– У нас нет выбора, Таис… С этого пути не свернуть. Как только возвращаются воспоминания о двух предыдущих смертях, отведенное ритуалом время заканчивается. Или ты пройдешь ритуал до конца и возродишься фениксом света, или сгоришь. Тот огонь, в котором ты умирала во второй раз, сожжет тело безвозвратно.

Какое-то время я просто смотрела на Альвеира, не в силах поверить его словам. Вглядывалась в его лицо, пыталась отыскать там хотя бы малейший намек на ложь. Однако не находила. Красные глаза горели решимостью. Возлюбленный, готовый убить, чтобы спасти?

Я рассмеялась. Правда, смех больше походил на начинающуюся истерику.

Кто бы мог подумать! Он собирается меня убить! Он что, правда верит, будто я успела полюбить его по-настоящему?

– О, теперь понятно, почему ты так старался меня очаровать! От этого, оказывается, зависела моя жизнь. Даже две жизни. Моя и Лэрана. Да, теперь понятно, почему Реван тоже суетился, помощь свою предлагал. За брата переживал. Все понимаю. Семья – святое дело, – я закивала с понимающей улыбкой.

– Таис, ты так говоришь, будто… – обижено начал Реван, но я не дала ему договорить, перебила:

– Будто что? Будто вы – эгоистичные сволочи?

– Таис…

– Да, я вспомнила обе смерти. Вспомнила, как смотрела Альвеиру в глаза, а потом воткнула кинжал себе в сердце. Вспомнила, каково это – умирать. Но я не воспринимаю Иливейну как саму себя. Это другой человек. Совершенно чужой. И все то, что вы делали ради нее, для меня не имеет никакого значения. – О да, теперь понятно, почему в подслушанном разговоре Альвеир говорил, будто они меня предадут. Верно, предадут. Именно предадут. – А лично меня вы обрекли на мучительную смерть. Сначала – на смерть в огне. Теперь вот… предлагаете снова заколоть. – Я посмотрела на Альвеира. – У меня еще несколько вопросов осталось. Это ведь ты перенастроил мелодию будильника?

– Да. Не хотел, чтобы ты каждый раз просыпалась от ужаса. А эта композиция тебе всегда очень нравилась.

В прошлой жизни, значит. Понятно.

– И переезд в другую комнату тоже ты организовал?

– Да.

– Хорошо, – я кивнула. – И последний вопрос. Ты сказал, вы можете только догадываться о том, что необходимо для полного превращения в феникса света. В чем вы уверены, а что – лишь предположения?

– Мы не уверены, что нужна именно любовь. В древних фолиантах говорилось размыто. Возможно, доверия хватит. Быть может, привязанности. Или просто теплых чувств, или симпатии.

– Отлично, – я кивнула. – Значит, шанс у меня все-таки есть. Если любовь не обязательна…

В глазах Альвеира бушевали эмоции. Но я не смогла разобрать какие именно. Наверное, их было слишком много.

– Сколько времени мне осталось? Теперь, после того, как все вспомнила.

– Мало. Но сколько именно, не знаю.

– То есть оттягивать с неизбежным ты бы не советовал… – я усмехнулась с издевкой, скорее, не над ним, а над собой. Потому что вляпалась. В сказку, да. В красивую волшебную сказку, где лорд аркахон на черном пегасе должен вонзить в мое сердце кинжал. Но самое обидное – то, ради чего он все это делает.

– Проклятье, Таис! – Альвеир все же сорвался. Встал с кресла, в одно мгновение приблизился, схватил меня за плечи и встряхнул: – Не говори так.

Я ответила ему упрямым взглядом.

– А что не так? Разве я не права?

– Ты не права в своем отношении к происходящему. Думаешь, мне легко тебя убить?! Да мне на Лэрана плевать. Я тебя любил. И до сих пор люблю. Я пытался тебя отвлечь. Пытался помочь справиться с болью, уговаривал смириться и просто жить дальше. Со мной, вместе. Но ты… ты искала способ вернуть Лэрана. Даже себя не пожалела! Обрекла себя на мучительный путь к фениксу света, чтобы только его к жизни вернуть. Ты готова была умереть три раза! И даже зная, что, возможно, ничего не получится, все равно не сдалась. Знаешь, что ты сказала мне незадолго до ритуала? «У тебя появится шанс, Альвеир. Воспользуйся шансом, сделай так, чтобы в новой жизни я тебя полюбила. Ты ведь так этого хотел». – Прожигая взглядом, он стиснул плечи сильнее. – И я до сих пор не представляю, как вонзить в твое сердце кинжал.

– А хорошо, что здесь не нужна любовь того, кто должен убить… – пробормотала я, не отпуская его взгляда.

– Почему? – Альвеир растерялся.

– Потому что ты не любишь меня. Да, душа у нас с Иливейной одна на двоих. Когда-то я была Иливейной, но теперь я – не она. Я другая. Выросла в другом мире, в абсолютно других условиях, иначе воспитана. У меня иной жизненный опыт. Ты любил Иливейну, но я – не она.

– Ты другая, но…

– Давай не будем об этом. С ритуалом нужно поторопиться. Потому что если у меня будет время немного подумать и все осмыслить… боюсь, я лишусь последнего шанса на возрождение фениксом света. – И жестко добавила: – Нужно торопиться, пока у меня остались к тебе хоть какие-то теплые чувства.

Альвеир отшатнулся. Я видела по его глазам, что мои слова причинили боль. Я хотела этого. Сделать ему так же больно, как больно сейчас мне.

– Я не готов прямо сейчас. Не могу убить тебя.

