– Кольцу, – пояснила старушка нервно, – понимаешь, его украли и из дома родного унесли, чтобы хозяин не нашёл.

Надо было молча слушать, но я снова не сдержала удивленного:

– Зачем?

– Ослабить хотели. Без артефактов не смог бы хозяин его силой рода пользоваться, да только сам по себе силён оказался, не предвидели этого враги его, вот и поплатились все… но не об этом разговор! Кольцо домой хочет, к хозяину, но вернуться не может. Всё искало способы разные, пока ко мне не попало, а там и успокоилось, поди, на год, пока подруга твоя не пришла. Уж не знаю, что на него нашло, но с ней оно отправилось. Видать, к тебе попасть стремилось. Суждено тебе было его на себя надеть и магию древнюю активировать.

– Что сделать? – Прошептала я непослушными от страха губами.

Слёзы течь перестали, но сильно мне это не помогло, потому что я решительно отказывалась верить в то, что сейчас слышала. Как кольцо может хотеть к хозяину? Какую ещё древнюю магию я активировала?!

– Ты в магию веришь? – Строго вопросила у меня ведьма.

Ответила ей честно:

– Нет.

– Ну и ладно, – отмахнулась старушка, – главное, что магия в тебя верит. Кольцо хочет, чтобы ты вернула его домой.

Чувство у меня такое, будто я очень-очень глупая и чего-то решительно не понимаю. Я читала книги и фильмы смотрела, и про магию, конечно, знаю, но так, чтобы поверить в её существование в реальном мире? Ну это же неправда, если бы магия существовала, то мы бы встречали её, и её существование было бы как минимум научно доказано. А раз всего этого нет…

– Слушай меня внимательно, – велела ведьма, – слушаешь?

Нехотя кивнула, хотя её слова проникали в сознание словно сквозь толщу воды.

– У тебя есть два варианта. Первый – оставить всё так, и тогда ты вряд ли доживёшь до конца недели. Артефакт хочет домой, и он домой попадёт, даже если придётся тебя убить и использовать энергию твоей смерти для перехода. И вариант второй – отправиться в его мир самой, найти хозяина и вернуть ему его собственность.

– Что сделать? – Не поверила я.

Какой ещё другой мир? Я… я не могу! У меня работа, дом, кот, в конце концов! Какой ещё мир? Она это серьёзно?

– Слушайте, – нервно одёрнула я края задравшейся рубашки, вытерла щёки руками, посмотрела в удивительно ясные глаза бабушки и попросила: – просто снимите его с меня, пожалуйста.

Старушка, внимательно меня слушающая, тяжело вздохнула и беспомощно развела руки в стороны:

– Хотела бы, да не могу. Снять артефакт может только наследник рода.

Чувство такое, будто это даже не сон, а просто бред какой-то. Или шутка. Или у ведьмы просто крыша поехала, вот она всякий бред и несёт.

Разумнее всего было бы встать и уйти, но куда мне идти? Снова в больницу? Или в службу спасения позвонить, чтобы приехали и сняли с меня это кольцо?

А ведьма будто знала, о чём я думаю, потому что вдруг прищурилась и сказала:

– Никто тебе, девочка, не поможет. Артефакт активен, попытаешься снять – будет защищаться. Тебя, может, и не тронет, а вот все вокруг пострадать могут. Не веришь мне? Пойдём, докажу.

Я открыла рот, собираясь сказать, что никуда не пойду, но старушка уже выходила из комнаты. Да так шустро у неё это получалось, что я даже невольно немного засмотрелась, а когда опомнилась, то она уже на улицу выходила.

Пришлось идти следом.

А улица у бабушки оказалась красивой. Не очень большая, укрытая тенью ближайших многочисленных елей. Напротив выхода из дома был небольшой сарайчик, слева за ним забор с низенькой скамеечкой, справа большой куст винограда. Чуть дальше по огороженной забором территории бродили рыже-белые куры во главе с важным золотым петухом, то и дело поглядывающим в нашу сторону. А с другой стороны, у самой калитки, приютилась небольшая будка, рядом с которой лежал пёс… и как я его раньше не заметила? Как он вообще меня пропустил? Порода была мне не знакома, но чернильно-чёрный цвет и впечатляющие размеры заставили нервно сглотнуть.

