Мысленно поблагодарив нежданного спасителя, я торопливо обернулась. И радость моя как-то вдруг неожиданно вся улетучилась, едва я встретилась взглядом с небесно-голубыми женскими глазами, что смотрели точно на меня.

– Нам долго тебя ждать? – Именно у меня спросила девушка, вскинув тёмные брови с таким видом, будто я действительно отнимала у неё драгоценное время.

Кто-нибудь что-нибудь понимает? Я вот нет, но под грозным взглядом этой девушки в тёмной мантии я как-то побоялась что-либо возражать и молча пошла к ней.

Парень за спиной не возражал, а когда я обернулась, выяснилось, что он и вовсе предпочёл удалиться, причём сделал он это весьма примечательным образом: превратился в красного дракона и взмыл в небо.

И вот там, оказавшись над тёмными верхушками деревьев, присоединился к полёту двух других драконов, которые, кажется, и летали тут именно из-за нас – меня, спасшей меня грозной девушки и ещё группке людей, стоящих чуть в стороне.

И вот именно они переводили удивлённые и ничего не понимающие взгляды с меня на незнакомку, которая даже объяснять ничего не стала, только посмотрела на всех нас так, что у всех разом пропало желание что-либо говорить.

– Не связывайся с ними, – совершенно серьёзно, с серьёзным же выражением лица велела она негромко.

Нехороший холодок скользнул по спине.

– А с кем можно связываться? – Не сдержала я такого же тихого вопроса.

И девушка перестала смотреть на летающих в небе драконов, опустила голову и повернулась ко мне всем худеньким телом. Голубые глаза обожгли внимательным взглядом. А когда я уже пожалела о том, что вообще рот открыла, она всё же ответила:

– Ни с кем нельзя.

В принципе, ожидаемо. Хмыкнув невесело, сказала:

– В таком случае, вы меня здорово выручили.

– Я знаю, – самодовольно заверила незнакомка, но улыбнулась без надменности, просто очень весело. А дальше уже серьёзно и очень-очень тихо: – Если тебе некуда идти, советую сделать вид, что ты одна из нас.

Невероятное по сути своей предложение, очень щедро и немного безрассудное. Ну, в самом деле, она же меня первый раз в жизни вообще видит, откуда она знает, что мне можно доверять?

– Из вас? – Переспросила я непонимающе.

Девушка полуобернулась, указав туда, где шагах в десяти от нас стояли ещё двое парней и две девушки. Все в каких-то тёмных накидках и с сумками – я в кроссовках, джинсах и рубашке на их фоне выглядела по меньшей мере странно.

– Мы учёные, – пояснила незнакомка, вновь повернувшись ко мне, – я Аманда Морви, палеонтолог, возглавляю научную экспедицию.

И, доказывая важность данного мероприятия, со стороны той самой экспедиции донеслось полное гордости:

– Будем искать трупы тысячелетней давности!

Крикнувший это парень поднял вверх руку и весело мне помахал. И, собственно, он был единственным, кто действительно был рад происходящему. У него даже светлые глаза за прямоугольниками очков весело мерцали и юношеская бородка забавно топорщилась.

– Им не тысяча лет, – нравоучительно начала стоящая рядом с ним невысокая девушка с растрёпанной русой косой, – согласно летописям, Варлийская битва случилась восемьсот двадцать четыре года назад и унесла с собой жизни как минимум ста двадцати тысяч человек и десяти тысяч драконов.

Вот это соотношение. Пожалуй, именно это поразило меня сильнее всего остального.

А девушка с косой тем временем продолжила:

– Причём своих воинов, все девять тысяч восемьсот двадцать семь мужчин, драконы нашли, забрали и похоронили со всеми почестями, в то время как наши воины до сих пор лежат где-то здесь, – она обвела рукой весь окружающий лес и мы невольно проследили за этим жестом.

Грустно как-то стало, но, если подумать, в моём мире ни одно государство не находит абсолютно всех своих воинов на чужих территориях. А эти вот приехали и собираются раскопки проводить, судя по всему. И если это не достойно, то по меньшей мере похвально. Действительно благородный порыв.