– Да ладно, чего там сложного? Взял кинжал в руку, прицелился хорошенько. Помню, как ты держал меня на руках – ты сильный, так что проблем с тем, чтобы вогнать кинжал по самую рукоятку, не возникнет.

Да, я издевалась! Потому что внутри бушевал целый ураган. Потому что хотелось плакать, кричать и биться в истерике.

Альвеир резко развернулся и с размаху ударил рукой по спинке стоявшего рядом кресла. То с грохотом опрокинулось на пол, отлетев от аркахона на несколько метров.

Неужели мои слова настолько задели?

Я хотела сказать еще что-нибудь такое же мерзкое, когда на кончиках пальцев вспыхнул огонь и резкая боль вдруг скрутила все тело. Ужасная, невыносимая боль. Закричав, я повалилась набок.

Дыхание перехватило, из глаз невольно брызнули слезы.

– Таис! – Альвеир бросился ко мне, подхватил на руки. – Потерпи немного, сейчас…

Пламя от пальцев поднялось к ладоням, потом – к запястьям, и выше. Жар распространялся по телу с пугающей скоростью.

Дальше все виделось как в тумане. Я проваливалась в эту невыносимую, сжигающую изнутри боль.

Кажется, Альвеир вместе со мной шагнул в сотканный тьмой портал, но ее прохлада не принесла облегчения. Кожа плавилась, тело горело внутри и снаружи. Жар, этот нестерпимый жар был повсюду.

– Сейчас, уже скоро… держись, Таис, – шептал Альвеир.

Я больше не кричала и даже не стонала. Эта боль отняла все силы. Реальность уплывала и врывалась в затуманенное сознание размытыми, неясными мазками.

Тьма портала. На смену ей – темнота иная. Альвеир несет меня куда-то. Раздаются гулкие шаги. Словно мы в огромном пустом зале. Спина касается твердой холодной поверхности, но холод не может пробиться сквозь объявшее меня пламя. Кажется, я на этом алтаре не одна. Сгусток тьмы окутывает чье-то тело. Неужели он? Лэран?

Альвеир склоняется надо мной. В его глазах – отражение сжигающей меня боли.

– Прости…

Я почти не чувствую, как кинжал вонзается в сердце. В последний раз вздрагиваю и умираю. Наконец-то!

Парю в невесомости. Вокруг снова темно. Странно. А где же свет? У нас не получилось?

– Ты растеряна? – раздается женский голос, похожий на звон колокольчиков.

– Немного. В прошлый раз я умирала не так. И вообще думала, что если становиться фениксом света, то здесь где-то свет должен быть?

– Свет будет. Если захочешь вернуться. А здесь – умиротворенная темнота, чтобы подумать.

Хм, действительно. Умиротворенная. Спокойная такая темнота, приятная.

– Вы светлая богиня, верно? – догадалась я. – Аннайя.

– Да, все правильно. – Передо мной материализовалась прекрасная девушка с сияющей кожей и золотистыми волосами до пят. – Ты прошла весь путь. И теперь можешь вернуться к жизни, возродившись фениксом света.

– Э… так я что, влюбилась в Альвеира? – почему-то меня эта мысль напугала.

– Не совсем, – богиня звонко рассмеялась. – Это еще не любовь. Зарождающееся в твоей душе светлое чувство, которое может вырасти в настоящую любовь, разгореться в страсть, или бесследно погаснуть. Все будет зависеть только от тебя.

– И этого достаточно? Это все, что нужно, чтобы стать фениксом света?

– У тебя особенная ситуация, – Аннайя загадочно улыбнулась. – Именно сила любви возвращает к жизни. Феникс света – истинное создание света, защитник и целитель. Такая сила не дается просто так. Чтобы возродиться фениксом света, нужна любовь. Обычно – да, у молодой девушки только любовь к мужчине достаточно сильна, чтобы вернуть к жизни. Но ты выросла в мире, где нет магии. А потом попала в наш мир. И расцвела. Ты ведь счастлива была, когда училась магии, когда обращалась к своему свету. Зарождающееся теплое чувство к Альвеиру смешалось с любовью к жизни и к магии. И силы этого чувства хватит, чтобы возродиться фениксом света. Тебе только нужно решить, хочешь ты помнить свою жизнь, когда была Иливейной, или нет?

– А это возможно? Я могу все вспомнить?

– Да. Ты можешь взять эти воспоминания с собой в новую жизнь.

– И если возьму воспоминания, то буду любить Лэрана? Так же, как любила, когда была Иливейной?

– Да. Все те воспоминания, что хранят вашу любовь, помогут любви возродиться. Той самой любви, ради которой ты когда-то затеяла превращение в феникса света.

– А что в таком случае станет с зародившимся чувством к Альвеиру?

– Оно тоже останется с тобой. Но, наверное, померкнет на фоне любви к Лэрану. Ты сможешь быть счастливой. С Лэраном. Всплеск силы во время рождения феникса света вернет его к жизни.

– А если я откажусь от воспоминаний о жизни Иливейны?

Богиня улыбнулась.

– У тебя будет выбор. И только ты, такая, какая есть сейчас, свободная, будешь решать, как жить и кого любить.

Я тоже улыбнулась. В душе наконец-то воцарился покой.

– Я отказываюсь от воспоминаний о жизни Иливейны.

Потому что если их принять, я потеряю саму себя, такую, какая есть сейчас. Не знаю, что может быть страшней. Все можно пережить. Боль. Предательство. Расставание с родными и любимыми. Но только не потерю себя.

А я хочу остаться собой.

– Живи, феникс света.

Я сделала вдох и открыла глаза.