А пёс, будто почувствовав мой взгляд, приоткрыл один ярко-золотистый глаз и оглядел меня с лёгкой насмешкой, после чего вновь вернулся к своему отдыху.

– Не бойся, – велела ведьма в двух шагах напротив меня, – Айзек без причины не нападёт.

Это, без сомнений, очень радовало.

– На меня смотри, – потребовала бабушка, когда я вновь покосилась в сторону жуткого пса.

Пришлось повиноваться и поворачиваться уже к ней, вопросительно приподнимая брови. Что именно и каким образом она мне собиралась доказывать, я так и не поняла, но было всё же слегка волнительно. Ладно, мне было страшно, и даже не слегка, а весьма так ощутимо. Но бабушку это не волновало ни в коем случае, потому что она была занята разминанием шеи и рук, тихо приговаривая что-то вроде:

– Сто лет уже ничего подобного не делала, заставляют бабку колдовать на старости лет…

И как зашевелит пальцами, как завертит ладонями, как зашепчет что-то неразборчивое быстро-быстро!

Первые мгновения ничего не происходило, чему вот лично я даже и не удивилась. А потом, когда я всё же оторвала от бабульки взгляд и покосилась в сторону калитки, вдруг поднялся ветер. Он просто налете из ниоткуда, будто поднялся из земли – холодный, резкий, злой. Первые его порывы заставили меня пошатнуться, я на ногах вообще чудом устояла.

Затем послышался звон. Тихий, далёкий, мелодичный звон, похожий на маленькие серебряные колокольчики…

Вспышка! Яркая, ослепившая на мгновение, белоснежная вспышка! Она появилась в руках ведьмы, чтобы рвануть в мою сторону на запредельной скорости, подлететь и!.. Раствориться без следа. И только лишь кольцо зажгло и без того болящую руку, да по краю дракона скользнул алый огонёк.

– Видишь? – Восторженно воскликнула ведьма, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и с любопытством рассматривая вновь принявшее нормальный вид украшение. – Боевая магия, высший порядок. Не будь на тебе защитного артефакта, твой прах уже удобрял бы мои розы.

И так это спокойно и даже безразлично звучало, что я честно подавилась собственным возмущением, с негодованием уставившись на бабушку.

– Вы шутите? – Спросила без особой надежды на положительный ответ.

– Какие уж тут шутки? – Она на меня даже и не взглянула, жадно рассматривая кольцо. – Тебе нужно вернуть кольцо, иначе погубит оно не только тебя. Не глупи, девочка, послушайся умного совета и верни кольцо хозяину.

– Кому? – Возмутилась я вполне обосновано. – Неизвестно кому в другом мире? Вы что, шутите надо мной?

И вдруг что-то изменилось. Неуловимо, но ощутимо. На улице вдруг стало на порядок темнее и холоднее, а старушка передо мной подняла на меня заледеневший взгляд и тихо, так, что я с трудом различала слова, проговорила:

– Не пойдёшь сама, мне придётся тебя заставить. Я не хочу умирать только потому, что какая-то глупышка не верит в магию.

Бред! Вот как есть – бред!

– Магии нет, – хмуро отрезала я, делая шаг назад и тут же попадая под удар злого, пронизывающего насквозь ветра. – Прекратите кормить меня этими вашими бреднями. У меня просто аллергия на этот металл, вот и всё.

Бабушка со мной соглашаться не спешила, что и продемонстрировала прищуренными глазами и недовольным:

– Ты хоть понимаешь, что по твоей вине может погибнуть множество невинных людей?

Каюсь, меня после этого ощутимо передёрнуло. Просто одна только мысль о том, что я могу быть причиной чьей-то смерти… Это было страшно.

Но всё же:

– Вы сами понимаете, что говорите? Как кольцо может убить?

Нет, я понимаю, если его там кинуть в кого-нибудь или ещё как, но поверить в магические способности какого-то кольца?

Ведьма открыла рот, собираясь сказать мне что-то возмущенное, но опустила взгляд на мою руку и передумала. Вместо этого она почему-то улыбнулась – широко и очень радостно, но всё равно немного безумно.