– Это доктор Арли, антрополог, – представила Аманда, – рядом с ней доктор Бреск, биолог.

Я открыла рот, намереваясь проявить доброжелательность и сказать, как мне приятно познакомиться, как Бреск перебил:

– А ещё зоолог, энтомолог и микробиолог.

И столько самодовольства было в его голосе… если кто-то не понял слов доктора Бреска, то это вина явно не доктора Бреска. Этот человек в принципе никогда не посчитает себя в чём-то виноватым.

– И хвастун, – со вздохом закончила руководитель экспедиции, – слева от него археолог доктор Жофри Эллер, а рядом с ней её помощник Йен Воуртер.

– Приятно познакомиться, – всё же сказала я и несколько неловко улыбнулась.

– Узнать имя – это ещё не познакомиться, – нравоучительно заметил Бреск, с важным видом подняв вверх указательный палец.

Аманда, полностью проигнорировав его слова, вновь обратилась ко мне:

– Если хочешь, или если тебе некуда пойти, то, думаю, ты можешь присоединиться к нам. Во всяком случае, обращаться с инструментами мы тебя научим, а большего и не требуем.

Соглашаться было как-то неловко и немного страшно, поэтому я покачала головой, открыла рот и…

– Ну и правильно, – снова влез не способный молчать Бреск, – что мы скажем драконьему правителю, если он её увидит?

И отказываться от этого странноватого предложения я передумала.

– С вами будет работать сам правитель? – Старательно сдерживая ликование, спросила я, изо всех сил стараясь делать вид, что мне до этого нет никакого дела.

А сердце в груди предательски ускорило свой ритм, и мысли в голове закрутились все сплошь радостные. Не всё потеряно! Я смогу отдать дракону его артефакт и вернуться домой! Смогу! И это будет не так уж и сложно – мне всего лишь нужно дождаться, пока он придёт…

– С ума сошла? – Резковатый смех Бреска вынудил мою надежду рухнуть с небес куда-то под землю.

Не скажу, что это было приятно… Даже сердце закололо от такого несчастного разочарования!

– Правитель появится, если мы что-нибудь найдём, – объяснила рыжеволосая археолог Жофри.

– Что-то стоящее, – с намёком дополнил её слова высокий и худощавый Йен, выразительно поиграв бровями.

И я поняла, что мне всё же придётся пойти с ними. И помочь найти что-то стоящее тоже придётся, потому что это был шанс. Правитель драконов уже фактически был у меня в руках, а если я сейчас уйду, то ещё неизвестно, чем всё это может закончится. Я могу умереть, меня могут убить, я могу просто потеряться и никогда не найти нужного мне дракона. А так была гарантия: он придёт.

И эти ребята, пусть я их и не знаю вовсе, всё же были лучшей компанией, чем огромные драконы. Что-то мне подсказывает, что драконы в принципе не были единственными ненормальными обитателями этого мира.

Принять окончательное решение мне помог маленький дракончик. Его тёмная мордочка выглянула из-под белого рукава рубашки, золотые глазки взглянули на меня снизу вверх, а потом магическое существо выразительно моргнуло, и даже головкой кивнуло.

Выбора, кажется, у меня всё равно нет, так что…

– Можно с вами? – Стараясь сделать как можно более безразличное выражение лица, скучающе спросила я.

Глава 3

Они напали, когда мы прошли всего четверть пути по узкой тропе через белостволый, покрытый плотным мхом лес. Идти нужно было далеко, место наших предстоящих раскопок находилось в нескольких километрах отсюда, там нас уже ждало временное жилище и лаборатория, а ещё несколько драконов, щедро выделенных тем самым драконьим правителем, встреча с которым мне и была столь необходима.

Ещё трое драконов летали в небесах прямо над нами… собственно, только благодаря им мы и остались живы.

Они появились со всех сторон разом. Десятки непроглядно чёрных теней в чёрных, скрывающих фигуры и лица костюмах, с чёрными изогнутыми мечами в широких ладонях с чёрными перчатками. Они появились совершенно бесшумно, просто в один момент вышли из-за немногочисленных кустов и стволов деревьев, загородили дорогу и окружили нас со всех сторон.

