмоции.

– Нет! Не буду я ничего делать! Ты глупая… – и убежал, бросив колпак и оставив Глорию одну разбираться с пастой.

Так даже лучше. Щёлкнул пальцами и готово, но придётся постараться, чтобы выиграть спор. Марк может из упрямства не съесть завтрак. Лучше проявить смекалку и подстраховаться…

Глава третья

Приготовив необходимое, Глория сложила всё на поднос, накрыла полотенцем и торжественно вошла в столовую под звенящую тишину.

Мальчишка сидел насупившись, и ковырял пальцем ажурную скатерть. Граф читал утреннюю газету, всем своим видом демонстрируя недовольство.

Стуча каблучками дорожных туфель на ремешке, Глория подошла к столу, поставила перед Марком поднос и жестом фокусника сдёрнула полотенце.

– Та-дам!

– Что это? – скептически отозвался мальчишка, вытягивая тонкую шею и опасливо заглядывая в содержимое тарелки.

– Спагетти, – улыбнулась Глория, ставя тарелку перед ребёнком. – Спаржа на пару, ломтики черри, фасоль и брюссельская капуста. Кстати, для спагетти я приготовила соус бешамель. Знаешь из чего он готовится?

Марк отрицательно мотнул головой и скрестил руки на груди.

– Нет. И знать не хочу, – буркнул недовольно. – Спагетти должны быть белыми, а эти коричневые.

Граф шумно сложил газету.

– Вы тратите моё время, мисс Сандлер. Я говорил, ничего не выйдет, а вы…

– Пару минут, сэр, – бесстрастно отозвалась Глория, собственно, не заметив, что перебила заносчивого и вредного графа. – Я знала, что Марк откажется. Но согласится сыграть в игру.

Мальчишка с опаской и тщательно скрываемым любопытством взглянул исподлобья. Глория взяла со второй части подноса приготовленное игральное поле, «кости» и фишки.

Разложила картонную простую игру, на которой были изображены моря, острова и крестиком помечены сокровища.

– Я знаю такую игру. Она скучная, – разочарованно отозвался Марк и снова насупился.

– Такую не знаешь, – улыбнулась Глория и стала раскладывать по контрольным точкам-островам бельгийские шоколадные конфеты, зная из личного дела, что мальчишка до безумия их любит. – Кто первый доходит до точки, тот и забирает конфету, всего десять точек. Кто победит – забирает все призы, а кто проиграет – съедает спагетти с овощами.

… граф раздражённо вздохнул. Можно было даже расслышать звук закатывания глаз.

– У Марка будет аллергия, если он съест столько сладкого.

– Я знаю отличное средство от аллергии, – беспечно отозвалась Глория, беря в руку «кости». – Полынь горькая, чертополох и кровохлёбка лекарственная, – со знанием дела произнесла она, на деле перечислив первые травы, что пришли на ум. – Но ведь Марк не станет есть все конфеты сразу. Да, Марк?

Мальчишка интенсивно закивал, вид имея испуганный.

– Гм, – подавив смешок, Глория бросила «кости». – У кого больше выпадет, тот и ходит первым. О, восемь. Тебе сложно будет выкинуть большее число.

Марк взял кубики в свою маленькую ладошку и, прищурившись, произнёс:

– Обещай, что не станешь колдовать?

Граф скептически хмыкнул, а Глория серьёзно заверила и протянула мизинец.

– Клянусь, – ребёнок в ответ протянул свой и, после скрепления сделки, кинул «кости».

– Девять! – радостно воскликнул он, снова хватая «кости». – Девять-девять-девять! Я первым хожу!

– Прошу, – великодушно произнесла Глория, хитро улыбнувшись. Она и, правда, не собиралась колдовать, но выиграть обязана, но так, чтобы у ребёнка осталась полная уверенность, что победа почти была у него в руках и в следующий раз… в следующий раз он обязательно выиграет и заберёт все конфеты.

– Ваши вопросы, мисс Сандлер, – сдержанно напомнил граф. – Или вы планируете мучить меня ожиданием до самого утра?