– Не веришь мне, – уже совершенно спокойно сказала она, – посмотри сама.

Я и посмотрела, но, честное слово, уж лучше бы этого не делала!

Чернота, которая ещё с утра охватывала лишь половину ладони, сейчас дошла и до запястья, и ползла выше прямо на глазах. Моя рука чернела прямо на моих глазах!

Через пару секунд выяснилось, что всё на самом деле ещё хуже, чем мне сначала показалось. Чернота, которую я всё это время принимала за пятно, поползла выше, в то время как кончики пальцев начали принимать свой нормальный цвет.

А потом пятно открыло янтарного цвета глаза и вполне осознанно посмотрело на меня!

– О, боже, – прошептала я очень-очень тихо, боясь даже дышать, – это… это что?

– Дракон, – обрадовала безумная бабулька, которая, похоже, и меня тоже своим безумием заразила. – Хранитель рода, твой проводник, если хочешь. Знаешь, что это значит?

Я её не слушала. Для меня перестал существовать даже треплющий волосы ветер, да и весь остальной мир тоже. Я просто вдруг отчётливо поняла, что сошла с ума.

Потому что у меня на руке был дракон. Пятно, поёрзав ещё какое-то время, несколько сжалось и видоизменилось, так что сомнений не было – это точно дракон. С длинным толстым хвостиком, с крыльями и четырьмя лапками, с острыми ушками, вытянутой мордочкой с острыми клыками и с насыщенно золотыми глазами, которые смотрели на меня с искренним любопытством.

Дракон. Самый настоящий дракон. Как татуировка, только… шевелится и смотрит. Живой дракон!

– Уберите, – потребовала я тоном, не терпящим возражений.

– Ты меня не слушаешь, – недовольно покачала головой женщина. – Я же сказала, что помочь тебе может только его хозяин.

Дракон, который скорее маленький дракончик, утвердительно кивнул и выжидательно на меня уставился, а я…

– Почему я? – Простонала, плохо скрывая страх и волнение.

Это же, это… нереально! Не бывает такого!

– Не ты первая, не ты последняя, – безразлично отозвалась ведьма.

Оторвав взгляд от дракона, я вопросительно на неё посмотрела. Женщина пожала плечами, будто ничего страшного не произошло, и нехотя начала рассказывать:

– Раньше драконы специально свои артефакты в чужие миры выкидывали. Какая-нибудь девица найдёт колечко, на пальчик наденет, а её хоп – и в другой мир перенесло, дракону прямо в лапы, представляешь?

– Уроды, – выразила я своё искренне отношение к этим мифическим существам.

– Не-е-е, – бабушка расплылась в мечтательной улыбке, – они там все красавчики. Кстати, может быть, тебе повезёт и дракон тебя себе оставит.

Повезёт, серьёзно? Что же в этом везучего?

– А можно сделать так, чтобы не оставлял? – Спросила я и тут же прикусила губу, поняв, что, кажется, уже согласилась идти в неизвестность, чтобы найти… самого настоящего дракона и вернуть ему другого настоящего дракона.

Ну что за бред, а?

– Отчего ж нельзя? – Ведьма оглядела меня с лёгким прищуром. – Только ты же там ещё даже не была. Может, понравится и возвращаться не захочешь.

– Захочу, – возразила упрямо, – что мне там делать?

Уверена, что она могла бы многое на это ответить, но не стала. Только улыбнулась немного снисходительно, а затем велела:

– Пошли.

Выбора всё равно не было, так что…

Глава 2

Поздним-поздним вечером, когда тёмные тучи сгустились на небе, а ветер стих и теперь наблюдал за происходящим с верхушек старых елей, одна немолодая, но удивительно резвая ведьма бегала по своему саду.

– Карха-карха, мирэ ас ашайа, – приговаривала она, размахивая перед собой тлеющей палочкой.

Яркие рыжие искорки взмывали в воздух, чтобы затем опасть на землю в медленном завораживающем танце. Яркий кончик палочки выписывал какие-то непонятные мне символы. И вот удивительно: если вначале эти символы таяли, то теперь яркими огнями они висели прямо в воздухе, погружая всё пространство вокруг себя во что-то таинственно-завораживающее, манящее, зовущее…