Они не тратили времени на слова или какие-либо иные предупреждения, они просто одним синхронным движением перехватили мечи двумя руками и одновременно шагнули к нам…

Это был их последний в жизни шаг, потому что в следующее мгновение с небес упали три громадные тени! Они действовали молниеносно, безжалостно, неумолимо! Как настоящая сплочённая команда, драконы набросились на врагов и!.. Это было красиво! Это было страшно! Это было неумолимо! Три дракона, слившиеся в нечёткие тени, умело отбивали даже не атаки – попытки атак! Они нападали первыми, они обезоруживали, они уничтожали! Быстро, чётко, уверенно!

И всё это в абсолютнейшей тишине! Не было звона железа, не было слышно ударов, не было слышно даже дыхания! Тишина! Полная!

Не прошло и десяти секунд, как всё на той же тропинке остались стоять всё те же учёные… совершенно не пострадавшие, едва ли осознающие, что сейчас произошло, просто переводящие потрясённые взгляды с одной чёрной оторванной конечности на другую… А три дракона, хлопая крыльями, невозмутимо вернулись обратно в небеса, чтобы оттуда продолжить… ну, нашу защиту, нужно полагать.

– Я передумала, можно домой? – Откровенно взмолилась бледная Арли.

Тут сейчас все были бледными, лично меня ещё и тошнило… ещё десять минут остальным пришлось ждать, пока я справлялась со своей тошнотой в ближайших кустах.

Не знаю, как все остальные, но… тут только что больше десяти человек убили! Быстро и безжалостно, будто это и не люди были, а я даже не знаю кто! Просто взяли и убили!

И я отказываюсь понимать, что меня пугает больше: смерть всех этих людей или тот факт, что они пришли убить нас.

– А вы уверены, что мы идём просто древние трупы откапывать? – Нервно поинтересовалась археолог.

Ответом им обеим была звенящая тишина. Потом мы боязливо переглянулись, остальные подняли брошенные во время нападения на землю сумки и все молча продолжили движение.

За последующий час на нас нападали ещё три раза. Схема была той же – молчаливое окружение беззащитных нас со стороны чёрных людей, мгновенное молчаливое уничтожение уже их со стороны пикирующих с небес драконов. Больше всего меня напрягало молчание, в котором всё это происходило, будто тут в принципе разговаривать не умеют.

В какой-то момент дух дракона снова показался на глаза. Пулей метнулся по моей ладони, подобрался к большому пальцу и, нервно оглядываясь по сторонам, всеми лапками сжал своё массивное кольцо-артефакт.

А через мгновение его уже не было. Палец был, удовлетворительно кивнувший и опять под рубашку уползший дракон был, а кольца не было.

Протянула свободную руку, коснулась основания большого пальца и ощутимо расстроилась – кольцо было, просто теперь оно было невидимым. В смысле, вообще. Его не было даже на моей тени на земле.

Очень хотелось спросить, может ли дух таким же образом и меня скрыть, но я не рискнула говорить с ним сейчас, пообещав себе обязательно узнать это позже.

А потом лес перед нами расступился и я поняла, что «позже» может и не быть.

Это был дом. Теоретически. Просто за этим трёхметровым каменным забором, серые камни которого переливались глубоким алым цветом, ничего видно не было, но что-то быть точно должно.

Не успела я даже испугаться, как в монолитной стене прямо перед нами появилась щель, затем открылась дверь, после чего нам навстречу вышли двое мужчин в тёмно-зелёной форме с какими-то непонятными нашивками на груди.

Высокие, широкоплечие, мускулистые, с отсутствующими выражениями суровых морд они подошли, молча указали нам на всё ещё открытую дверку, а сами пристроились сзади… прямо за мной. У меня волоски на затылке дыбом встали от напряжения, которое я сейчас испытывала. Спиной между лопаток отчётливо ощущались их тяжёлые взгляды… больших усилий мне стоило не обернуться и не сорваться на бег.