– Любимая игрушка вашего сына? – наблюдая за тем, как ходит Марк, произнесла она.

– Эм… у него много игрушек, – туманно изрёк граф, сцепив пальцы в замок.

– Неверный ответ, – отозвалась иронично, беря кубики. Марк выкинул двенадцать, просто нереальное везенье, и почти добрался до первой контрольной точки. Но если попадёт «в водоворот», его откинет на пять клеток назад.

– Любимая книга?

– А-а… Винни-пух?

Глория бросила кубики и выразительно посмотрела на Марка.

– Какая твоя любимая книга?

Ребёнок поднял взгляд, в котором читалась грусть и произнёс:

– Мэри Поппинс. Но ты не она… – добавил тихо.

– Конечно, – легко согласилась Глория. – У Мэри Поппонс никогда не было скелетов в шкафу и говорящего чайника. О, мой ход! – воскликнула обрадованно и походила своей фишкой.

Мальчишке феноменально везло. Он уже прошёл две контрольные точки и жадно придвинул к себе трофей, явно не намереваясь ни с кем делиться заветными конфетами. Нужно было срочно что-то делать.

Глория задумчиво перекатывала между пальцев «кости», замечая, как ребёнок заинтересовался. Наверное, он любит фокусы.

– Что Марку нравится больше: зоопарк или цирк?

Граф мучительно выдохнул и потёр пальцами уголки глаз.

– Не знаю, кажется, он вообще не любит выходить из дома.

– Без вас не любит, – снисходительно улыбнулась и потрясла в зажатом кулаке кубики. – Марк, я попрошу тебя подуть.

Мальчишка недоверчиво прищурился, но дунул на кулак, сразу отстраняясь. Глория разжала руку и продемонстрировала совершенно пустую ладонь.

– А что это у нас здесь? – потянулась через стол к графу, но тот отпрянул, едва не свалившись со стула.

– Что вы себе позволяете?!

– Лезу в ваш карман, – невозмутимо отозвалась и похлопала ресницами для убедительности. – Марк, не хочешь проверить внутренний карман папиного пиджака?

Ребёнок неожиданно издал тихий смешок и кивнул.

– Хочу.

Вопреки ожиданию граф не стел упрямиться, а расстегнул пуговицы и распахнул полы пиджака, позволяя сыну запустить руку в карман. Марк соскочил со стула, подбежал к отцу и достал наружу… маленькое перепелиное яйцо.

– Ой, перепутала карманы! – невинно воскликнула Глория, наблюдая как стремительно бледнеет граф. Он-то и не догадывался, что носит яйца в карманах. – Проверь в нагрудном.

Мальчишка оживлённо сунул руку в другой карман и вынул пару замечательных игральных костей.

– Вот они, – обрадованно хлопнула в ладони и похвалила ребёнка за старание. – Ты молодец, отлично справился. А теперь ответь папе, что ты больше любишь зоопарк или цирк?

– Цирк, – снова закрываясь, отозвался мальчишка и вернулся на своё место. – Там показывают фокусы…

– Осталось два вопроса, – красноречиво заметила Глория, забрала у ребёнка кубики и кинула. – Двенадцать. Скоро я тебя догоню.

– Не догонишь, – насупился он в ответ и совершил бросок, не дожидаясь, пока Глория закончит ход.

– Спешить не нужно, – пожурила она. – Можешь проиграть.

– Я не проиграю! – воскликнул Марк, но «кости» показали число три.

– Придётся идти в обход акул, – сочувственно произнесла она и походила. – Десять. У меня дубль, хожу ещё раз.

– Я хочу услышать два последних вопроса и… – граф выглядел слегка обескураженным. – Фокусам вас в агентстве учат? Как вы узнали, что Марку нравятся именно они?

Глория непринуждённо пожала плечами.

– Никак. Предположила, понаблюдав. Вы тоже так можете.

– Чувство, что у вас ко мне претензии, – хмуро произнёс граф, ослабляя узел шейного платка.

– Это у вас ко мне претензии, а я пытаюсь доказать, что они необоснованные и напрасные, – улыбнулась и забрала конфету с контрольной точки.

Марк походил и тоже забрал одну.

– Любимое животное вашего сына?

Граф поджал губы и выдохнул.

– Собака?

Вопросительно посмотрела на Марка, а тот отрицательно покачал головой. Глория бросила кубики…

– Остался последний вопрос, но исход предрешён, поэтому дам вам, граф Уокер, фору. Любимое блюдо Марка?

– Спагетти! – хором отозвались мужчины.

Марк слабо улыбнулся и подпёр голову кулачком, дожидаясь, пока Глория походит и заберёт ещё одну конфету. Осталось всего пять контрольных точек и до «сокровищ» не так много ходов.

– Хорошо, мисс Сандлер, спор есть спор. Я даю вам шанс, но… не думайте, что, если вы не будете справляться со своими обязанностями, я не смогу выставить вас за дверь, – граф демонстративно поднялся, собираясь уйти.

– Куда это вы? Мы ещё не закончили игру, – напомнила красноречиво, замечая на карнизе за окном мельтешащую птицу. Очень вовремя.

Незаметно подала Герману знак рукой под столом и тот пронзительно каркнул, как раз в тот момент, когда Марк совершал бросок.

– Три, – притворно сочувственно вздохнула Глория. – Не повезло.

– Это всё из-за птицы! – возмущённо воскликнул ребёнок, складывая руки на груди в защитном жесте.

Потрясла кубики и бросила.

– О, одиннадцать! Смотри-ка, я попала на корабль.

… от жирного крестика, обозначающего сокровища, остался один ход.

Марк схватил кубики, но так злился, что выронил один.

– По правилам поднимать и перекидывать нельзя, – напомнила Глория.

Марк сопел, но согласился. Бросил только второй.

– Четыре, – вздохнул расстроенно и высадился на зелёном острове.

– Пропускаешь ход, – старательно скрывая радость от предстоящей победы, Глория походила и облегчённо выдохнула. – Шесть! Раз-два-три… сокровища мои!

– Ты жульничала! – обиженно воскликнул Марк. – Жульничала! Так нечестно.

– Я выиграла честно, – произнесла Глория, наклоняясь к ребёнку. – Но готова разделить с тобой не только трапезу, но и награду. Если съешь приготовленный мной завтрак.

– Но я не люблю овощи… – захныкал Марк, тяжело сопя.

– Я тоже не люблю, – поддакнула, беря со стола вилку. – Но представляю, что это враги, требующие немедленного уничтожения! Они наступают, мы защищаемся. Не позволим врагам захватить наши вкусные спагетти. Ты можешь вообразить себя огромным монстром, если хочешь.

– Динозавром! Хочу быть тираннозавром!

Наколола на вилку брюссельскую капусту и погрузила в рот.

– Тогда я буду альбертозавром. Он тоже из семейства тираннозавров, но чуть меньше.

– А у меня есть книга про динозавров, – машинально поедая овощи, гордо произнёс Марк.

– Чудесно! Покажешь мне?

Мальчишка недовольно скривился.

– Не хочу тебе ничего показывать. И еда твоя невкусная! Я ем… только потому, что проиграл, но ты обещала поделиться конфетами.

Подавила смешок и потянулась к голове ребёнка, чтобы потрепать по волосам, но тот отстранился.

– Я всегда держу свои обещания, – повернулась к графу и вскинула бровь. – А вы? Помните, каким был уговор?

Граф вышел из-за стола, отдёрнул пиджак и произнёс:

– Завтра в полдень я составлю вам компанию на прогулке, как и обещал. Но не думайте, что у вас всегда будет получаться обмануть Марка своими глупыми уловками, – и гордо удалился по своим несомненно важным делам.

Глория хитро посмотрела на недовольно жующего ребёнка и выкрикнула:

– Кто последний тот морковка! – и начала быстро есть.

Мальчишка не мог проигнорировать вызов…